Un base adaptándose a su nuevo hogar, un nuevo coach a cargo de un equipo con grandes expectativas y jóvenes talentos con enormes oportunidades.
A menos de tres semanas del inicio de la temporada 2025-26, los New York Knicks y los Philadelphia 76ers dieron inicio a la pretemporada de la NBA el jueves en Abu Dabi, al otro lado del mundo.
En una pretemporada llena de movimiento, muchos jugadores y personal se adentran en territorio desconocido: un base adaptándose a su nuevo hogar, un nuevo entrenador a cargo de un equipo con grandes expectativas y jóvenes talentos con enormes oportunidades. Esto los prepara para estar entre las personas que definirán la NBA esta temporada.
Publicamos nuestra primera versión de esta lista hace un año, con nombres como el pívot de los 76ers, Joel Embiid; el entrenador de Los Angeles Lakers, JJ Redick; y el (ahora ex) propietario mayoritario de los Boston Celtics, Wyc Grousbeck, entre otros.
Esta no es una lista de las mejores o más importantes personas de la liga. Nombres como el pívot de los Denver Nuggets, Nikola Jokic, el base de los Oklahoma City Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, y el base de los Lakers, Luka Doncic, no estarán en esta lista.
Analicemos 10 nombres que jugarán un papel importante en la definición de la próxima temporada, tanto en la duela como en lo que respecta a la fecha límite de traspasos, el draft y la agencia libre.
Giannis Antetokounmpo, alero de los Milwaukee Bucks
El universo de la NBA ha esperado a ver si la superestrella griega decide dejar Milwaukee, la única ciudad que ha considerado su hogar a lo largo de sus 12 años de carrera en la NBA.
Los Bucks han satisfecho los deseos de Antetokounmpo de mejorar, primero con el fichaje de Jrue Holiday en 2020 y luego, a través de Holiday, para adquirir a Damian Lillard en 2023. Pero, ¿será suficiente la rescisión y ampliación del contrato de Lillard para fichar a la ex estrella de los Indiana Pacers, Myles Turner, uno de los movimientos más impactantes del verano, para hacerlo una tercera vez?
En una videoconferencia el lunes debido a un episodio de COVID-19, Antetokounmpo reconoció que pasó el verano pensando en su futuro tras tres eliminaciones consecutivas en primera ronda de los playoffs. "Es un flaco favor para el baloncesto y para el juego en sí, no querer que compita a un alto nivel, querer que la temporada termine en abril", dijo. "Es prácticamente lo mismo. No es la primera vez. Pensé lo mismo el año pasado. Pensé lo mismo hace dos años".
Más tarde, cuando se le preguntó sobre la conversación que el dueño de los Bucks, Wes Edens, dijo que él y Antetokounmpo tuvieron en junio, en la que la superestrella dijo estar "comprometido con Milwaukee", Antetokounmpo dijo que no recordaba la conversación.
Lo irónico de esto es que, en la cancha, Antetokounmpo podría estar al borde de su mejor temporada estadística. Con Lillard de baja a finales de la temporada pasada, sus estadísticas se dispararon con el balón en sus manos todo el tiempo. Se espera que el entrenador Doc Rivers vuelva a hacer lo mismo esta temporada, y que Antetokounmpo se convierta en una máquina de estadísticas enorme como resultado. Ahora que faltan menos de dos años para que Antetokounmpo se convierta en agente libre sin restricciones (y con un plantel que, fuera de Turner, está plagado de preguntas), es seguro decir que el tema del futuro de Antetokounmpo no desaparecerá pronto.
Paolo Banchero, alero del Orlando Magic
En mayo, el presidente de operaciones de baloncesto del Magic, Jeff Weltman, declaró en una entrevista radial: "Estamos listos para dar vuelta la página en nuestra reconstrucción y entrar en la siguiente etapa de nuestro equipo, con una perspectiva más centrada en ganar ahora".
Weltman tomó medidas entonces, enviando varias futuras selecciones del draft a los Memphis Grizzlies en un traspaso espectacular por Desmond Bane. Fue elogiado por varios encuestados en la encuesta de pretemporada de la semana pasada como uno de los mejores movimientos del verano.
Pero si ese movimiento va a dar los frutos que él y el Magic esperan, no será por Bane, Jalen Suggs ni siquiera por Franz Wagner. En cambio, será porque Banchero, recién llegado de una extensión de contrato máxima de cinco años y $239 millones de dólares esta pretemporada, se está convirtiendo en una superestrella en toda regla.
¿Podría liderar a Orlando a ganar una serie de playoffs por primera vez desde 2010 y posiblemente llegar a las Finales de la NBA por tercera vez en la historia de la franquicia?
Ese camino es posible. Banchero, la primera selección del draft de la NBA de 2022, posee una inusual combinación de tamaño, fuerza y habilidad en su figura de 1.98 metros y 113 kilos, y no cumplirá 23 años hasta el 12 de noviembre. Pero, en sus tres temporadas, Banchero ha acertado triples con un 32% de acierto en su carrera y apenas superó el 50% de acierto en tiros de campo la temporada pasada por primera vez en su carrera.
La incorporación de Bane, un magnífico tirador exterior y una amenaza adicional en el manejo del balón, ayudará mucho. Que Wagner ponga fin a una mala racha de dos años en triples (pasó del 36% hace tres temporadas a menos del 30% en cada uno de los dos últimos años) también lo hará.
Orlando llegará tan lejos como Banchero pueda llevarlos. Y, en una Conferencia Este muy abierta debido a las lesiones de Aquiles de Tyrese Haliburton de los Indiana Pacers y Jayson Tatum de los Celtics (un tema de esta lista que volverá a surgir), eso podría ser bastante lejos, suponiendo que dé los pasos adelante que el Magic cree que puede dar esta temporada y más allá.
Mike Brown, entrenador de los New York Knicks
Cuando despides a un entrenador después de que llevó a tu equipo a victorias en playoffs en tres temporadas consecutivas por primera vez en una generación y a las finales de la Conferencia Este por primera vez en un cuarto de siglo, es evidente cuáles son las expectativas para su sucesor.
Esa es la situación en la que se ha metido Brown tras reemplazar a Tom Thibodeau este verano. Y aunque Brown ha dicho repetidamente, incluso en la jornada de prensa de la semana pasada, que "nadie tiene mayores expectativas que él", eso no es del todo cierto.
Existe una simbiosis única entre los Knicks y su afición, que lleva más de medio siglo esperando romper su sequía de campeonatos. Podría ser la mejor oportunidad para hacerlo desde que los Knicks liderados por Patrick Ewing llegaron a las Finales de la NBA en 1994. A diferencia de las últimas dos temporadas, cuando los Knicks superaron expectativas relativamente bajas, una Conferencia Este abierta podría convertir cualquier cosa que no sea una aparición en las Finales en una temporada perdida para Nueva York. Brown no es ajeno a las situaciones de alta presión.
Entrenó a LeBron James hasta las Finales de la NBA en 2007 y fue el entrenador jefe de los Lakers. Pero podría decirse que nunca se ha enfrentado a la presión que tiene esta temporada, y nadie en su plantilla tampoco.
A.J. Dybantsa, alero de los BYU Cougars
Dybantsa es uno de los cuatro jugadores, junto con el base de Kansas Darryn Peterson, el alero de Duke Cameron Boozer y el alero de Tennessee Nate Ament, que pasarán la temporada siendo debatidos por los primeros puestos en una clase repleta de jugadores para el draft de la NBA de 2026.
Si bien habrá mucha atención en la liga, también habrá mucha actividad de ojeadores, con varios equipos, como los Washington Wizards, los Brooklyn Nets y los Utah Jazz, probablemente en posición de luchar por las mejores probabilidades en la lotería del draft de la próxima primavera. Y eso sin incluir a equipos como los New Orleans Pelicans, los Phoenix Suns y los Philadelphia 76ers. Si bajan en la clasificación, podrían enviar su selección a los Atlanta Hawks, los Memphis Grizzlies y los Oklahoma City Thunder, respectivamente (en el caso de Filadelfia, si queda fuera de las cuatro primeras selecciones del draft del próximo junio).
Los equipos tenían la visión de elegir a Cooper Flagg la temporada pasada antes de que los Dallas Mavericks consiguieran inesperadamente la primera selección, pero la competencia entre tres o cuatro equipos por la primera selección en 2026 podría añadir intriga adicional.
De'Aaron Fox, base de los San Antonio Spurs
Sigue habiendo mucha emoción y anticipación por el regreso del pívot de los Spurs, Victor Wembanyama, especialmente después de que ascendiera al puesto número 5 en el ranking anual de la NBA de ESPN.
Pero a pesar de lo brillante que es Wembanyama, aparecer en las papeletas de Jugador Más Valioso y en los equipos All-NBA no solo depende de la excelencia individual. También requiere que un equipo pueda progresar junto a su joven estrella y estar en posición de llegar a los playoffs, incluso en la ultracompetitiva Conferencia Oeste.
Para que los Spurs alcancen esas alturas esta temporada, es muy probable que se deba a que Fox es un buen compañero de reparto junto a Wembanyama.
En el breve tiempo que ambos compartieron la cancha en febrero, los resultados fueron dispares (aunque el tamaño de la muestra de 120 minutos debe tomarse con cautela). Fox fue adquirido en un traspaso espectacular en febrero y luego se le otorgó una extensión máxima de contrato en agosto, cuando era elegible para recibirla. Su inversión en él es una señal de que creen que es la mano derecha ideal para Wembanyama. Fox también tendrá que encajar junto a Dylan Harper, la segunda selección del draft, y Stephon Castle, el actual Novato del Año. La falta de consistencia en el tiro entre los tres podría dificultar la adaptación. (Aparte, propongo un apodo para Wembanyama: La Anomalía. Diría que califica como una anomalía, y me gusta mucho más que llamarlo extraterrestre).
LeBron James, alero de Los Angeles Lakers
Por primera vez desde que estaba en la secundaria, James, a punto de comenzar su 23.ª temporada en la NBA, no es el centro de atención de su equipo. Ese, por supuesto, es Luka Doncic, a quien los Lakers firmaron una extensión de contrato de tres años este verano y en torno a la cual han orientado abiertamente su franquicia de cara al futuro.
Es una postura totalmente comprensible. Pero estamos hablando de LeBron James. A medida que avance la temporada, se espera que haya preguntas constantes sobre James y su futuro; preguntas que comenzaron en junio cuando su agente, Rich Paul, dio una declaración críptica a Shams Charania de ESPN sobre el futuro de James.
Hasta que una u otra parte diga definitivamente cómo será el futuro de esta asociación después de esta temporada, de una forma u otra, se espera que esas preguntas continúen. Y si los Lakers tienen problemas esta temporada, se espera que la intensidad en torno a este tema aumente de aquí a la fecha límite de traspasos de febrero.
Kawhi Leonard, alero de los LA Clippers
La investigación sobre una posible evasión del límite salarial por parte de los Clippers, que involucra a Aspiration, ex patrocinador de los Clippers, seguirá siendo tema de discusión durante toda la temporada.
Pero luego está la parte de la historia en la cancha. Leonard volvió a perderse gran parte de la temporada pasada debido a lesiones, pero regresó para ser un jugador clave en la recta final y en la derrota de Los Ángeles en siete partidos ante los Denver Nuggets en la primera ronda. Con una plantilla muy profunda (aunque veterana) a su alrededor, si Leonard logra mantenerse en la cancha, los Clippers podrían ser un factor clave en el Oeste.
Y, siendo esta la temporada de Leonard a sus 34 años, no tendrá muchas oportunidades de que su etapa con los Clippers sea un éxito si no sucede en la temporada 2025-26.
Adam Silver
Incluso antes de que la investigación de los Clippers cobrara protagonismo, ya se perfilaba una temporada crucial para el comisionado de la NBA, quien inicia su duodécima temporada completa en el cargo. La decisión que tome Silver sobre el caso será una de las historias más memorables de esta temporada y, posiblemente, de su mandato como comisionado.
Pero eso no es todo. Durante los últimos meses, Silver ha hablado repetidamente sobre el interés de la liga en expandirse a Europa y crear allí una nueva liga para competir con la Euroliga, la mejor liga fuera de la NBA. Esa liga podría potencialmente ver la creación de varios nuevos equipos de expansión, con miles de millones en comisiones de expansión para los 30 propietarios de la NBA y nuevas opciones adineradas para comprar equipos de la NBA.
Luego está la expansión nacional, que sigue siendo un tema candente en los círculos de la liga. Cuando se le preguntó a Silver sobre si Europa era una prioridad sobre la expansión nacional el mes pasado, rechazó rotundamente la idea, afirmando que ambos proyectos pueden operar en paralelo, y así lo hacen. La expansión aún se considera una cuestión de tiempo, no de si ocurrirá. Seattle sigue siendo un mercado obvio para expandirse, mientras que varios grupos propietarios están interesados en buscar un equipo en Las Vegas. Pero los próximos meses podrían demostrarnos la validez del argumento de Silver sobre las vías paralelas y cuánto tiempo podría tardar la expansión en llegar a la NBA.
Amen Thompson, base de los Houston Rockets
Thompson, cuarta selección del draft de la NBA de 2023, no tardó en consolidarse como uno de los talentos más intrigantes de la NBA y se perfila para una temporada de despegue.
Fred VanVleet sufrió una rotura del ligamento cruzado anterior (LCA) en los entrenamientos de pretemporada, lo que significa que Houston no contará con su tiro exterior, defensa ni liderazgo esta temporada. Sin embargo, esto crea una gran oportunidad para Thompson. La temporada pasada, asumió un papel más importante en el manejo del balón, siendo el tercero en el equipo en cuanto a subir el balón, detrás de VanVleet y el cambiado Jalen Green. Todo está listo para que Thompson lidere al equipo y prepare el terreno para los All-Stars Kevin Durant y Alperen Sengun en Houston.
Los Rockets no hicieron el traspaso de Kevin Durant para que esta temporada fuera un año sabático. Y si Thompson, un legítimo aspirante a Jugador Defensivo del Año y un excelente pasador, aprovecha esta oportunidad, podría fácilmente convertirse en un All-Star, el Jugador de Mayor Progreso de la NBA esta temporada y hacer que Houston se mantenga como una verdadera amenaza para desafiar a Oklahoma City en el Oeste.
Trae Young, base de los Atlanta Hawks
No hace mucho, Young habría sido visto como un candidato automático para una extensión máxima. Pero eso fue antes del actual convenio colectivo. Desde la primavera de 2023, los equipos se muestran más reticentes a otorgar ese tipo de contrato.
Atlanta está entrando en la temporada más esperada de los Hawks en años después de una pretemporada elogiada bajo el nuevo líder en la toma de decisiones de baloncesto, Onsi Saleh, lo que podría impulsar el mercado de Young en la agencia libre el próximo verano si ambas partes no llegan a un acuerdo.
Podríamos estar entrando en una nueva era de formación de equipos e inversión en la NBA, y el acuerdo de Young podría ser el epicentro de ella.