UNA GRAN DOSIS de déjà vu había golpeado la Ciudad del Amor Fraternal.
Los Philadelphia 76ers, que ya habían desperdiciado una ventaja de 16 puntos en casa ante los Boston Celtics en el Juego 4 de su serie de semifinales de la Conferencia Este, vieron cómo el triple de Malcolm Brogdon ampliaba la ventaja de los Celtics a cinco puntos restando 2:04 en el cuarto parcial
Con una desventaja de 2-1 en el enfrentamiento al mejor de siete, los 76ers parecían destinados a otra derrota desgarradora en una historia reciente de playoffs plagada de ellas.
Pero James Harden, que había redescubierto su forma del Juego 1, siguió anotando. P.J. Tucker recuperó un rebote ofensivo y anotó con poco más de un minuto en el cuarto. Los 76ers se recuperaron del déficit de 105-100, forzando el tiempo extra, donde el triple desde la esquina de Harden restando 19 segundos aseguró la victoria de Filadelfia y empató la serie 2-2.
"Simplemente tenemos presencia de veteranos", dijo a ESPN el centro de los 76ers y el Jugador Más Valioso de 2023, Joel Embiid. "Chicos que saben ganar, que saben jugar.
"Muchos equipos podrían haber renunciado. Pero nos mantuvimos unidos. Simplemente tenemos una mentalidad diferente este año".
Embiid lo sabría. Los equipos anteriores de los Sixers no se definían por su capacidad para luchar contra la adversidad. En 2021, tres derrumbes al final del juego, en particular Ben Simmons que dejó pasar una volcada abierta en los momentos finales del Juego 7, le costaron a Filadelfia su serie de semifinales del Este contra los Atlanta Hawks. La temporada pasada, los Sixers fueron asfixiados por la defensa del Miami Heat en los Juegos 5 y 6 después de ganar dos seguidos para empatar esa semifinal del Este.
Ahora, mientras Filadelfia se enfrenta a su rival Boston en el Juego 5 el martes (7:30 p. m. ET, TNT), los Sixers se dirigen al juego más importante de su temporada creyendo que esta vez será diferente.
"Nuestra fortaleza mental general ha crecido", dijo el entrenador de los 76ers, Doc Rivers, a ESPN antes de la serie contra Boston. "Hemos crecido.
"El año pasado, cuando nos fue mal, si Joel no jugaba bien o James no jugaba bien, estábamos acabados. Eso no es cierto ahora. Tyrese (Maxey) puede ganar un juego para nosotros. Tobias (Harris) puede estar mal". Y ya nadie espera a nadie.
"Ahora, no. A la mi... Simplemente siguen jugando".
LUEGO DE QUE LOS 76ERS cayeran ante el Heat en su cancha local en los playoffs del año pasado, Embiid declaró que los 76ers necesitaban algo extra si querían hacer una carrera en los playoffs.
Específicamente, citó al jugador que acababa de ayudar al Heat a vencerlo.
"Desde que he estado aquí, estaría mintiendo si dijera que hemos tenido ese tipo de muchachos", dijo Embiid después de la derrota del Juego 6. "Nada en contra de lo que tenemos. Es solo la verdad.
"Nunca tuvimos a (alero del Heat) P.J. Tucker".
Avance rápido hasta el domingo en Filadelfia, casi un año después con Tucker ahora con los Sixers.
Tucker, quien terminó el Juego 4 con seis puntos, de alguna manera recogió un pase aéreo de Harris y se elevó para una bandeja de 1 y 1 que puso a Filadelfia en posición de empatar el juego con un minuto restante en el tiempo reglamentario.
Pero antes de que Tucker fuera a la línea de tiros libres, marchó hacia el recién nombrado MVP de la NBA y le dio una buena bronca. "Cuando es agresivo y asertivo, es imposible defenderlo. Y lo vi dos, tres jugadas seguidas sin hacer eso. Y no podemos tenerlo". Tucker dijo sobre la conversación que él y Embiid compartieron.
"P.J. es una gran parte de (la mayor capacidad de recuperación del equipo)", dijo Embiid a ESPN. "Subirse a todos los demás, subirse a mí, siempre recordándonos a cada uno de nosotros: 'Es hora de irse. Manténganse juntos'".
Tucker no está solo. De'Anthony Melton, quien llegó a través de un canje en la noche del draft con los Memphis Grizzlies, ha brindado un nivel similar de dureza y valor, y varios jugadores y miembros del personal de los 76ers también le dan crédito por ayudar a cambiar el enfoque del equipo. La capacidad del centro suplente Paul Reed para adaptarse a un papel de suplente de Embiid también ha ayudado.
Pero Tucker, quien rara vez anota pero impacta en ganar de maneras que rara vez se ven en un marcador, es la cara de la nueva mentalidad de los 76ers.
"Somos un equipo que no se rinde", dijo Tucker a ESPN. "Tienes que tener (esa mentalidad) para ser un equipo de calibre de campeonato... No importa cuánto esté alguien arriba, siempre están preocupados de que regreses. Me encanta eso. Eso es lo que quieres tener un equipo decir sobre ti".
Sin embargo, después del emocionante Juego 4 de Filadelfia, Rivers lo resumió de una manera bastante elocuiente.
"¿La mayor diferencia? Ahora hay un tipo llamado P.J. Tucker en nuestro equipo".
GEORGES NIANG SABÍA que había algo diferente en el equipo de los 76ers de este año mucho antes de su triunfo en el Juego 4.
En cambio, fue durante un viaje por carretera inocuo a mediados de marzo, cuando los 76ers se encontraron a 13 puntos desventaja de los Cavaliers a principios del tercer cuarto en el primer juego de un viaje de tres fechas carretera, lo que obligó a Rivers a pedir un tiempo.
"El año pasado, hubiéramos dicho, 'Sabes, al diablo'", dijo Niang, el alero veterano de los 76ers, a ESPN después de la barrida de Filadelfia en la primera ronda sobre los Brooklyn Nets. "'La primera noche de un viaje por carretera, conseguiremos la siguiente'".
"(Pero después del tiempo muerto) terminamos con una racha de 7-0. Lo bajamos a cinco y terminamos ganando ese juego y arrasando con todo el viaje por carretera. Fue entonces cuando pensé, 'Maldita sea, realmente tenemos un poco de doblar la esquina".
En 2020-21, los 76ers tuvieron marca de 1-14 en juegos en los que perdían por 15 o más. Luego mantuvieron una ventaja de 18 puntos en el Juego 4 y 26 puntos en el Juego 5 en lo que se convirtió en una sorprendente derrota de siete juegos ante los Hawks. Filadelfia tuvo cuatro remontadas de 15 o más abajo la temporada pasada.
"Cuando la cosa se puso dura el año pasado", dijo Niang, "podías sentirlo".
Esta temporada ha sido un gran avance: ocho remontadas de 15 o más, líder en la NBA. En momentos que antes parecían golpes finales para las posibilidades de Filadelfia, los Sixers mostraron un nivel diferente de determinación.
Eso ha estado en exhibición en todas las series contra los Celtics. Con Embiid fuera del Juego 1 debido a un esguince de ligamento lateral colateral en la rodilla derecha, Harden anotó 45 puntos cuando los 76ers, que estaban a 10 puntos de los favoritos según Caesars Sportsbook, abrieron la serie con una victoria impactante.
Después de perder en los Juegos 2 y 3, los 76ers controlaron la mayor parte del Juego 4 antes de sucumbir a la remontada de Boston en la segunda mitad. Filadelfia encontró una forma de evitar una derrota devastadora que casi puso fin a la temporada.
Como resultado, los 76ers ingresan al Juego 5 con impulso, y con el beneficio de saber que pueden recibir un golpe y seguir contraatacando.
"Lo hemos hecho todo el año", dijo Rivers. "Este equipo es duro.
"No garantiza victorias. No garantiza nada. Pero no nos vamos a rendir".