La primera señal de que Kawhi Leonard tiene mucho más qué decir de lo que nadie haya imaginado llegó unos días antes de la apertura oficial de la agencia libre de la NBA.
Kevin Durant se estaba preparando para comprometerse con los Brooklyn Nets, junto con sus buenos amigos Kyrie Irving y DeAndre Jordan. Todos habían crecido de cerca en 2016 con el equipo olímpico de los Estados Unidos y habían hablado a menudo sobre jugar unos con otros algún día. Todo lo que quedaba era que la agencia libre abriera oficialmente la tarde del 30 de junio.
Durant recibió una llamada de Kawhi Leonard, preguntándole si consideraría asociarse con él y firmar con los LA Clippers. Serían un gran complemento el uno al otro, le dijo Leonard a Durant. Siempre lo había admirado y le tenía un gran respeto como competidor.
Durant se sintió halagado y más que un poco aturdido, según fuentes cercanas a la situación. No conocía muy bien a Leonard, así que hacer una llamada de reclutamiento como esa causó una gran impresión.
Y mientras Durant siguió con su plan de jugar con Irving y Jordan en Brooklyn unos días más tarde, las semillas de la exitosa noche del viernes se sembraron, lo que hizo que los Clippers aseguraran un compromiso de Leonard y el intercambio por el delantero de Oklahoma City, Paul George.
La ambición de Leonard al tratar de reclutar a Durant para los Clippers sugería que era serio acerca de unirse a LA en la agencia libre. Pero también sugirió que necesitaban conseguirle otra estrella.
El lunes por la noche, después de que los Clippers se reunieron con Leonard durante cerca tres horas en la casa del entrenador en jefe Doc Rivers en Malibú, ambas partes se pusieron a trabajar para que eso sucediera. Al mismo tiempo que se reunía con Los Angeles Lakers y los Toronto Raptors esta semana, Leonard se reunía, llamaba y enviaba mensajes de texto con George, tratando de convencerlo de que encontrara una salida de Oklahoma City.
Como Durant, George se sintió halagado por el reclutamiento de Leonard. Los dos tenían mucho en común. Habían crecido en el área de Los Ángeles casi al mismo tiempo. George, de 29 años, es de Palmdale, una ciudad desértica polvorienta aproximadamente a una hora y media al norte de LA. Leonard, de 28 años, es de Riverside, una ciudad en expansión del Inland Empire a aproximadamente una hora y media al este de LA. Ambos habían sido reclutados a la ligera en la escuela secundaria, encontraron su posición como jugadores en las universidades de nivel medio (George en Fresno State y Leonard en San Diego State) y luego entraron silenciosamente en la NBA como selecciones de primera ronda.
Aún así, los esfuerzos de reclutamiento de Leonard sorprendieron a George.
Una fuente cercana a George dijo: "Para un tipo tranquilo, es un excelente reclutador".
Sin embargo, para que George se uniera a Leonard con los Clippers, tendría que pedir un canje a Oklahoma City, y eso no iba a ser agradable, considerando la forma en que la franquicia lo había tratado en las dos temporadas que había jugado ahí y los lazos que había formado.
Pero George sintió que era una oportunidad única en la vida, para jugar en casa en L.A., junto a un talento generacional como Leonard. Así que a mediados de la semana, acudió al gerente general de Oklahoma City, Sam Presti, y pidió un intercambio, a los Clippers.
Presti quedó abatido. Hace apenas un año había sido recompensado por tomar un riesgo e intercambiar con George cuando evitó todas las demás reuniones de agentes libres y aceptó un contrato de cuatro años para permanecer con el Thunder. Era una validación de todo lo que Presti había construido y en lo que creía. Y mientras esto se sentía como un repudio de eso, Presti lo entendió.
Los jugadores de súper estrella en la NBA moderna tienen un tremendo poder. Los contratos no importan realmente. Leonard forzó su salida de San Antonio con un año restante de su contrato. Anthony Davis forzó su salida de New Orleans con un año y medio restante. George forzó su salida de Indiana con un año restante. Jimmy Butler forzó su salida de Minnesota con un año restante. Kyrie Irving forzó su salida de Cleveland con dos años restantes.
No tienes que intercambiar un jugador una vez que él pide que te muevan. Pero por lo general, terminas deseando hacerlo, ya que la infeliz superestrella y el caos correspondiente en estas situaciones frustran cualquier posibilidad de formación de equipos. Así que el Thunder obedeció la solicitud de George y trató de extraer el máximo valor de los Clippers, sabiendo que el aterrizaje de George fue clave para las esperanzas de los Clippers de aterrizar también a Leonard.
Mientras Leonard y su equipo se reunieron con los Lakers y los Raptors, los Clippers y Thunder comenzaron a negociar un gran intercambio. Para Presti, fue una oportunidad de hacer algo bueno de una mala situación mientras aún tenía influencia. Para los Clippers, fue una oportunidad para hacer algo arriesgado y audaz después de dos temporadas de prudente formación de equipos y acumulación de activos.
Durante del feriado del 4 de julio, mientras los ansiosos fanáticos de los Raptors y los Lakers rastreaban los planes de vuelo de los jets privados que transportaban a Leonard de California a Toronto, Presti estaba negociando con su ex protegido, el gerente general de los Clippers, Michael Winger.
El campamento de Leonard estaba esencialmente tratando de ganar tiempo, pidiendo a los Lakers hasta las 9 p.m. El viernes por la noche, hora del Pacífico, retrasó la consumación del canje de Anthony Davis hasta "tan tarde como el domingo", según fuentes cercanas a la situación. El campamento de Leonard no dio ninguna razón para esa demora, excepto que deberían hacerlo si todavía querían que Leonard los considerara.
Para ese momento, los Lakers, los Clippers y los Raptors estaban comprometidos a esperar y hacer lo que tuvieran que hacer para conseguir a Leonard. Pero con el levantamiento de la moratoria de la NBA el sábado, cualquier demora adicional comenzaría a causar problemas para la serie de intercambios que mantienen el espacio salarial de los Lakers.
La oportunidad de competir por un campeonato crea una fuerza gravitatoria en momentos como estos. Dos años antes, Presti había sentido ese mismo tirón, cuando cambió por George como parte de un esfuerzo por mantener a Russell Westbrook y reconstruir después de perder a Kevin Durant en la agencia libre. El año pasado, el gerente general de los Raptors, Masai Ujiri, lo había sentido, mientras sopesaba si dar a un grupo central que había experimentado innumerables decepciones en los playoffs era una grieta más con Leonard como líder. Los Lakers lo habían sentido solo unas pocas semanas antes, cuando la oportunidad de emparejar a LeBron James con Davis finalmente estaba sobre ellos. Ahora era el turno de los Clippers. ¿Era tiempo de evitar la precaución y de cambiar virtualmente todos los activos que tenían por George, y la oportunidad de cerrar un acuerdo con Leonard? ¿Cómo se sentirían si no dispararan y Leonard eligiera a los Lakers?
Leonard se ha convertido en una especie de prueba de Rorschach en las últimas dos temporadas. Lo que ves en él es tanto un reflejo de quién eres y cómo es. Revela poco acerca de sí mismo, pero todo acerca de aquellos que lo proyectan.
Los Lakers vieron la oportunidad de construir una dinastía alrededor de Leonard, Davis y James.
Los Raptors vieron un rey, uno que esperaban que quisiera defender el anillo de campeonato que ganó en su única temporada con ellos.
Los Clippers vieron la oportunidad de reconstruirse a sí mismos y su lugar en la NBA.
Sin embargo, al final, esto era sobre lo que Leonard quería. Su elección fue más reveladora de su carácter y ambiciones que cualquier otra cosa que pudiera decir.
Él se fue a casa. Y no se fue solo.