¿Es realmente J.R. Smith la respuesta que necesitan los Lakers para reemplazar a Avery Bradley? Smith está finalizando un acuerdo, según Adrian Wojnarowski, de ESPN, para unirse a los Lakers y volver a formar equipo con LeBron James, esta vez para el reinicio de la NBA en Orlando, Florida. La decisión de Bradley de no jugar el resto de la temporada para permanecer con su familia y centrarse en proyectos de justicia social, abrió un lugar para Smith.
¿Qué puede aportar Smith al equipo líder de la Conferencia Oeste?
Demos un vistazo.
Smith se suma a las diferentes opciones con las que contaban de los Lakers
Bradley es considerado como uno de los mejores jugadores perimetrales capaz de aportar tiro de tres puntos y defensa, principalmente gracias a su dura marcación sobre quien maneja el balón en el equipo rival, aunque en esta temporada su eficiencia en triples ha estado apenas por encima del promedio de la liga y en el transcurso de su carrera. Tal vez ni siquiera sea el mejor triplero en la nómina de los Lakers.
Antes de fichar a Bradley el verano pasado, utilizando una excepción de espacio, los Lakers apuntaron en primer lugar al alero Danny Green como su principal incorporación en la agencia libre. Green ha comenzado los 61 juegos que se han disputado hasta el momento y es un tirador de 3 puntos notable (38% esta temporada, 40% de carrera). Históricamente, también ha calificado mejor que Bradley defensivamente en el verdadero más-menos de ESPN, aunque ese no es el caso esta temporada. El RPM defensivo plus -1.7 de Bradley ocupa el cuarto lugar entre todos los bases de la NBA en el RPM de -17 contra el -0.9 de Green.
Sorprendentemente, ni Bradley ni Green promedian la mayor cantidad de minutos entre las aleros de los Lakers. Ese honor le pertenece al reserva Kentavious Caldwell-Pope, quien ha promediado 25.4 minutos siendo titular en 20 juegos, principalmente debido a lesiones. Caldwell-Pope, aunque muchas veces muy difamado, está anotando el 39% de sus triples, el más alto de su carrera, lo que lo convierte fácilmente en el anotador más eficiente de estos tres jugadores esta temporada. Según el porcentaje de tiro real, que representa el valor de los triples y tiros libres, la marca de .592 de Caldwell-Pope es la mejor entre los aleros de los Lakers, contra .564 de Green (justo en el promedio de la liga) el .537 de Bradley.
Jugar sin Bradley, también podría darle al entrenador de los Lakers, Frank Vogel, más minutos para el escolta Alex Caruso, quien no ha podido ganar minutos en momento clave a pesar de ganarse los corazones de los fanáticos. Los Lakers han sido dominantes con Caruso en la cancha esta temporada, superando a los oponentes por 10.3 puntos por cada 100 posesiones, empatando con James por la mejor marca del equipo, según las estadísticas avanzadas de la NBA.
En particular, Vogel puede buscar emparejar más a Caruso con James, ya que las alineaciones con ambos jugadores han sido más de 20.8 por 100 posesiones, mientras que una alineación con Caruso pero sin LeBron James apenas alcanza el punto de equilibrio de la liga con una calificación neta de 0.9.
Los Lakers ya han agregado opciones en la posición escolta/alero
Para reemplazar a Bradley, se espera que los Lakers firmen a Smith con un contrato sustituto, reuniéndolo con James, su excompañero de equipo de los Cleveland Cavaliers. Sin embargo, antes de hablar de Smith, debemos tener en cuenta que anteriormente habían firmado a Dion Waiters en lugar de Smith en el mes de marzo pasado. Los Lakers agregaron a Waiters, previamente cortado por Memphis Grizzlies, apenas cinco días antes de la pausa de la NBA y aún no había aparecido en un juego.
Debido a que Waiters jugó solo tres partidos esta temporada, es imposible decir exactamente lo que tiene para ofrecer a L.A. Aun así, sus recientes retornos no han sido alentadores. Incluso cuando ha jugado junto a estrellas, como su año y medio en Oklahoma City, Waiters nunca ha anotado con una eficiencia promedio de la liga. (El verdadero promedio de .536 de Bradley en esta temporada, sería lo mejor de la carrera de Waiters).
En el lado positivo, hay que decir que Waiters ha mejorado como tirador de 3 puntos, anotando el 37% de sus intentos durante su permanencia en Miami. También podría ser valioso en una serie de playoffs como opción de cambio de marcas debido a su capacidad para defender a oponentes más grandes y también de jugar en el poste bajo cuando lo defienden jugadores más pequeños. Aún así, en la mayoría de las opciones ofensivas pasarían antes por otros jugadores, por lo que no se le puede considerar hoy a Waiters como un jugador de rotación.
El hecho de que Smith fuera el segundo hombre en la posición de escolta más allá de los que ya están en la nómina actual, debería moderar sus expectativas de su papel en el reinicio. También debería hacerlo la reciente actuación de Smith. Aún siendo un jugador de rol de calidad en 2015-16, cuando promedió 34.8 minutos en los playoffs cuando Cleveland fue campeón, Smith vio que su juego se deterioraba en las siguientes dos temporadas. De hecho, 2015-16 fue la última vez que tuvo una calificación de eficiencia de jugador de dos dígitos (PER) tanto en la temporada regular (12.4) como en los playoffs (12.5). El promedio de la liga para todos los jugadores es 15.0, aunque tiende a ser más bajo para los aleros).
De ser un tirador de 3 puntos con el 40% de acierto durante la temporada del campeonato, Smith cayó al 35% al año siguiente antes de recuperarse ligeramente al 37.5% durante su última temporada completa. Peros esos sucedió hace más de dos años completos. Desde entonces, ha jugado solo 11 juegos, todos ellos en octubre y noviembre de 2018.
Smith cumplirá 35 años durante los playoffs re-programados y tiene un kilometraje extra porque ingresó a la NBA directamente desde la escuela secundaria (sus 971 juegos ocupan el puesto 17 entre los jugadores activos, según Basketball-Reference.com). Por lo tanto, es poco probable que el proceso de envejecimiento se haya revertido.
Por lo tanto, los Lakers no deberían contar con Smith como algo más que un jugador de profundidad durante los juegos iniciales, los que no serán especialmente significativos para ellos, y un posible comodín para lanzar cuando las cosas vayan mal en los playoffs.
Pregunta clave: ¿Quién termina los juegos?
En cierto sentido, no tener a Bradley hará que las decisiones de Vogel sobre qué jugadores deberían terminar los juegos sean algo más fáciles. Los Lakers no tuvieron un resultado final consistente en el quinteto, con las únicas certezas de James (96% de los minutos considerados como 'clutch' por NBA Advanced Stats, (los últimos cinco minutos de los juegos con cinco puntos como límite) y Anthony Davis (86%).
Caldwell-Pope (76%) fue el alero más común en cancha en estas situaciones, con Green (51%), Caruso (45%) y Bradley (34%) como opciones dependiendo de los enfrentamientos y si los Lakers querían jugar con formaciones pequeñas . Por lo tanto, esperaría que los minutos de 'clutch' de Green subieran en los playoffs especialmente sin Bradley como alternativa. Per la ausencia de éste último también significa más oportunidades para Rajon Rondo (26%) y Kyle Kuzma (31%).
Ciertamente, Vogel preferiría tener a Bradley que no, especialmente para defender a los mejores anotadores perimetrales de la liga al final de los juegos. Pero los Lakers aún no tendrán escasez de opciones sin su presencia.