Wilkens, quien falleció a los 88 años, fue un pionero e inspiración como entrenador y jugador afroamericano.
Lloyd Pierce llevaba un par de meses como entrenador principal de los Atlanta Hawks cuando, en 2018, asistió a un desayuno del fin de semana del Salón de la Fama del Baloncesto Naismith y vio a Lenny Wilkens desayunando.
Aunque al principio estaba nervioso, Pierce se armó de valor para presentarse al exentrenador de los Hawks, con la esperanza de preguntarle sobre su experiencia como entrenador en Atlanta, su paso por el Salón de la Fama y su papel como pionero afroamericano en el mundo del baloncesto.
Wilkens, quien fuera el entrenador con más victorias en la historia de la NBA, accedió a hablar con él, y Pierce jamás olvidó aquel encuentro fortuito ni las palabras que surgieron de él. Wilkens también será recordado siempre tras su fallecimiento el domingo a los 88 años, después de una brillante carrera como jugador y entrenador, digna del Salón de la Fama del Baloncesto Naismith.
"Encontrarme con él por casualidad... en cualquier evento siempre existe el temor de conocer a tu ídolo", declaró Pierce, ahora entrenador asistente de los Indiana Pacers, a Andscape. “Pero fue todo lo contrario. Todo lo que pensaba de él en cuanto a respeto, amabilidad y liderazgo, lo demostró en nuestra conversación de 15 minutos”.
Leonard R. "Lenny" Wilkens falleció el domingo en su casa de Seattle, donde fue una estrella de los Seattle SuperSonics y ganó un título de la NBA en 1979. El impacto de Wilkens en la comunidad de Seattle se conmemora con una estatua frente al Climate Pledge Arena y una calle que lleva su nombre.
El oriundo de Brooklyn, Nueva York, fue homenajeado con un minuto de silencio durante los partidos de la NBA del domingo. Wilkens fue incluido tres veces en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial: como jugador en 1989, como entrenador en 1998 y como parte del cuerpo técnico del "Dream Team" de los Juegos Olímpicos de 1992, en 2010. La muerte de Wilkens conmovió hasta las lágrimas al entrenador de los Sacramento Kings, Doug Christie, también oriundo de Seattle, durante su conferencia de prensa previa al partido y generó respeto entre entrenadores actuales y anteriores de la NBA.
“Mucho cariño para Lenny Wilkens y su familia”, dijo Christie, exjugador de la NBA. “Un chico de Seattle. El campeonato del ’79. Probablemente Lenny no lo sabía, pero sin él yo no estaría aquí. Muchas bendiciones”.
El entrenador de los Golden State Warriors, Steve Kerr, quedó conmocionado por la muerte de Wilkens cuando Andscape le preguntó al respecto durante su rueda de prensa previa al partido del domingo por la tarde.
“Yo jugué para él. No me había enterado. Es triste”, dijo Kerr, quien jugó para Wilkens en los Cleveland Cavaliers. “Un hombre increíble. Un ser humano extraordinario… Un recuerdo que me vino a la mente fue cuando se unió a nuestro entrenamiento. Esto habría sido alrededor de 1990 o 1991. Se incorporó al entrenamiento y todavía podía jugar. Era el único jugador que conozco que fue miembro del Salón de la Fama y también entrenador del Salón de la Fama. Quizás hubo otros. No lo vi jugar. No tenía edad suficiente para verlo jugar. Pero al leer sobre su juego, su talento y cómo batió el récord histórico de victorias como entrenador, ¡qué carrera tan brillante!”.
Antes de que Wilkens se convirtiera en un reconocido entrenador, fue un base dominante en la NBA hasta los 37 años. Wilkens fue dos veces All-American en el Providence College, llevando a su equipo a las Finales del NIT de 1969. Este veterano de la NBA, con 15 años de experiencia, promedió 16.5 puntos, 6.7 asistencias y 4.7 rebotes por partido en 1,077 encuentros con los St. Louis Hawks, Sonics, Cleveland Cavaliers y Portland Trail Blazers. El MVP del Juego de Estrellas de la NBA de 1971 también fue incluido en el Equipo del 75.º Aniversario de la liga.
"Mucha gente ha olvidado lo gran jugador que fue", declaró Rick Carlisle, entrenador de los Indiana Pacers, a Andscape.
Wilkens comenzó su carrera como entrenador, primero como jugador y luego como entrenador de los Sonics y luego de los Trail Blazers. El Entrenador del Año de la NBA de 1994 ostentó el récord de más victorias para un entrenador principal en la NBA con 1,332, antes de ser superado por Don Nelson. Gregg Popovich, y fue el primero en alcanzar las 1,000 victorias. Wilkens entrenó a Seattle, Portland, Cleveland, Atlanta, Toronto y Nueva York en la NBA, y al equipo de baloncesto de Estados Unidos que ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996.
Wilkens fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith como entrenador en 1998 y también fue nombrado uno de los 10 mejores entrenadores de la historia de la NBA. Además, es el entrenador afroamericano con más victorias en la historia de la NBA. Ningún entrenador de la NBA ha dirigido más partidos que los 2,487 que Wilkens dirigió entre 1977 y 2010.
“Lenny fue un pionero para todos nosotros, especialmente para los entrenadores negros”, declaró a Andscape Doc Rivers, entrenador de los Milwaukee Bucks, quien ocupa el séptimo lugar histórico en victorias como entrenador en la NBA con 1,168 triunfos. “Rompió barreras a nivel personal. Fue un mentor para mí, siempre estuvo ahí para mí y para otros entrenadores. Hoy perdimos a un gigante…”.
“De niño, ver a Bill Russell y a Lenny en su labor como entrenadores significó muchísimo para mí. Me lo hizo ver como algo normal. Nunca se me pasó por la cabeza que yo no podría hacerlo”.
Carlisle comentó: “Un hombre increíble. Un gran entrenador”.
Wilkens también fue presidente de la Asociación Nacional de Entrenadores de Baloncesto durante un récord de 17 años. Carlisle, quien lo sucedió, afirmó que Wilkens desempeñó un papel fundamental para que los entrenadores obtuvieran mejores contratos y seguros.
“Hizo mucho por el progreso de la profesión; las pensiones, las prestaciones y los salarios de los entrenadores aumentaron significativamente durante su mandato”, dijo Carlisle. “Fue un gran representante ante la liga, defendiendo a los entrenadores y las experiencias que viven, muchas de las cuales eran desconocidas para la mayoría. Lenny era un excelente comunicador en estos temas”.
“Lo que siempre recordaré es que era un gran caballero, una persona muy elocuente y, además, un entrenador sumamente competitivo. Todavía figura entre los mejores de todos los tiempos en cuanto a victorias. Un hombre muy, muy especial. Se le echará de menos, pero siempre se le recordará”.
El exentrenador y gerente general de la NBA, Bernie Bickerstaff, declaró a Andscape: “Fue el innovador de la asociación de entrenadores. Era la persona a la que acudir cuando se necesitaba orientación. Un entrenador y jugador del Salón de la Fama que me contrató y me guió durante mi primera etapa como entrenador principal. Hemos perdido a un gigante dentro y fuera de la cancha. La estatua refleja su admiración”.
Kerr también señaló que, mientras jugaba para Wilkens, este le contaba historias de cómo había superado el racismo en su vida y como jugador de la NBA. Wilkens habló a menudo sobre el racismo en su autobiografía de 2001, Sin protección: Mis cuarenta años sobreviviendo en la NBA. Su padre, Leonard Wilkens, era afroamericano y falleció cuando Lenny tenía cinco años a causa de una úlcera sangrante, por lo que fue criado por su madre blanca, Henrietta. Comentó que su familia sintió resistencia debido al matrimonio interracial de sus padres. Lenny Wilkens señaló en el libro que se identificó como negro a propósito para luchar contra el racismo y la discriminación.
Wilkens fue uno de los siete estudiantes negros en el Providence College cuando ingresó y afirmó que algunos de sus profesores se sorprendieron por su buen desempeño. Mientras jugaba para Providence, vio letreros que decían "para personas de color" en algunas puertas de baños en Virginia y, debido a su tez clara, solo le sirvieron comida en un restaurante de ese estado después de que lo confundieran con una persona blanca.
Wilkens cree que la proporción de blancos a negros le impidió ser invitado a jugar en el equipo olímpico de baloncesto de Estados Unidos de 1960, a pesar de haber sido nombrado co-MVP del Juego de Estrellas Universitarias Este-Oeste de 1960 junto con la estrella de West Virginia, Jerry West.
Mientras jugaba para los Hawks, vio restaurantes en St. Louis donde no se atendía a personas negras y le dijeron qué partes de Un pueblo que conviene evitar. Sus vecinos blancos se mudaron de su barrio en San Luis cuando él se instaló, y su perro fue envenenado. Un hombre blanco incluso se negó a darle la mano en una iglesia de Ohio.
“Es difícil explicar la humillación que te hace sentir, cómo te das cuenta de la cruda realidad. Esto era Estados Unidos, la tierra de la libertad. Yo lo creía, e intenté vivirlo”, escribió Wilkens en su libro.
Años después, Wilkens es respetado y considerado uno de los mejores entrenadores de cualquier raza y en cualquier deporte en la historia de Estados Unidos. Su legado perdurará.
«No solo perdimos a un jugador y entrenador del Salón de la Fama, sino a una persona excepcional», declaró a Andscape el exjugador de la NBA Jamal Crawford, oriundo de Seattle. «Siempre intentó animar y demostrar cariño a la gente. Muchos fingen que eso es lo que los define. Él lo era. El padrino del baloncesto de Seattle, el entrenador, fue literalmente una de las mejores personas que he conocido en mi vida”.