EL SEGUNDO, Calif. - Después de posicionarse para eliminar potencialmente hasta $70 millones en espacio de tope al cambiar a Jordan Clarkson y Larry Nance Jr. a Cleveland por Isaiah Thomas, Magic Johnson reiteró que Los Angeles Lakers perseguirán a dos estrellas de élite.
Johnson, el presidente del equipo, dijo que confía en que él y el gerente general Rob Pelinka atraerán a dos estrellas a Los Ángeles en la agencia libre de este mes de julio, que podría incluir a jugadores como LeBron James y Paul George, y/o en la agencia libre de 2019.
"No habría hecho la movida si no tuviera confianza", dijo Johnson en las instalaciones del equipo después de adquirir a Thomas, Channing Frye y una selección de primera ronda 2018 de Cleveland para los dos jóvenes veteranos. "Todavía la misma [confianza]. Tenemos que dar el siguiente paso. Me gusta nuestro núcleo. Me encanta la forma en que Julius [Randle] está jugando, esto es lo mejor que le he visto jugar... Pero nuevamente estamos mirando todavía allá afuera. No importa lo bien que hemos estado jugando, no estamos en los playoffs, no somos uno de los mejores ocho equipos en el oeste. Así que no quiero permanecer en esta posición. Quiero que estemos en los playoffs, y el único camino para eso es agregar al roster que ya tenemos".
"No quiero quedarme donde estamos. No quiero estar fuera de los playoffs mirando hacia adentro. Tenemos que dar un paso más, ¿no? Entonces este movimiento nos permite posicionarnos para tomar ese siguiente paso".
Johnson y Pelinka dejaron en claro que Thomas jugará para los Lakers y que la gerencia puede verlo como mentor y jugando junto al armador novato Lonzo Ball. Johnson dijo que Ball sigue siendo el armador titular del equipo, pero que los Lakers necesitan que alguien ocupe el puesto mientras Ball está fuera por una lesión en el ligamento medial colateral.
"Hablamos con él. Está muy emocionado", dijo Johnson sobre Thomas. "Dijo que su padre nació y creció en Inglewood, por lo que está realmente emocionado y ahora mismo Zo está lesionado. Necesitamos un armador. Así que especialmente con ese tipo de experiencia y el hecho de que puede anotar el balón y pasarlo, queremos traerlo aquí rápido. Le dijimos que ... No sabemos cuándo regresará. Necesitamos que alguien entre y lidere a nuestras tropas".
"No se trata de comenzar, se trata de cuántos minutos tienes", agregó Johnson. "Va a obtener muchos minutos".
El acuerdo realmente se hizo para ayudar a los Lakers a deshacerse del contrato de Clarkson, a quien le quedaban dos años y $26.9 millones. Thomas ($6.3 millones) y Frye ($7.4 millones) están en contratos vencidos.
Los Lakers, que quieren agregar estrellas a un núcleo que incluye a Ball, Brandon Ingram y Kyle Kuzma, ahora proyectan tener $46.9 millones en espacio libre este verano, pero controlan cuánto pueden aumentar con las decisiones que deben tomarse en Randle y Luol Deng. Los Lakers pueden aumentar su límite salarial a alrededor de $70 millones si no recuperan a Randle, que será agente libre restringido, y encuentran una solución, probablemente la provisión de estiramiento, a los $37 millones que se le deben a Deng, según Bobby Marks, de ESPN.
"Hay muchas maneras en que puede usar eso, y, por supuesto, la forma obvia es en julio de 2018 y julio de 2019", dijo Pelinka. "Ahora tenemos un espacio real del 100 por ciento para tener dos jugadores máximo si eso es lo que decidimos hacer, o uno en 2018 y luego seguirlo con otro en 2019. Por lo tanto, la flexibilidad es realmente sorprendente.
"Si lo desglosas y estudias el límite, nos sentimos como la franquicia más posicionada de la NBA en términos de dónde está nuestro límite".
Los Lakers también estaban encantados de adquirir una selección de primera ronda después de no tener una en el draft de este verano debido a un un cambio previo de Steve Nash. Después de reclutar a Ball (número 2), Kuzma (número 27) y Josh Hart (número 30), los Lakers esperan encontrar otra joya de primera ronda.
Pero todo se trata de traer superestrellas a Los Ángeles, que es lo que Johnson está encargado de hacer y por qué lidera la reconstrucción de una de las franquicias con más historia de la NBA.
"Si nos fijamos en los equipos que están funcionando realmente bien en este momento, si observan a los Boston Celtics en el Este, tuvieron flexibilidad para aprovechar una situación única que sucedió en la temporada baja. No podemos hablar de 'nombres' específicos", dijo Pelinka mientras Johnson se tapaba la boca, una referencia al equipo que fue multado dos veces por violar las reglas contra la manipulación. "Estaban en condiciones de aprovechar una oportunidad única e inesperada que los ha llevado a ser un equipo de élite. Ahora estamos en esa posición como los Lakers. No estábamos antes de las ofertas que hicimos. Y esas oportunidades vendrán. Lo sabemos.
"Enfrentémoslo, en esta liga, no puedes tener un equipo de élite si no tienes los jugadores de élite. Así que esa debe ser la estrategia si quieres ser élite".