TORONTO - Los Toronto Raptors sabían que no bastaba solo con jugar en casa. Para vencer a unos inspirados, invictos y ofensivos Cleveland Cavaliers y evitar caer en un hoyo de 0-3, tendrían que hacer ajustes, y con urgencia.
La casa ayudó, pero con pura defensiva, el conjunto con el segundo mejor registro del Este recortó drásticamente la manera en que los Cavaliers desarrollaron su esquema ofensivo en el Juego 3 de la serie. Eso resultó en una victoria 99-84 en el Air Canada Center para colocar la serie 2-1, todavía en ventaja de Cleveland.
Fue una receta sencilla para lograr el triunfo, que detuvo una cadena de 10 victorias de los Cavs y significó la primera victoria histórica de los Raptors en una Final de Conferencia. Elevaron su nivel de juego en el segundo cuarto, intensificaron el enfoque defensivo imponiendo con un estilo de juego físico, particularmente en la zona pintada, y alteraron la manera en la cual los Cavaliers tomaban sus tiros de campo.
Después de haber permitido un promedio de 111.5 puntos y un porcentaje de campo de 53 por ciento, Toronto limitó a los Cavaliers a 84 puntos y 35 por ciento.
"Me pareció que fue un sólido esfuerzo de la unidad de los titulares y los reservas. Cada jugador hizo exactamente lo que tenía que hacer allí en la cancha", aseveró Patrick Patterson, quien vio cambiar su rol al de suplente en los últimos dos partidos mientras el argentino Luis Scola recibía la encomienda de la titularidad.
"Al final del día, todos jugamos una defensa sólida, terminamos jugadas con rebotes, que es lo más importante, y capitalizamos en el costado ofensivo".
Toronto deslumbró defensivamente en la zona interior con una ventaja de 42-32 en los rebotes, encabezada por Bismack Biyombo, quien recuperó de 26, marca histórica en un partido postemporada de los Raptors, tras haber logrado nueve en los primeros dos juegos. Su presencia en la pintura neutralizó la manera en que los Cavaliers lograron la mayor parte de su explosión ofensiva en los Juegos 1 y 2 de la serie.
"Él reconoce su rol", indicó DeMarre Carroll, quien tiene la difícil asignación de defender a LeBron James en esta serie. "Así es la NBA. Tienes todos estos chicos, pero todo el mundo no puede ser Kevin Durant, LeBron James, Stephen Curry. Tienes que comprender tu rol, tu nicho y él lo comprende hasta el punto final".
Cleveland anotó 20 puntos en la pintura tras haber anotado por lo menos 22 en cada una de las primeras cuatro mitades de esta serie. Toronto estuvo enfocado en alejar su rival hacia el perímetro: la distancia de los tiros que tomaron fue de 16.2 pies, a diferencia de una media de 11.4 pies en los primeros dos duelos de la serie.
El ataque ofensivo de los Cavaliers también fue entorpecido por las fallas que generaron cada vez que penetraban. La facilidad que gozaron de llegar hacia el aro, marcando 17 de 29 en los primeros dos choques, fue limitada a 1 de 17 en el tercero. James y Kyrie Irving fallaron las 11 ocasiones que intentaban penetrar luego de haber tenido tanto éxito, encestando 11 de 16 en los Juegos 1 y 2.
A dos victorias de repetir como campeones del Este y pasar a una Final por segundo año consecutivo, James, que lleva promedios de 23.7 puntos, 8.3 rebotes y 6.7 asistencias, podría beneficiarse del regreso del apoyo que les había prestado el dúo de Irving y Kevin Love, quienes combinaron para anotar 16 puntos y un enceste de 14.3 por ciento de campo el sábado a diferencia de haberse combinado para 43 puntos y 58.2 por ciento de campo en las dos victorias.
"Es la ley de promedios. No es todas las noches que vamos a disparar particularmente bien, incluido yo mismo. Apuré unos pocos disparos y Kev también", dijo Irving, quien encestó tres de 19 tiros mientras que Love apenas metió uno de los nueve que tomó".