El cuatro veces campeón de la NBA le dice a ESPN que esta próxima temporada no se trata de fracasos pasados, enemigos acalorados o incluso redención. Solo dice: "No se puede romper este equipo".
EAST LANSING, Michigan -- En un día largo y ocupado de ejercicios, carreras competitivas y unión en la tercera Spartan Grind Week anual de Michigan State, Draymond Green se encontró el jueves pasado recordando algo más que sus días universitarios.
Su teléfono vibró con el texto de una foto de un par de tenis que el ala-pivote usó durante sus primeros años con los Golden State Warriors.
"¿De qué año son estos?" le preguntó Stephen Curry en el texto.
Green, recordando esos tenis, respondió: "Hombre, buenos tiempos".
Curry, sin embargo, no estaba pensando en el pasado. El dúo, al igual que su compañero estrella Klay Thompson, se ha centrado en la próxima temporada y en los nuevos recuerdos que pueden crear.
"Sí", respondió Curry por mensaje de texto. "Seguimos aquí. No iremos a ninguna parte".
Después de una temporada 2022-23 de los Warriors que comenzó con el altercado entre Green y Jordan Poole y terminó con la primera eliminación previa a las Finales de los playoffs en la era del entrenador Steve Kerr, los Warriors escucharon especulaciones sobre si la era dominante de este grupo estaba llegando a su fin.
Green, sin embargo, volvió a firmar con los Warriors por cuatro años y $100 millones. Golden State canjeó a Poole y agregó al veterano Chris Paul con la esperanza de conseguirle un quinto campeonato a su Big Three.
Pero Green se pregunta ¿por qué detenerse ahí? Con los jugadores adecuados, más experiencia y mejor química, Green cree que el trío de Golden State puede incluso igualar los seis títulos de Michael Jordan.
"No me gusta poner necesariamente un número a las cosas", le dijo Green a ESPN. "Pero no veo por qué no podemos conseguir dos campeonatos más. ¿Por qué no?"
Hay obstáculos que pueden detener a los Warriors. Si bien Curry todavía puede jugar a nivel de MVP y Thompson está decidido a volver a su forma previa a la lesión, Green sabe que mucho caerá sobre sus hombros. Quiere enmendar el fracaso de la temporada pasada, en el que sabe que participó cuando el golpe de Poole fracturó la química del equipo. Y el ardiente delantero tiene que dejar atrás cualquier amargura pasada entre él y Paul para que los Warriors vuelvan a la cima.
"Veo este como uno de los años más importantes de mi carrera", dijo Green, quien está entrando en su duodécima temporada. "No es para redimir nada de Draymond. Mi objetivo es que podamos ayudar a Chris Paul a conseguir su primer campeonato".
CUANDO GREEN ESCUCHÓ de los Warriors que estaban considerando agregar a Paul, el líder emocional del equipo admitió que no estaba emocionado. Necesitaba tiempo para pensar en la posibilidad de asociarse con un enemigo "odiado".
Si alguien podía molestar a Green, era el base de 6 pies (1.83 metros), quien se describió a sí mismo como un "enemigo jurado" de los Warriors. Paul ayudó a los LA Clippers a eliminar a los Warriors de la primera ronda en siete juegos en 2014, lo que llevó a la contratación de Kerr la temporada siguiente. Y Paul y los Houston Rockets tenían a los Warriors abajo 3-2 en las finales de la Conferencia Oeste de 2018 antes de que el armador se perdiera los últimos dos juegos debido a una lesión. Cuando se le preguntó en una escala del 1 al 10 cuánto despreciaba anteriormente a Paul, Green interrumpió.
"¡Once! Lo odiaba", dijo Green. "¡Once! Pero creo que eso también es una señal de respeto".
El gerente general de los Warriors, Mike Dunleavy Jr., quien fue ascendido al puesto el 16 de junio, dijo que necesitaba hablar con Green y Paul para ver si esta asociación podría funcionar.
"Quería saber de ambos", dijo Dunleavy a ESPN. ""Realmente cada vez que hacemos un gran movimiento, ya sea hacia Steph, Klay,
Draymond, quieres sentirlo y ver qué piensan. Al principio, todos ellos, incluido Chris, tuvieron una especie de pausa. Pero luego pensaron en ello y muy rápidamente dijeron: 'Hagamos esto. Esto va a ser genial'".
Después del intercambio a finales de junio, Green dijo que él y Paul se comunicaron brevemente antes de darse espacio y tiempo para digerir todo. Pero desde entonces han tenido conversaciones "cara a cara" y telefónicas. Escuchar a Green hablar sobre todas las cosas que solían volverlo loco sobre Paul es casi como escuchar a un oponente describir cómo es luchar contra Green en los playoffs.
"(Es) un tipo que está en el centro de todo", dijo Green sobre Paul. "En el centro de cada jugada, lo que el otro equipo ejecuta en el centro de su defensa, hablando en ambos extremos de la cancha, trabajando con los árbitros, trabajando con nuestro entrenador, trabajando con los jugadores en medio de cada pelea. Batallando. Codazos. Asqueroso.
"... Por supuesto que vas a odiarlo (como oponente). Y si no lo haces, ¿adivina qué? Perderás contra él. Hemos visto a muchos muchachos perder contra él también".
Los Warriors esperan que Paul les brinde el mismo impulso que les dio a todos sus nuevos equipos en la primera temporada: un aumento en las victorias. En su primera temporada en Phoenix en 2020-21, el base ayudó a un cambio que vio a los Suns pasar de 34 victorias la temporada anterior a las Finales de la NBA.
Pero Golden State probablemente tendrá un período de ajuste con el ritmo más deliberado de su nuevo armador. Golden State registró el menor tiempo promedio que el balón estuvo en la mano de un jugador, con un promedio de poco más de 2.7 segundos la temporada pasada. Paul tuvo un promedio de 5.6 segundos en 2022-23, el séptimo tiempo más largo entre los jugadores, según Second Spectrum.
"En este momento no tienes las respuestas", dijo Paul a principios de julio. "Practicaremos y estoy seguro de que habrá cosas que tendré que aprender sobre ellos y ellos sobre mí, pero ese es el caso de cualquier equipo".
En el mejor de los casos, Paul y Green son facilitadores con el balón en la mano. Ambos tendrán que jugar más sin balón y encontrar formas de adaptarse a las fortalezas de cada uno.
"La forma en que encajarán es su competitividad y su inteligencia", dijo Dunleavy. "Veremos cómo se alinean las habilidades y cada vez que agregas a otro jugador como Chris Paul, creo que hay cosas que debes resolver".
Lo que Green y Paul sí comparten es su obsesión por ganar, incluso si les llevara tiempo encajar.
"Ya hemos superado ese obstáculo", dijo Green sobre la idea de que Paul sea su nuevo compañero de equipo. "Pero luego habrá otro obstáculo al jugar juntos al que tomará un tiempo acostumbrarse. Pero estoy emocionado por eso.
"Nos hemos reunido como equipo, lo hemos logrado juntos y la vibra se siente genial. Soy un estudiante del juego de baloncesto y Chris Paul es un maestro, y espero aprender de él".
LAS CANCHAS DE PRÁCTICA en las instalaciones de baloncesto de Michigan State vibraron cuando Green, junto con otros veteranos de la NBA como Xavier Tillman y Gary Harris, estaban asesorando a los jugadores actuales de los Spartans.
Mientras los grandes jóvenes Spartan lanzaban algunas volcadas poderosas, Green retrocedió un poco el reloj durante un ejercicio y realizó tres volcadas consecutivas desde curls, algo poco común después de que el veterano de los Warriors tuvo 21 volcadas durante toda la temporada pasada.
El ala-pívot de 33 años también aprovechó Grind Week, el evento de reunión anual del baloncesto de Michigan State, para prepararse físicamente para otro campeonato con Curry y Thompson. El trío es plenamente consciente del exclusivo club al que intentan unirse.
Dentro del casillero de Thompson en el Chase Center, el tirador ha pegado con cinta adhesiva un recorte de periódico de los rostros de los 26 jugadores que han ganado cinco o más campeonatos de la NBA.
"Eso es definitivamente un Klay-ismo", dijo Green riendo. "Pero ese es el tipo de cosas que motivan a Klay. Y cuando Klay se motiva, no perdemos".
La temporada pasada, sin embargo, los Warriors no pudieron superar su mala química, su mediocridad fuera de casa y sus problemas defensivos. La pelea de Poole comprometió la temporada desde el principio, y Green admitió que afectó su capacidad para ser un líder vocal eficaz. Kerr dijo: "Se perdió algo de confianza".
Hubo momentos en los que Green se preguntó si tendría la oportunidad de volver a firmar con el único equipo que ha conocido como profesional.
"Lo que me hizo dudar es que no sabía si tendría la oportunidad de redimirme", dijo Green, quien tomó una licencia del 8 al 13 de octubre. "No porque eso necesariamente sucedió. Es eso, ¿tienes la oportunidad de corregirlo, o es solo eso? No cambia lo que pasó. No cambia que yo tuve la culpa. Pero soy un ser humano, y los seres humanos cometen errores.
"Pero, ¿cómo reaccionas cuando las cosas van mal, cuando las cosas no están de tu lado? Cuando todo el mundo está en tu contra, cuando el mundo dice: 'Oh, hombre, ahora, de repente, no vales el dinero que ganas'. O, 'Tú eres el cáncer y eres el problema', cuatro campeonatos después".
Green le dio crédito al entrenador de Michigan State, Tom Izzo, por llamarlo diariamente en octubre para ayudar a su ex alumno estrella a reinventarse.
"Lo que hace que Izzo sea el mejor es que me han sucedido una buena cantidad de cosas durante mi tiempo con los Golden State Warriors", dijo Green. "... Y él fue muy importante para mí el año pasado, simplemente el diálogo constante.
"En octubre, cuando todo estaba pasando, él me hablaba por teléfono, '¿Estás bien? ¿Qué está pasando?' Todos los días, simplemente revisando, asegurándome de que estoy bien. Y hay momentos en los que pasas por cosas así y necesitas tu sistema de apoyo para ayudarte a salir adelante. Y él siempre está ahí".
Ayudó al versátil Green, quien terminó la temporada pasada con un 52.7% de tiros de campo, el más alto de su carrera, mientras limitaba a los oponentes a un 39.2% de tiros como defensor contendiente, el segundo mejor entre los jugadores en disputar 500 tiros, según Second Spectrum.
"Está llegando a los 30, ¿todavía hace las cosas en las que es tan bueno?" Dijo Dunleavy. "Creo que la respuesta es claramente sí. Para nosotros, una vez que terminó la temporada, hicimos todo lo posible para retenerlo y volver a incorporarlo".
Green dijo que si los Warriors van a redescubrir su forma de campeonato, necesitan volver a defender y encontrar la química nuevamente.
"Tenemos que volver a unir a este grupo como uno solo", dijo Green. "No se podía quebrar a nuestro equipo. Puedes quebrar a un jugador, puedes quebrar a dos, pero no puedes quebrar a este equipo. Y eso es lo que nos hizo imbatibles".
Después de la derrota de seis juegos de Golden State ante los Lakers en la segunda ronda, sería fácil olvidar que nadie había vencido a los Warriors en una serie de playoffs de la Conferencia Oeste desde los Clippers de Paul en 2014.
Green, sin embargo, no necesitaba ese mensaje de texto de Curry para recordarle la longevidad y la arrogancia de los Warriors. Green está ansioso por recordarles a sus enemigos que él, Curry y Thompson (y ahora Paul) no irán a ninguna parte.
"([Los Lakers) lo han hecho una vez, y eso es genial", dijo Green sobre los Lakers que rompieron la racha de victorias de Golden State en series de playoffs de la Conferencia Oeste. "Ahora alguien tiene que hacerlo una y otra vez.
"Y no preveo que eso suceda".