SAN ANTONIO -- Kawho Leonard no oculta el compromiso que tiene con los San Antonio Spurs y por ese motivo asume el rol de ser uno de los líderes del equipo junto con hombres de experiencia como Pau Gasol y Manu Ginobili.
Leonad ha estado trabajando en el aspecto físico durante los campamentos de entrenamiento previos al inicio de la temporada de la NBA, pues está dispuesto dejar atrás los problemas de lesiones que tuvo en los comienzos de su carrera, entre ellos los ataques de tendinitis que lo aquejaban constantemente en ambas rodillas.
Y es que el rol de líder que quiere asumir no le vendría grande a un elemento que fue el más joven en las Finales de la NBA y MVP en 2014, algo que no sucedía desde Magic Johnson.
Estas son algunas de las cosas que motivan a Leonard para encarar su sexto año en la NBA, y ahora la pregunta es si a sus 25 años de edad podrá elevar más su juego.
"He trabajado fuerte en todos los aspectos en lo que va de este verano", dijo Leonard. "Yo realmente no quiero centrarme en otra cosa", añadió.
Y es que con el retiro de Tim Duncan y el inminente bajón de juego que se espera de los veteranos Tiny Parker y Manu Ginóbili, Leonard sabe que tarde o temprano acabará convirtiéndose en un líder, que es exactamente lo que necesita San Antonio.
En ese sentido Leonard tuvo su primera experiencia en un papel de liderazgo durante la temporada pasada, pero no se le delegó del todo debido a la persistente presencia de Duncan.
"Todos los años, hemos visto mejora en las habilidades comunicativas de Kawhi, él viene a nosotros y nos dice lo que quiere y, a veces lo que no quiere", dijo el entrenador de los Spurs, Gregg Popovich.
"Y creo que a medida que pasa el tiempo, su comunicación con sus compañeros de equipo va a ser muy, muy valiosa y será parte de su responsabilidad añadida a ciencia cierta. Kawhi entenderá lo importante que es y que será para nosotros, y creo que él sabe porque.
"La temporada pasada era su primer año como líder, y se aplazó por la presencia de Tim (Duncan). Ahora, es más su equipo en ese sentido porque es una gran parte de él; va a ser interesante ver cómo se desarrolla su liderazgo", dijo Popovich.
Aparte de asumir un papel de liderazgo de tiempo completo, Leonard espera que la próxima temporada no sea muy diferente a la de 2015-16, cuando el delantero obtuvo su primera participación en el NBA All-Star Game.
Ya en 2012, Popovich predijo que en algún momento Leonard se convirtió en el jugador de la franquicia. Ese día es ahora.
"Va a ser lo mismo este año, sólo tomando este enfoque de ser un líder; el establecimiento de ese ritmo y el ejemplo del inicio del partido, una vez que se inicia", explicó Leonard, quien aseveró que centrado en simplemente asegurarse de que sabe lo que está pasando en la duela en todas las posiciones; además de estar listo para asumir el liderazgo del grupo este año.
"Es un poco más como Timmy", dijo Popovich, en la comparación de Leonard con Duncan quien se retiró recientemente.
"Él no es Avery Johnson. Lo hace de manera diferente. Es un poco más como Tim Duncan. Él va a dar el ejemplo. Se va a quedar después de la práctica, llegará temprano para practicar, practicar mucho mientras esté aquí. Eso probablemente será su principal tipo de liderazgo, al igual que lo fue de Timmy. Pero después de eso, él estará hablando mucho más, y yo quiero que él se comunique en la duela cada vez más, todo el tiempo", finalizó el coach de los Spurs.
Desde de los primeros cuatro días del campo de entrenamiento, la presencia de Leonard se ha hecho sentir por sus compañeros desde el punto de vista de la dirección, pero Mills dice que no cree que el delantero tenga que cambiar quien para ayudar al equipo a alcanzar sus objetivos.
"Está aprendiendo a moldear todas esas cosas juntas, para ser grande en todos los aspectos", dijo el guardia de octavo año. "Esa es su forma de pensar, y se puede ver la forma en que camina alrededor, y la forma en que da los pasos en la duela. Él no quiere ser sólo el jugador defensivo o el año o sólo el mejor tirador de 3 puntos. Quiere al ser el mejor jugador de todos y definitivamente tiene la capacidad de hacer eso".
En la cancha, además de trabajar durante el verano para mejorar los fundamentos, Leonard espera aprender los tiempos y los métodos más ventajosos para hacerse cargo de los juegos; una habilidad que cada vez se espera más de los Spurs en su transición lejos de la era Duncan con nuevas piezas como Pau Gasol y LaMarcus Aldridge.