Natasha Cloud vio a sus compañeras de equipo de las Washington Mystics derrotar a Las Vegas Aces desde su apartamento el martes por la noche después de ingresar a los protocolos de salud y seguridad debido a que dio positivo por COVID-19. Cloud tuiteó en vivo el juego, en el que las Mystics perdían por 15 antes de recuperarse después del medio tiempo para llevarse la victoria 89-76 y convertirse en el primer equipo en comenzar la temporada 2022 de la WNBA 3-0.
"Espero que todos sepan que estoy corriendo por este apartamento flexionando", tuiteó. "MÁS VALE QUE EMPIECEN A HABLAR DE LAS MYSTICS".
No se equivoca. Podría decirse que lo más impresionante del partido del martes fue que Washington pudo imponer su voluntad sobre un equipo que se esperaba que ganara, y lo hizo sin múltiples jugadoras que cambian el juego en Cloud, Alysha Clark (lesión en el pie) y Elizabeth Williams (compitiendo en el extranjero). Una vez que esas tres estén de regreso, y suponiendo que la dos veces MVP Elena Delle Donne continúe progresando en la dirección correcta físicamente mientras regresa de una lesión de espalda, las Mystics no solo parecerán que regresarán a los playoffs después de no superar el corte la temporada pasada. Se verán como serias contendientes al campeonato.
A veces, en los últimos dos años, la carrera por el título de Washington en 2019 se sintió como si hubiera sido hace un eón. Al entrar al 2022, Delle Donne había jugado solo tres partidos en las últimas dos temporadas, y una gran cantidad de bajas y lesiones de otras jugadoras dejaron a las Mystics sin su núcleo esperado o con escasez de personal en la mayor parte de ese período.
Con preguntas sobre la disponibilidad de Delle Donne y Clark, las expectativas en torno al equipo fueron, comprensiblemente, bastante moderadas. Nuestras propias clasificaciones de ESPN las ubicaron en el No. 7 en la pretemporada, antes de ascender al No. 3 luego del primer fin de semana de la liga.
Pero enfrentar a las poderosas Aces sin Cloud no era algo que no pudieran manejar.
"Hemos tenido tiempo para tratar de desarrollar ese músculo de quienquiera se ponga esta camiseta, es con quien estamos rockeando", dijo la escolta Ariel Atkins. "Nos hemos dado confianza y fe la una en la otra y eso nos ayuda a adentrarnos en lo que sabemos de manera fundamental sobre nuestra organización y salir y hacer lo mejor que podamos para obtener la victoria esa noche".
Después de quedar muy rezagadas contra las Aces de Becky Hammon, que en la primera mitad parecían el equipo que había aplastado a las Phoenix Mercury y derrotado a las Seattle Storm, Washington las hizo retroceder en la recta final.
"Simplemente creo que esa es la naturaleza de las personas que hemos sorteado, obtenido en canje, reclutado", dijo el entrenador de las Mystics, Mike Thibault. "Tienen cierta dureza".
Cloud agregó en Twitter: "La cultura realmente marca la diferencia".
¿Cómo puede verse este equipo a su potencia máxima? Thibault dijo que sintieron durante toda la temporada baja que pueden ser un equipo defensivo de primer nivel, y el martes (cuando limitaron a las Aces a siete puntos en el tercer cuarto) mostraron un vistazo de cómo podría ser eso. Agregar a una ex jugadora con calibre de mejor jugadora defensiva del año en Clark y la selección del Equipo Defensivo 2020 en Williams nuevamente a la alineación solo debería ayudar.
En el otro extremo de la duela, Cloud tiene más hambre que nunca -- incluso puso sobre aviso a la liga durante el partido del domingo en Minnesota, tomando el micrófono durante una entrevista en el juego para afirmar que ahora es una tiradora. Críticas para el éxito a largo plazo de las Mystics serán Atkins, quien registró el único más-menos de dos dígitos (+28) el martes, y Myisha Hines-Allen, quien casi registra un triple-doble contra las Aces (15 puntos, ocho asistencias, ocho rebotes). Hines-Allen dijo que Cloud la ayudó a redescubrir su confianza después de que ella estaba en su cabeza contra las Minnesota Lynx, diciéndole: "Eres una monstrua, nadie aquí puede vencerte". Hines-Allen le envió un mensaje de texto a Cloud después de su diagnóstico de COVID-19: "Quedaré al mando esta noche". Y así lo hizo.
En cuanto a Delle Donne, Thibault dijo que ella "probablemente les dirá que todavía no tiene el ritmo que quiere ... pero si [19 puntos y siete rebotes en poco menos de 30 minutos el martes] fue lo mejor que tenemos, ¡esto debería ser genial!" Que esté promediando 20.0 puntos, 8.0 rebotes, 2.5 asistencias y 2.0 bloqueos por partido, la mejor marca del equipo, al principio de la temporada es una señal positiva para Washington.
Es lo suficientemente temprano en la temporada -- y todavía faltan piezas cruciales que pueden transformar a los equipos -- por lo que las proyecciones sobre quién será el último equipo en pie este otoño son completamente prematuras. Pero el comienzo sorprendentemente fuerte de las Mystics ha obligado a incluirlas en esa discusión.
"Siento que el cielo es el límite para nosotras", dijo Hines-Allen. "Nos da mucha confianza tan solo saber que nuestro equipo completo todavía no está aquí, pero aún así estamos jugando un gran baloncesto".
También esta semana
Los continuos problemas de viaje de la WNBA
Cloud nunca se anda con rodeos, y no se contuvo el martes, denunciando la liga por sus prácticas de vuelo comercial, particularmente en medio de la actual pandemia de COVID-19. "Un saludo a la @WNBA por enviarnos en vuelos comerciales durante una pandemia. (Y sin mandatos de uso de mascarillas)", tuiteó sarcásticamente. En Instagram: "¿En qué momento la seguridad de las jugadoras es lo primero? Estoy cumpliendo con mi parte..."
Shoutout to the @WNBA for flying us commercial during a pandemic. (And no mask mandates) Go mystics🗣 https://t.co/UxEQ8ybrls
— Natasha Cloud (@T_Cloud4) May 10, 2022
Breanna Stewart de Seattle se unió a las críticas el miércoles, después de que ella y Epiphanny Prince también ingresaron a los protocolos de COVID-19 antes del partido del equipo en Phoenix.
La gerente general nueva de las Aces, Natalie Williams, publicó un tuit, ya borrado, que pedía a las celebridades y marcas que "donen a la causa" y ayuden a los equipos de la WNBA a contratar vuelos chárter.
Las jugadoras, e incluso algunos propietarios, han criticado cada vez más las políticas de viajes comerciales de la liga, un problema que llegó a un punto crítico en marzo cuando se informó que el New York Liberty había sido multado con $500,000 por alquilar vuelos en la segunda mitad de la temporada 2021, entre otras violaciones de reglamento.
Incluso mientras la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, continúa afirmando que la contratación de vuelos chárter es demasiado costosa para la liga en este momento (ella citó un costo de $20 millones por temporada, al que Williams hizo referencia en su tuit), está claro que esto seguirá siendo un tema candente. Y si jugadoras de renombre como Stewart se manifiestan tan fuertemente en contra de los viajes comerciales, la presión solo se intensifica para que la liga encuentre una solución.
The W is in the house! 🏀 The women of WNBA traded in their uniforms for swimsuits & made all our swishes come true. Sue Bird, Breanna Stewart, Nneka Ogwumike, Te'a Cooper & Didi Richards will be featured in our 2022 issue-hitting newsstands on May 19th. https://t.co/4cf2Jgqg9w pic.twitter.com/09cutvJl5V
— Sports Illustrated Swimsuit (@SI_Swimsuit) May 9, 2022
La conversación de inclusión
Sue Bird, Nneka Ogwumike, Breanna Stewart, DiDi Richards y Te'a Cooper aparecerán en la próxima edición de Trajes de Baño de Sports Illustrated, lo cual algunos vieron como una amplificación importante de la liga en una plataforma con un alcance cultural significativo.
Algunas jugadoras de la WNBA recurrieron a las redes sociales para entablar un diálogo constructivo sobre cómo podría ser la verdadera inclusión.
"Me encanta el intento de Sports Illustrated de ser más inclusivo y amplificar a las mujeres en la (WNBA)", tuiteó Courtney Williams del Connecticut Sun. "Al mismo tiempo, habría sido genial ver lucir un sostén deportivo pequeño y elegante con unos pantalones cortos. Hay más de una forma de lucir sexy, y espero que en el futuro podamos aprovechar eso".
I love Sports Illustrated's attempt to be more inclusive and amplify women in the W. At the same time though it would of been raw to see a sleek lil sports bra & some shorts swaggin'. There's more than one way to look sexy, and I hope in the future we can tap into that 🙏🏽
— Courtney Williams (@CourtMWilliams) May 10, 2022
Stefanie Dolson del Liberty estuvo de acuerdo en su historia de Instagram: "No podría estar más de acuerdo... Hay formas más inclusivas de representar a la WNBA. Las chicas grandes también son SEXY".
El tuit de Williams alude a esto, pero es necesario tener toda una conversación -- una que esté fuera de los límites de este espacio -- sobre qué tipos de cuerpos, identidades de género y expresiones de sexualidad se amplifican constantemente dentro y alrededor de la WNBA. Que esta conversación esté sucediendo es un comienzo, pero en última instancia, depende de las marcas y las empresas ser las que diversifiquen a quiénes promocionan en sus plataformas.
Mirando hacia el futuro
¿Cómo le irá a una dominante Rhyne Howard y al Atlanta Dream, que mejoraron a 2-0 el miércoles con una victoria sobre Los Angeles Sparks, previamente invictas, contra un duro equipo de Aces que busca una victoria de rebote (viernes, 7:30 p.m. ET)? También ha sido divertido ver al Indiana Fever impulsado por novatas, ya que obtuvieron su primera victoria de 2022 el martes contra las Lynx. ¿Pueden ganar otro contra el Liberty (viernes, 8:00 p.m. ET) o el Dream (domingo, 3:00 p.m. ET)?
El Sun, que aún no cuenta con Williams (suspensión) ni DeWanna Bonner (en el extranjero), no ha jugado desde su derrota para abrir la temporada ante el Liberty el 7 de mayo. ¿Cómo responderán después de una semana de descanso (vs. Sparks, sábado, 7:00 p.m. ET)? Mientras tanto, el Liberty tuvo una mala salida (es decir, una derrota por 33 puntos) contra Chicago Sky el miércoles y tiene la oportunidad de volver a encarrilarse contra Fever y Dallas Wings (domingo, 2:00 p.m. ET).
Si bien algunas jugadoras finalmente se están poniendo el uniforme para sus equipos en los próximos días, otras siguen en el extranjero o han sido marginadas debido a COVID. Al entrar en el segundo fin de semana de la temporada, todavía es difícil comprender de qué son capaces los equipos con tanta fluidez de personal.
Consejos de fantasía
A quién poner de titular:
Sabrina Ionescu: Después de una salida decepcionante el miércoles contra Chicago, se espera que la ex selección número 1 vuelva a estar en forma contra el Fever y las Wings este fin de semana.
Tina Charles: Charles despegó en el primero de los dos enfrentamientos de esta semana entre Phoenix y Seattle el miércoles. Con Mercedes Russell fuera por una lesión no relacionada con el baloncesto y Stewart presumiblemente todavía fuera de juego por COVID-19 para las Storm el sábado, ella debería tener el mismo impacto cuando estos equipos choquen de nuevo.
Dana Evans: Es probable que Evans no vea tantos minutos una vez que Allie Quigley y Kahleah Copper regresen al Sky (nota: Quigley podría debutar en la temporada el sábado). Sin embargo, hasta que Quigley vuelva a estar en forma adecuada, Evans sigue siendo una selección de fantasía menos obvia pero aún valiosa, con un promedio de 19.5 PPG en 30.5 minutos en dos juegos.
A quién sentar:
Stewart y Prince de Seattle, así como Cloud de Washington están todas en los protocolos COVID-19, así que asegúrese de colocarlas en la banca. Natalie Achonwa del Lynx también está fuera indefinidamente, anunció el equipo el miércoles, luego de sufrir una distensión en el tendón de la corva derecho, y el contrato de adversidad de la novata del año 2020 Crystal Dangerfield terminó con el Fever después de una fuerte salida contra su ex equipo en Minnesota.