INDIANAPOLIS - Después de conseguir robar el balón y anotar par de tiros libres para congelar el juego en su primera salida en Indiana desde que fue intercambiado en junio, Paul George salió de la cancha el miércoles por la noche y le entregó sus zapatos al hijo de su excompañero de equipo Monta Ellis.
"Me alegro de que el circo haya terminado. Ahora todos pueden seguir adelante", dijo George. "Entendí de que iba a tratar el ambiente esta noche. Mis compañeros de equipo hicieron un gran trabajo ayudándome a luchar contra eso esta noche".
El regreso de George a la arena que llamó hogar para sus primeras siete temporadas en la NBA no fue del todo como estaba planeado (terminó con 12 puntos con 3 aciertos en 14 lanzamientos), excepto por la parte ganadora, ya que el Oklahoma City Thunder aguantó para una decisión de 100-95 sobre los Pacers en Bankers Life Fieldhouse.
"Ojalá pudiéramos hacerlo de nuevo", señaló George con una sonrisa. "Apesta estar en el Oeste, porque se acabó. Sí, estoy feliz de que el circo haya terminado. Todos pueden seguir adelante".
En términos de reacción de los fans, la noche fue tal como George esperaba, con abucheos lloviendo durante las presentaciones y luego cada vez que tocaba la pelota. George dijo que las emociones del juego no afectaron su forma de jugar, aunque tuvo cuatro pérdidas de balón en la primera mitad y no logró su primer enceste hasta que faltaban tres minutos para el cierre del segundo cuarto.
"Como dije antes, entendí lo que iba a ser el medio ambiente, así que no fue una sorpresa", apuntó George. "Jugué más de 300 juegos aquí. Estaba cómodo. No tenía nada que ver con los abucheos. Solo fallé tiros".
George no fue el único luchando con sus tiros para el Thunder, ya que Carmelo Anthony conectó solo 4 de 14, Russell Westbrook completó 3 de 17 y los tres grandes se combinaron para 34 puntos en 10 de 45 disparos. Ha sido un tema durante toda la temporada para las tres estrellas, con encuentros que ofrecen bajísima eficiencia en los tiros y estos se apilan uno sobre el otro.
Los Thunder pudieron encontrar una manera contra los Pacers detrás de una defensa apretada y grandes desempeños de jugadores de rol, particularmente Steven Adams (23 puntos y 13 rebotes), Alex Abrines (14 puntos) y Patrick Patterson (8 puntos).
Los problemas de disparo han sido confusos, y si los Thunder van a encontrar su potencial, es algo que tiene que mejorar.
"Creo que no estamos acostumbrados [a los tiros abiertos], ¿tal vez?" Anthony dijo. "Por la forma en que recibimos los tiros, por la forma en que sacamos la pelota, ninguno de nosotros está acostumbrado a tenerlo en esa posición, tenerlo en ciertos lugares de la cancha. Quizás estar muy abierto a veces. Pero, no sé, todavía tenemos que hacer tiros. Si perdemos tiros abiertos, perdemos tiros abiertos, no podemos hacer nada al respecto, solo seguir disparando".
Pero el Thunder hizo suficientes jugadas para contener una carga tardía de los Pacers, ya que Indiana regresó de 11 puntos de desventaja cuando restaban cinco minutos al juego para disminuirla a un solo punto con 40 segundos por jugarse. Abrines propinó una falta cuando faltaban 15.3 segundos, y George robó el pase interior mientras los Pacers intentaban llevar el balón a Victor Oladipo.
"Vic es su hombre aquí, ¿verdad? ¿Verdad?" George dijo. "No dejes que reciba la pelota. Simple. Juego de pelota".
Oladipo terminó con 19 puntos en 9 de 26 disparos, con George sirviendo principalmente como su defensor.
"Fue la primera vez que tuve un defensor como ese que me cubrió desde que he estado en este equipo", dijo Oladipo sobre George. "Ellos simplemente estaban tratando de anularme, y él puede mover sus pies. Era algo nuevo para mí. Estaré listo si hay alguien más así, así que tengo que seguir aprendiendo de eso y continuar mejorando".
Los dos enfrentamientos de George con los Pacers en la temporada regular ahora están en los libros, y tuvo marca de 2-0. Mencionó varias veces acerca de "seguir adelante" y enfatizó a los fanáticos de los Pacers que abracen a Oladipo como la nueva cara de su franquicia.
"Vic es la cara de Indiana. Vic es el futuro de Indiana", subrayó George. "Estoy junto con Indiana en esta ola de Victor. Va a ser grandioso aquí. Es afortunado y tiene talento. Es lo que quieres en un hombre para una franquicia.
"Vamos a poner todo esto en paz por lo que es. Tuve siete años increíbles aquí. Tuve la suerte de jugar frente a una gran base de fanáticos de Indiana, que como vieron esta noche, aparecieron y se mostraron. Estoy agradecido de poder jugar en esta organización. Pero al final, no logré lo que quería hacer aquí, y seguí adelante. Ambas partes continuamos y seguimos adelante".
La próxima parada para el Thunder es en Filadelfia el viernes. Luego Anthony hace su regreso al Madison Square Garden el sábado. Él tiene una buena idea de lo que podría ser eso después de ver el regreso de George a Indiana.
"No me malinterpreten, estoy emocionado de volver y jugar en el Garden, jugar frente a esos fanáticos, jugar frente a mi familia, mis amigos. Pero al final del día, es un negocio para mí ", reflexionó Anthony. "Pero mentiré si digo que no estoy feliz de volver a jugar allí. Tengo una sensación diferente con Nueva York, una relación diferente, un vínculo diferente con la ciudad, con los fanáticos, con la gente. Será especial para mí".