SANTA CLARA -- ¿Dónde ha ido Colin Kaepernick?
El jugador que se suponía iba a revolucionar la posición de mariscal de campo --durante la mayor parte de la temporada-- ha sido bastante promedio. Incluso ordinario
Kaepernick ha sido muy bueno, como lo fue en el primer partido de la temporada de San Francisco contra los Green Bay Packers, en el que lanzó para 412 yardas y tres touchdowns. Y Kaepernick ha sido mediocre, como lo fue en las derrotas consecutivas frente a los Seattle Seahawks y los Indianapolis Colts, en donde completó apenas el 47.3 por ciento de sus pases para un total de 277 yardas, ninguna anotación y cuatro intercepciones.
Kaepernick bueno. Kaepernick malo. Hemos visto ese acto. Pero no hemos visto al Kaepernick consistente, y definitivamente no hemos visto al Kaepernick revolucionario, al que cambia un partido con su gran talento.
Con 16 inicios en su carrera en la NFL, eso era de esperar.
"Está pasando por un proceso de aprendizaje por el que pasan todos los mariscales de campo jóvenes", declaró Greg Cosell, quien ha estudiado a los pasadores durante más de 20 años como productor ejecutivo de "NFL Matchup" de ESPN.
"La percepción de él probablemente fue magnificada debido a que llegó al Super Bowl el año pasado", señaló Cosell, "pero eso no quita el hecho de que no ha iniciado muchos partidos en la NFL. Aún existe la curva de aprendizaje. El hecho de que el cuerpo de receptores de los 49ers tenga limitaciones, es lo que es"
Sí, lo es. Todo lo que Kaepernick tiene que hacer es preguntarle a Tom Brady al respecto.
Brady ha trabajado toda la temporada sin su mejor receptor abierto, quien ahora está teniendo grandes números con los Denver Broncos, sus dos mejores alas cerradas y un corredor confiable. Kaepernick y los 49ers han perdido a Michael Crabtree, su peligrosa amenaza vertical, y a Mario Manningham, pero aún cuentan con el ala cerrada, Vernon Davis, el receptor abierto, Anquan Boldin, y el corredor, Frank Gore, quien está entre los líderes de la NFL en yardas por tierra.
En tres ocasiones esta temporada, Kaepernick ha completado menos del 50 por ciento de sus pases, incluyendo su actuación de la Semana 5, cuando terminó con seis pases completos en 15 intentos para 113 yardas. Se ubica en la posición N° 23 de la NFL con 1,221 yardas aéreas, quedándose en compañía de Michael Vick de los Philadelphia Eagles (en cinco partidos) y Alex Smith de los Kansas City Chiefs, y muy por detrás de Peyton Manning de Denver, Drew Brees de los New Orleans Saints y Philip Rivers de los San Diego Chargers.
Con 172 yardas terrestres, Kaepernick está en el quinto lugar entre los mariscales, detrás de Russell Wilson de los Seattle Seahawks, Vick, Terrelle Pryor de los Oakland Raiders y Smith. Después de anotar cinco touchdowns por tierra en 13 partidos en el 2012, Kaepernick no tiene ninguna anotación por tierra en seis partidos esta campaña.
Las estadísticas generales de Kaepernick no son horribles --ha completado el 55.9 por ciento de sus pases para un promedio de 203.5 yardas por partido, con ocho touchdowns y cinco intercepciones-- pero no han cambiado el rumbo de los partidos.
Pocos en la liga se sorprenden.
"Todo esto es parte de su maduración", indicó un ejecutivo de la NFC. "Es un gran atleta, y su capacidad para ser una doble amenaza lo convierte en una historia interesante y una amenaza interesante.
"Los equipos toda la temporada baja estuvieron trabajando contra mariscales así. Los entrenadores en jefe ordenaron a sus coordinadores y asistentes averiguar qué se puede hacer con sus equipos porque tenemos que detenerlos. Parte de eso es lo que está pasando con Colin. Aún se está desarrollando como mariscal de campo".
El ejecutivo también señaló el hecho de que Kaepernick fue reclutado a la mitad de la segunda ronda del draft del 2011.
"Siempre hay razones por las que los jugadores caen a esa ronda", dijo la fuente. Indicó que Kaepernick era visto como "un gran muchacho" y a todos les gustaban sus valores, su educación y sus antecedentes en el béisbol."Pero tenía inconsistencias en su juego y problemas con su mecánica. Así que creo que los ejecutivos que lo ven ahora pasando por las etapas de aprendizaje no están sorprendidos".
Parte de eso también es en función a la ofensiva de los Niners. En ausencia de Crabtree, San Francisco carece de un receptor que pueda ganar en cobertura persona. Con 33 años de edad, Boldin ya no puede crear separación de un defensivo. Davis es el único receptor de los 49ers que puede estirar el campo verticalmente, lo cual dice mucho acerca de su cuerpo de receptores ya que él es un ala cerrada.
Kaepernick confía en Boldin y Davis. De acuerdo a ESPN Stats & Information, más de la mitad de los intentos de pase de Kaepernick y sus ocho pases de touchdown han sido en dirección a ambos jugadores. Cuando busca al resto del equipo, Kaepernick ha completado sólo el 50 por ciento de sus pases con tres intercepciones. Además de Boldin y Davis, únicamente el receptor abierto, Kyle Williams (10 recepciones para 101 yardas), y el fullback, Bruce Miller (10 recepciones para 93 yardas), tienen al menos 10 recepciones.
Tener a Manningham de vuelta en el campo --comenzó a practicar esta semana por primera vez desde que se desgarró varios ligamentos de su rodilla izquierda en diciembre pasado-- debería ayudar. También debería ser de ayuda Crabtree, cuando vuelva después de sufrir una lesión en el tendón de Aquiles durante un entrenamiento en la temporada baja.
Sin embargo, Kaepernick necesita ser más paciente en la bolsa de protección y aprender a moverse en sus progresiones cuando su primera opción está cubierta. Dada su tendencia a guardar el balón y correr, Kaepernick tiene que convertirse en un pasador más preciso en movimiento.
Los Niners también deben seguir orquestando y realizando jugadas grandes para ayudar a disfrazar sus deficiencias en la ofensiva. Lo hicieron la semana pasada contra los Arizona Cardinals en el pase de touchdown de 61 yardas de Kaepernick a Davis, cuando tuvieron a siete linieros ofensivos y dos alas cerradas en el campo y obligaron a los Cardinals a utilizar sólo a tres defensivos en la secundaria.
Kaepernick tiene el talento y el atleticismo para ser una estrella. Tiene la ética de trabajo. Tiene la confianza de sus compañeros y entrenadores. Pero sigue siendo un trabajo en progreso, como ha demostrado su producción esta temporada.