Los Angeles Lakers son uno de los equipos más populares de la NBA, especialmente entre la enorme población hispana de la ciudad.
Julio Manteiga, director adjunto de monitoreo mediático y comunicaciones de Latino América de la NBA, proporcionó a ESPN información que establecía que la asistencia de aficionados latinos a los juegos de los Lakers era del 42%. En el censo estadounidense del 2015, la población latina del condado de Los Ángeles era del 48.4%.
"No hacemos mucha publicidad", explicó John Black, vocero y vicepresidente del equipo.
En cambio, los Lakers se han beneficiado de la iniciativa de hacer que sus juegos sean más accesibles para los públicos latinos, empezando con la transmisión de juegos en español.
"Lo hemos estado haciendo durante 22 años", dijo Black "Fuimos el primer equipo [de la NBA] en hacerlo".
El equipo sigue siendo pionero en la trasmisión en español, y está trabajando con su emisora socia (ahora Spectrum) para desarrollar un canal donde los fans hispanoparlantes puedan obtener las más recientes noticias acerca del equipo.
"A partir de 2012, estamos trabajando con ellos para crear una estación exclusiva en español", explicó Black. "Esta es una producción totalmente independiente. Es ahora Spectrum Deportes. Fuimos el primer equipo profesional en hacerlo. Los resultados han sido muy productivos. Todos los juegos se transmiten en español en la radio y televisión".
La familia Buss, que es propietaria de los Lakers desde 1979, fue uno de los principales promotores del proyecto.
"Los dueños estuvieron de acuerdo y se involucraron", dijo Black.
"Nos consideramos muy afortunados. Tenemos la bendición de contar con los mejores fans del mundo. Queremos despertar interés en todas las comunidades de Los Ángeles. La comunidad hispana es obviamente más importante debido a su gran tamaño".
Digitalmente, el equipo también ha marcado el camino hacia la participación de la comunidad hispana.
"Al principio, fue impulsada por los locutores de radio en español, Pepe Mantilla y Fernando González, quienes realizaron videos al término de los juegos para discutir el juego y los temas de actualidad del equipo, con contenido por escrito limitado", indicó Nick Kioski, director de medios nuevos y tecnología de los Lakers, vía correo electrónico.
Un empleado de los Lakers trabaja exclusivamente en el contenido del sitio en español, explicó Kioski.
"Los Lakers están iniciado su tercera temporada con un productor de contenidos en español que cubre al equipo directamente en español y también traduce otros contenidos, y produce artículos y videos en español que mejoramos con gráficos también en español. La NBA nunca ha proporcionado el contenido en español que se publica en nuestro sitio; dichos recursos siempre han venido del equipo".
El contenido en español se puede encontrar directamente en lakers.com.
Aparte de la televisión y los recursos de Internet, en ocasiones los mejores embajadores que llevan el básquetbol a los latinos, son los mismos jugadores de los Lakers.
Cuando jugaban con los Lakers, Kobe Bryant y Pau Gasol aprovechaban sus conocimientos de español para llegar a los fans de básquetbol hispanoparlantes.
"Kobe Bryant hablaba español con fluidez, y eso era popular", explicó Black. "En sus ruedas de prensa, respondía a preguntas en español e italiano".
De acuerdo con Manteiga de la NBA, durante las últimas dos temporadas, el jersey de Bryant ha sido el más vendido de los Lakers.
Incluso ahora, los Lakers tienen jugadores que se pueden comunicar directamente con los fans de habla hispana: José Calderón y Marcelo Huertas son de España y Brasil, respectivamente.
"Aprovechamos su capacidad para hablar español", dijo Black.
Existen algunos elementos de difusión específicos en los que el equipo sí se coordina con la liga, incluidos los jerséis de los Lakers.
"Es parte del programa de la NBA", indicó Black. "Se organiza un juego cada año en el que usamos esos jerséis".
Es una estrategia de marketing que aparentemente tiene buena respuesta por parte de los fans. Mantiega explicó que durante las últimas dos temporadas, los jerséis de "Los Lakers" han sido los segundos jerséis más vendidos en NBAStore.com, solo por detrás de San Antonio Spurs.
La administración de la liga NBA también coordina si los Lakers juegan en el extranjero y cuándo juegan, explicó Black.
"Suelen basarse en los equipos que tienen jugadores de esos países. La última vez que nos enviaron al extranjero fue a China, porque Kobe es el jugador de la NBA más popular en China. Nos enviaron a Barcelona cuando Pau [Gasol] estaba en el equipo. Si la liga nos envía el próximo año, muy probablemente, estará determinado por quiénes formen parte de la plantilla".
Black señaló asimismo, que muchos fans latinos bilingües disfrutan de las transmisiones en inglés, e incluso algunos explicaron que crecieron escuchando a un locutor legendario de los Lakers en particular.
"La gente dice que aprendieron a hablar inglés escuchando a Chick Hearn", dijo Black.
El largo historial que los Lakers ha cultivado con sus aficionados ha creado una estrecha relación, continuó Black.
"Nos consideramos muy afortunados. Tenemos la bendición de contar con los mejores fans del mundo. Queremos atraer a todas las comunidades en Los Ángeles. La comunidad hispana es obviamente más importante debido a su gran tamaño".
Ahora que Bryant se ha retirado, Black prevé que todos los fans de los Lakers darán su apoyo al nuevo entrenador Luke Walton y a la generación más joven de jugadores de los Lakers.
"Es la juventud", dijo Black, acerca del atractivo de la edición actual de los Lakers, quienes actualmente ostentan un récord .500 de 7-7. "Es la frescura. La gente se siente emocionada por la inyección de jugadores jóvenes nuevos y lo desconocido. Eso es muy emocionante para la gente".