Dicen que las primeras veces jamás se olvidan y seguramente ningún aficionado de Los Angeles Lakers, y probablemente ninguno de la NBA de la década de 1990, ha olvidado el primer juego que tuvieron juntos Kobe Bryant y Shaquille O' Neal.
Han pasado casi 25 años de aquel 3 de noviembre de 1996 en el que 'The Black Mamba' y 'Shaq Attack' compartieron la duela por primera vez; sin embargo, parece que fue ayer - como dicen nuestros viejos - que esta dupla histórica toco cancha juntos por primera vez.
Para la temporada 1996-97, los Lakers culminaban un proceso de reconstrucción tras su última aparición en las Finales en 1990-91 y el repentino retiro de Magic Johnson en 1991 que todavía era como una sombra sobre la franquicia. Ese lapso de cinco campañas incluyo la primera marca bajo .500 del equipo desde mediados de la década de 1970 (40-42 en 1975-76).
La gerencia del púrpura y oro comenzó a construir un equipo en torno a O'Neal, quien venía del Orlando Magic como agente libre y se completó con el intercambio entre Lakers y Charlotte Hornets por Kobe, quien brincó directamente de escuela superior a la NBA tras una destacada carrera en Lower Merion High School.
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Pero no todo fluyó como se esperaba, al menos al principio...
Tras algunas lesiones en la temporada baja, Kobe estaba listo para debutar antes del inicio de la campaña regular, pero volvió a lastimarse (cadera) para quedar fuera del primer partido de los Lakers en la apertura de 1996, cuando vencieron 96-82 a los Phoenix Suns gracias a 23 puntos y 14 rebotes de O'Neal en lo que fue su primer juego con la franquicia tras firmar como agente libre en el verano por siete años y $120 millones. Por este motivo, el debut oficial de Kobe en la NBA fue el 3 de noviembre de aquel 96.
Para ese partido, Shaq ya tenía un exitoso rodaje por la NBA tras debutar en la liga con el premio del Novato del Año en 1992-93.
Con Orlando, O'Neal logró un subcampeonato en 1994-95 (perdiendo ante los Rockets), fue el máximo anotador de la NBA (29.3) en 1994-95 y sumó cuatro All-Star Games en sus primeras cuatro temporadas como profesional.
DATO: En su primer año en la NBA, Kobe registró 7.6 puntos, 1.9 rebotes, 1.3 asistencias y 15.5 minutos por juego en la temporada regular, mientras que en los playoffs cifró 8.2 puntos, 1.2 rebotes, 1.2 asistencias en 14.8 minutos por partido.
Ese 3 de noviembre los Lakers se midieron ante los Minnesota Timberwolves a los que vencieron 91-85 para sumar su segunda victoria del año.
Las cifras de ese juego entre Bryant y O'Neal fueron diametralmente opuestas en favor del pívot. Recordemos...
'The Black Mamba' participó solamente durante seis minutos, saliendo desde la banca, y sus estadísticas finales fueron: 0 puntos, 1 rebote, 1 tapón, 1 foul, 1 pérdida de balón, 0 asistencias, 0 robos y 1 intento de tiro, algo nada halagador y poco brillante en comparación con lo que nos ofreció durante las ocho campañas que compartió con O'Neal.
Los números del Shaq esa noche contra los T-Wolves fueron dominantes, como casi toda su carrera: 35 puntos en 41 minutos con 19 tablas, 3 asistencias y 3 bloqueos. O'Neal terminaría la temporada promediando 26.2 puntos, 12.2 rebotes y 2.9 bloqueos por juego en solo 51 desafíos debido a lesiones.
Los Lakers terminaron ganando 56 juegos esa temporada 1996-97, su mayor total desde que perdieron en las Finales contra los Bulls de Michael Jordan en 1990-91. Alcanzaron las semifinales de la Conferencia Oeste, donde cayeron ante Karl Malone, John Stockton y el Utah Jazz.
Con el correr de los juegos y las temporadas, Kobe poco a poco se fue integrando al juego de los angelinos y el resultado es de todos conocido; sin embargo, en la memoria quedará esa dolorosa primera vez entre Bryant y O'Neal.
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