Seis acuerdos en la noche del draft fueron solo el comienzo de lo que se necesitó para que Karl-Anthony Towns llegara a Nueva York.
Consigue a Karl-Anthony Towns con $300 mil de sobra. Para los New York Knicks, este era el mandato y el margen.
Towns y sus nuevos compañeros de equipo de los Knicks se enfrentarán a su antiguo equipo, los Minnesota Timberwolves, el domingo (6 p.m. ET en ESPN/ESPN3) en lo que se ha convertido en uno de los partidos más interesantes de la pretemporada. Las maquinaciones que decidieron qué uniforme usaría Towns son profundamente matizadas e infinitamente interesantes.
La adquisición de Towns fue una gran movida. Lo que hicieron los Knicks para que realmente sucediera fue una saga.
Ahí es donde entran en juego los $300 mil. Ese es el espacio que tendrán los Knicks por debajo de la barrera inquebrantable conocida como "el segundo delantal" una vez que completen su plantilla al final de la pretemporada, dijeron fuentes de la liga a ESPN (debido a que sumaron los salarios en los canjes para adquirir a Towns y Mikal Bridges, no se les permite superar el segundo delantal en ningún momento de esta temporada). Esto es aproximadamente el 0.2% de su nómina de $189 millones esta temporada, según los estándares de los contratos de la NBA, una cifra redondeada. Pero vaya baile para llegar allí.
"Ha sido una gran ejecución de un plan. Se ha estado gestando durante cinco años", dijo el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau. "Se trata de acumular capital del draft, analizar las oportunidades y avanzar paso a paso para descubrir qué se puede hacer".
Así:
• En 2021, los Knicks firmaron a Jalen Brunson con un contrato que fue descendiendo a lo largo de las primeras tres temporadas. A pesar de que firmó un nuevo contrato de cuatro años por $156 millones que comenzará en 2025, el contrato de Brunson disminuyó en $1.3 millones de la temporada pasada a esta temporada.
• En 2022, los Knicks firmaron a Mitchell Robinson con un contrato que fue descendiendo a lo largo de los cuatro años del acuerdo. El salario de Robinson disminuyó en $1.3 millones de la temporada pasada a esta temporada.
• En junio, los Knicks declinaron extender al pívot Precious Achiuwa una oferta calificada de $6.3 millones, lo que lo habría convertido en agente libre restringido. En cambio, le permitieron entrar en la agencia libre sin restricciones. Luego, un mes después, lo firmaron un contrato por $6 millones para que fuera su pívot suplente. Esto les permitió ahorrar $300 mil en espacio salarial sobre lo que les habría costado si le hubieran extendido la oferta calificada y él la hubiera firmado.
• Los Knicks comenzaron la noche del draft con dos selecciones de primera ronda, No. 24 y No. 25. Luego realizaron seis canjes en la noche del draft, y finalmente terminaron con las selecciones No. 25 y No. 34, además de un puñado de otras selecciones de segunda ronda, la mayoría de ellas para futuros drafts.
• Su selección de primera ronda, Pacome Dadiet, firmó un contrato por el 80% de su salario asignado previamente para el primer año, lo cual está permitido por las reglas. Su selección de segunda ronda, Tyler Kolek, firmó por $800,000 menos que el salario asignado a la selección número 24. Estas maniobras le ahorraron a los Knicks $1.3 millones en espacio salarial para esta temporada.
• Los Knicks firmaron y canjearon a tres jugadores - Charlie Brown Jr., DaQuan Jeffries y Duane Washington Jr. - a los Charlotte Hornets para que el acuerdo funcionara bajo las reglas con las que Minnesota y Nueva York tuvieron que lidiar. Los Knicks los firmaron con contratos por un total de $6.8 millones para que el canje fuera viable. Luego usaron los $7.2 millones que los equipos de la NBA pueden enviar en canjes por año y los enviaron a Charlotte, cubriendo el costo de los jugadores con los Hornets obteniendo $400,000 de ganancia más tres selecciones de segunda ronda. A los Knicks sólo se les permitió firmar e intercambiar a Jeffries porque lo habían firmado con un contrato por el resto de la temporada (después de dos contratos de 10 días) el 25 de marzo. Washington y Brown terminaron la temporada pasada con los Knicks con acuerdos de dos vías, lo que los hizo elegibles para firmar e intercambiar.
Sin cada uno de estos movimientos, los Knicks no habrían podido concretar el cambio por Towns. Todos juntos lo hicieron posible. Algunos de ellos, como el primer triple traspaso de fima y cambio en la historia, fueron para Towns. Otros, como las estructuras contractuales de Brunson y Robinson, se pusieron en marcha por si acaso fuera necesario algo así.
El presidente de los Knicks, Leon Rose, que estaba obsesionado con adquirir a Towns, siguió un camino similar con una obsesión previa de temporada baja: conseguir a Brunson en 2021. Brunson, un excliente de sus días de agente como Towns, fue un objetivo de los Knicks durante meses e hicieron una serie de acuerdos en torno al draft de ese año para despejar $30 millones de sus libros para abrir el espacio salarial y fichar a Brunson directamente.
Los Dallas Mavericks, el antiguo equipo de Brunson, se vieron suficientemente sorprendidos al perderlo sin la posibilidad de igualar la oferta o canjearlo. Más tarde presentaron cargos por manipulación contra los Knicks después de ver que la sinfonía terminaba con Brunson aceptando los términos en el mismo comienzo de la agencia libre (los Knicks perdieron una selección de segunda ronda en el draft de 2025 como resultado de esa investigación por manipulación).
Si ese fue un trabajo de oficina de nivel de posgrado, las maniobras para conseguir a Towns, quien según Rose podría ser su otra piedra angular, fueron una tesis.
Los detalles prácticos fueron realizados en gran parte por el vicepresidente de planificación estratégica de los Knicks, Brock Aller, quien tiene una larga historia de hacer acuerdos complejos de varios pasos que se remonta a sus días en la oficina principal de los Cleveland Cavaliers. Aller maneja gran parte de los movimientos estratégicos de los Knicks y realiza la mayoría de las negociaciones comerciales complejas.
"Brock ha sido fantástico", dijo Thibodeau, quien anteriormente dirigió la gerencia de los Timberwolves. "Y no es fácil. Es tu plan inmediato y también tu plan futuro. Tienes que mirarlo de casi tres maneras diferentes. Está el punto de vista del baloncesto, ¿qué significa para lo que está en la cancha? Luego está el impacto financiero. Luego también está el aspecto de las sanciones que tienes que mirar también. Entonces, antes de tomar una decisión, tienes que investigar a fondo. Así que han hecho un gran trabajo".
Towns sabía que Rose estaba interesado en ficharlo, pero no creía que los Knicks pudieran lograrlo, no después de que su salario aumentara en $13 millones a partir del 1 de julio cuando entró en vigencia su extensión de contrato ‘supermax’ firmada en 2022. O después de que los Knicks activaran una serie de restricciones comerciales una vez que hicieron otro acuerdo masivo, adquiriendo a Mikal Bridges, en junio.
"Me sorprendió", dijo Towns. "Tal vez la palabra estupefacto sea más correcta".
Lo mismo le ocurrió a gran parte del resto de la NBA. Pero Rose, Aller y el resto de la directiva de los Knicks, incluyendo el vicepresidente Gersson Rosas, que ayudó a concretar el acuerdo con su ex equipo, no pueden hacer mucho más. Los jugadores son conscientes de que el negocio serio sigue estando en sus manos.
"[Brock] hace un gran trabajo de su parte", dijo Brunson. "Lo aplaudimos por ello, y simplemente tenemos que salir y hacer nuestra parte en la cancha".