A horas de iniciar las negociaciones de la agencia libre en la NBA, ¿qué equipos y jugadores despiertan mayores expectativas?
Aquí nuestros expertos responden las grandes preguntas sobre LeBron James, Paul George, Los Ángeles Lakers y otros.
1. ¿De cuál equipo estarán más pendientes?
Chris Herring, FiveThirtyEIght: Los Celtics. Siguen contando con muchas piezas con las cuales hacer ruido fuertemente y dependiendo de lo que decida hacer LeBron, este podría ser el momento en el cual podrían ir a por todas.
Obviamente, Kawhi Leonard sigue siendo una idea presente, aunque la noción de canjear a un jugador de la clase de Jaylen Brown para conseguir a Leonard es una idea aterradora para los aficionados de los Celtics, por razones obvias. Aunque es probable que los Celtics no requieran hacer algo de semejante magnitud para colocarse a la vanguardia.
Jackie MacMullan, escritora senior de ESPN: Los Lakers. Se encuentran en pleno epicentro de la sacudida previa a la agencia libre sin idea alguna del lugar en el cual se encontrarán cuando cese el movimiento sísmico. Kawhi quiere ir a Los Ángeles, pero Gregg Popovich no es muy afín a la idea, entonces, ¿a dónde irá a parar LeBron sin él?
Paul George ha tenido su mirada puesta en los Lakers por dos años ya, pero, ¿irá allí si LeBron decide no hacerlo?
Y, ¿que pasaría si alguien le pone una oferta lucrativa en frente al agente libre restringido Julius Randle? ¿Qué efectos tendría en el enorme espacio dentro del tope salarial con el que cuentan? ¿Ya es hora de dejar ir a Lonzo Ball si llega LeBron? ¿Necesitarán entonces entregar a los jóvenes cotizados Brandon Ingram y Kyle Kuzma?
O, ¿simplemente los Lakers deberán ser pacientes y esperar atacar para el verano de 2019? Tantas interrogantes y tan pocas respuestas… y se percibe como una situación en la cual se va a todo o nada.
Bobby Marks, ESPN Insider: Deberán ser los Lakers: su gerencia será agresiva, buscando como objetivos a LeBron James y Paul George en agencia libre y quizás a Kawhi Leonard en el frente de cambios.
El canje en plena fecha límite para liberar espacio en el tope salarial abonó el terreno para que los Lakers firmen dos jugadores a salario máximo o disponer de espacio dentro del tope salarial en 2019 si no logran asegurar sus jugadores meta. ¿Mostrarán paciencia los Lakers si no consiguen lo que desean?
Una pregunta clave: ¿El núcleo joven conformado por Lonzo Ball, Brandon Ingram, Kyle Kuzma y Josh Hart sirve para llamar la atención a agentes libres de nivel? De ser así y éstos logran permanecer con su equipo, James y/o George podrían tenerla difícil tratando de superar a Golden State y Houston durante la próxima temporada.
Brian Windhorst, escritor senior de ESPN: Filadelfia. Los Sixers cuentan con tantas opciones. Con su espacio dentro del tope salarial y estatus de contendor, pueden buscar, prácticamente, a cualquier agente libre dentro del mercado. O pueden mantener el núcleo de su equipo intacto al renovar sus respectivos contratos.
Mi consejo: No solo se concentren en LeBron. Ellos necesitan la mayor cantidad de encestes que puedan asegurar.
Kevin Pelton, ESPN Insider: Los Lakers. Desde el punto de vista del equipo, los Lakers pueden manejar el tema de la agencia libre porque no dependen de otros a fin de crear espacio dentro del tope salarial para firmar no sólo a uno sino a dos jugadores a salario máximo.
Ahora los jugadores tienen que estar de acuerdo con ello, como es obvio, y quizás no lo estén. Aunque, por primera ocasión en años, los Lakers cuentan con otros elementos aparte de su historia y el mercado en el cual se encuentran para así venderse y hacerse atractivo a jugadores estrella.
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2. ¿Cuáles equipos sorpresa tienen presentes?
Marks: Los Mavericks comenzaron su temporada baja a toda velocidad con un cambio agresivo para ascender puestos dentro del draft y adquirir a Luka Doncic. Esa negociación es indicativa de que Dallas no está conforme con solo hacer una reconstrucción completa, tal como lo evidencia el puesto de lotería ligeramente protegido (top 5) del draft 2019 despachado a Atlanta.
Con vacíos en los puestos de alero y pívot, Dallas podría convertirse en destino para jugadores de la talla de DeMarcus Cousins, Julius Randle, Aaron Gordon y Derrick Favors. Los Mavericks podrían contar con espacio dentro del tope salarial de hasta $27 millones.
Herring: Portland. Parece que los Blazers necesitan hacer algo para sacudir la composición de ese equipo, la cual depende mucho de sus bases principales y tiene demasiado dinero comprometido para con sus aleros.
La agencia libre de Jusuf Nurkic será interesante de ver: es un jugador decente, pero es muy probable que no sea la respuesta que buscan y podría causar un ascenso importante en la nómina del equipo.
MacMullan: Los Phoenix Suns. Sí, los mismos Suns que se encontraron en el sótano en las categorías de eficiencia tanto defensiva como ofensiva la temporada pasada. Sin embargo, la presencia de su flamante técnico Igor Kokoskov suma arrojo instantáneo (y responsabilidad) en el área defensiva. Deandre Ayton se encuentra presente. Al igual que Mikal Bridges, uno de los mejores jugadores puesto 3 y defensivos de este draft.
Súmenlos al encestador profesional Devin Booker y al base francés Elie Okobo, quien tiene capacidad de hacer explosiones ofensivas vertiginosas y nuevamente los Suns se hacen atractivos, sin mencionar su espacio dentro del tope salarial. Súbitamente, su futuro se hace interesante. ¿Será suficiente para seducir a DeMarcus Cousins o para pagar en exceso a Clint Capela con una oferta? Al menos, ahora es un escenario realista.
Pelton: Particularmente, si Thaddeus Young declina su opción de $13 millones potestativa del jugador, los Indiana Pacers tendrían una oportunidad interesante de agregar piezas al núcleo de un equipo que jugó en los playoffs. Tal como lo indicó nuestro compañero Bobby Marks, Indiana será uno de apenas dos equipos que participó en los playoffs con espacio disponible dentro del tope salarial.
También tengo curiosidad por conocer cuál será la prioridad de Dallas en la posición de pívot tras hacerse con los servicios de Luka Doncic.
Windhorst: Phoenix. Los Suns tienen espacio dentro del tope salarial y se ven dispuestos a intentar hacerse con un agente libre veterano o dos para así colocarlos al lado de sus jovencitos. Quieren ganar ahora y es un mercado de compradores. Podría ser un nombre sorpresa al cual decidan perseguir y conseguir.
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3. ¿De cuál agente libre, distinto a LeBron, están más pendientes?
MacMullan: Fácil. Cousins. Uno nunca sabe a dónde lo llevará “la fiebre Boogie”: a su vestuario, dónde podría terminar yéndose a los puños con un compañero (Donte Greene), a la cancha, donde puede terminar intercambiando palabras de grueso calibre con su entrenador. Escojan un día, cualquier día, cuando George Karl mandaba en el banco de Sacramento.
O mi favorito personal: cuando sumó 55 puntos y 13 rebotes tras haber sido multado con $50.000 por haber reprendido a un periodista del diario Sacramento Bee, expulsado por escupir su protector bucal y luego “reenganchado” cuando los árbitros entendieron que no lo había hecho a propósito.
A pesar de todo, hablamos de un talento importante y un hombre volátil, quien, tras haber dejado de seguir a los New Orleans Pelicans en Instagram, fue vinculado en rumores con Mavericks, Suns y Lakers. Aunque, con su rehabilitación del talón de Aquiles en pleno desarrollo, la pregunta es: ¿A qué precio?
Windhorst: Hay un puñado de jugadores restringidos que podrían terminar en una situación interesante si uno de los equipos con espacio bajo el tope salarial va tras ellos. Eso incluye a Zach LaVine, Jabari Parker, Julius Randle, Marcus Smart y Aaron Gordon.
Uno o dos de esos jugadores podrían recibir ofertas que pongan a pensar a sus equipos.
Marks: Antes de su lesión Cousins estaba en turno para un contrato de $188 millones con Nueva Orleans. Ahora, ese contrato de cinco años podría ser reemplazado por uno de dos años. Pero, ¿eso sería con los Pelicans o con un equipo como Dallas?
Pelton: Me imagino que Paul George, en la medida en que su decisión pueda impactar la de LeBron, y él es el jugador, dentro de los cinco principales agentes libres, cuya decisión de quedarse o marcharse luce más incierta para mí.
Herring: Paul George es una respuesta obvia por varias razones. Pero, me da curiosidad si alguien, fuera de Nueva Orleans, haría un esfuerzo genuino por Cousins. Me interesa mucho ver cómo se desarrolla la situación alrededor de Jabari Parker. Y, dependiendo de si los Lakers conectan en grande este verano, me intriga lo que podría significar Julius Randle en LA.
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4. Basado en lo que esperas que ocurra, ¿cuál sería la mejor decisión, en términos de básquetbol, que podría tomar LeBron?
Windhorst: No existe una situación perfecta. Podría reducirse todo a escoger entre el futuro de los Lakers y los Cavs. Cleveland necesita confiar en que el hogar pese.
Herring: Incluso si James se uniera a otra Estrella (o dos) en Los Angeles, todavía estaría rodeado por un núcleo joven de jugadores de apoyo que podría necesitar de un año o dos adicionales para convertir al club en uno de calibre de campeonato. Filadelfia lo parearía junto a Ben Simmons, quien, con todo su talento, todavía no ha demostrado que pueda jugar sin el balón. Asi que, aunque el escenario de Houston encierra varios obstáculos, todavía representa la mejor y más realista opción de ganar un título el próximo año para LeBron.
MacMullan: Los Lakers. Aunque le susurre al oido a Pop y lo hipnotice para que deje ir a Kawhi, y arrastre a Paul George, es improbable que LeBron gane un título con Los Ángeles la próxima temporada, dado que Golden State da todos los indicios de mantenerse intacto. Pero LA tiene más talento joven que los Cavs, y el cambio de aires podría ser atractivo para su familia.
Y falta el factor principal: los propietarios del equipo. Jeannie Buss es fuerte, lista, inteligente, compasiva y respetuosa del talento de las superestrellas. Le prestó mucha atención a uno de los grandes propietarios en la historia de la NBA –su padre- y tomó muchas notas. Las frustraciones de LeBron con el propietario de los Cavs, Dan Gilbert, quien despedazó a James por escrito la última vez que él se marchó, están bien documentadas.
Pelton: A corto plazo, si se pudiera ejercer la opción y cambiar, yo intentaría unirme a Houston Rockets porque creo que representa, por mucho, la mejor oportunidad de ganar un campeonato en el próximo par de temporadas.
Marks: Permanecer en Cleveland con un contrato de dos temporadas (un año más otro a opción del jugador). Si, los críticos dirán que porqué regresar a un equipo que viene de ser barrido por Golden State. Pero un Todos Estrellas del cual a veces nos olvidamos como Kevin Love, la infusión de talento joven como Collin Sexton y los contratos que pueden ser movidos como los casos de George Hill o Kyle Korver dan a Cleveland la oportunidad de regresar a las Finales de la NBA por una quinta temporada consecutiva.
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5. ¿Qué predicción harías en torno a los cambios del verano y/o la agencia libre?
Herring: Que los Clippers terminarán teniendo mejor marca que los Lakers en la próxima temporada si LeBron decide no irse a la Ciudad de Angeles. Los Clips también tienen suficiente margen bajo el tope salarial para firmar una estrella de máximo nivel. Quizás no tengan el historial de los Lakers pero sigue siendo LA.
Windhorst: No hago predicciones. Pero me imagino que los jugadores de football no se quejarán tanto de los acuerdos de la NBA este verano. Después de tres años de gastos, este es un mercado en baja.
MacMullan: Mi predicción es que alguien le ofrecerá mucho dinero a Capela y los Rockets tendrían que resignarse y dejarle marchar. No olvidemos que este equipo estuvo a punto de ganar un título de la NBA. Capela mejoró a pasos agigantados (gracias, en parte, a que Chris Paul import el Lob City a Texas) y superó a Karl-Anthony Towns y Rudy Gobert en la postemporada. Estoy seguro de que él desea quedarse, pero voy a contestar con la frase más común de la agencia libre: ¿a qué precio?
Marks: Chalk será el tema de qué hablar de la NBA en julio. LeBron James se quedará en Cleveland, Paul George con Oklahoma City y Chris Paul con Houston. La discusión de la agencia libre se centrará en Kawhi Leonard y San Antonio.
Pelton: George y Kevin Durant terminaron siendo los únicos jugadores que ganarían más como agentes libres que si activaran o declinaran sus opciones de jugador. Eso es contingente a que el tope salarial sea cercano a lo que se proyecta, lo que hace de la opción de jugador de LeBron un poco mayor a su salario máximo como agente libre.
De lo contrario, creo que el grupo de jugadores que declinen sus opciones se arrepentirán de esa decisión (al menos financieramente).