Durante el último año, LeBron James y Los Angeles Lakers estuvieron pensando en una serie de playoffs contra los LA Clippers con el boleto a las Finales de la NBA en juego. Se suponía que iba a ser una ‘Batalla de Los Ángeles’ que se trataría de ajustar cuentas, jactarse y construir un legado.
En vez, los Denver Nuggets arruinaron ese plan.
Los sorpresivos Nuggets completaron su segunda remontada de 3-1 en esta postemporada, eliminando a los favoritos Clippers para asegurar su lugar en la final del Oeste contra los Lakers, con el Juego 1 en agenda para dar inicio el jueves (9 ET por TNT/ESPN Radio). Y aunque ahora tenemos una contienda que casi nadie anticipó, eso no quiere decir que la serie no termine estando a la altura del premio en juego: avanzar a jugar por el campeonato de la NBA.
¿Cuáles son las claves para cada equipo en la serie que comienza? ¿Qué dúo brillará más? ¿Cuál es el Factor X? Nuestro grupo de expertos debaten eso y nos dice si esta es la última gran oportunidad de LeBron de alzar un campeonato.
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¿Cuáles son las claves para ambos equipos?
Sebastián M. Christensen: Por el lado de los Lakers, diría que la clave sigue siendo su eficacia desde la línea de tres puntos. Por más que parecieron estabilizar el área que fue su principal debilidad en las primeras dos rondas, Denver tiene mejores defensores perimetrales que Houston y Portland. Por el lado de los Nuggets, diría Jamal Murray. El base estelar debe aprovechar su juventud y explosividad ante Rajon Rondo si Denver quiere aspirar a dar otra sorpresa.
Carlos Morales: Para Denver la clave debe pasar por tratar de controlar y frenar el aporte de todo jugador que no se llame LeBron James o Anthony Davis. Si logran que Kyle Kuzma, Rajon Rondo, Kentavious Caldwell-Pope, Marcus Morris o incluso Dwight Howard y JaVale McGee no se conviertan en relevantes, entonces tienen posibilidades. Y por el lado de Lakers, intentar que Nikola Jokic no domine el juego como lo hizo ante Clippers. El grandote parece la plaza del pueblo: todos van hacia él para que los haga jugar.
José A. Rodríguez: La defensa será fundamental de los dos lados y ahí Lakers lleva la ventaja por su combinación de tamaño, técnica y, lo más importante, comunicación. En los últimos tres partidos contra Houston lograron cerrar su aro a 99 puntos en promedio y, tomando en cuenta desde la reanudación, han sido la tercera defensa más eficiente de todos los equipos. Para Denver el reto será frenar a un equipo mucho más enchufado que los Clippers, pero pueden hacerlo. Lucieron como los más eficientes entre los sobrevivientes durante la última ronda con 103 puntos por cada cien posesiones.
Pablo Viruega: Los Lakers tienen la experiencia de su lado, no solo la figura de LeBron James, sino otros elementos que han estado en esta posición. Veteranía y liderazgo que dominaron y aparecieron en las Finales constantemente. Denver tiene la motivación y arrojo de un equipo joven. No tiene nada que perder, lo que ya hizo supera toda expectativa. Regresar de estar abajo 3-1 dos veces en una postemporada, incluyendo ante uno de los candidatos a ganar el título, los hace peligroso, así como ese atrevimiento con el que juega.
Alejandro Pérez: Lakers podría marcar desequilibrios si acelera en las transiciones (Denver en varios pasajes mostró falencias en el regreso) y buscando emparejamientos con ventajas para Anthony Davis (en el juego aéreo) y LeBron James (en el piso). La presión defensiva en la primera línea, que le dio resultados ante Houston, puede ser otro punto a favor. Si le imprimen intensidad al juego, la banca más larga de los Lakers puede influir.
Denver es posible que lleve el ritmo a posesiones más largas y controladas. Insistirá con el juego en pareja de Nikola Jokic y Jamal Murray, y el serbio, cuando lo doblen, repartirá el balón. Como siempre necesitará compañeros abiertos y certeros para aprovechar sus descargas. Si Lakers va con un 5 tradicional (McGee o Howard) beneficiará la defensa de los Nuggets, que tienen aleros para salir lejos de la pintura.
¿Qué pareja puede resultar más determinante: Murray/Jokic o LeBron/AD?
Christensen: No es por demeritar a Jokic y Murray, quienes han tenido unos playoffs fenomenales, pero Anthony Davis y LeBron James son hoy posiblemente la mejor dupla de la NBA. Si vamos al detalle, los Nuggets no tienen un hombre natural para complicar a LeBron, y lo mismo le pasa a los Lakers con Murray. El duelo entre Jokic y Davis será muy entretenido de ver. Dos duplas de primera línea, aunque la de los Lakers debe ser la más influyente.
Morales: LeBron y AD son una garantía para los Lakers de que ambos van a rendir a su nivel y van a resultar determinantes, especialmente LeBron. No hace falta explicarlo. En cuanto a Denver, tengo preguntas sobre Murray porque en las dos series que disputó fue factor para empezar perdiendo 1-3 y también en la remontada final que los trajo hasta aquí. Si Murray gana consistencia, entonces estaremos hablando de otra cosa.
Rodríguez: No tengo dudas de que LeBron y Davis harán notar su superioridad sobre Jokic y Murray. Aún con todo y la hazaña que acaba de protagonizar la pareja de Denver, la de Los Ángeles promedió más puntos que ellos en la serie contra Houston (49 a 47) e hizo jugar mejor al elenco del equipo. Podemos discutir las virtudes de Jokic y las ventajas de una combinación grande-pequeño, pero no hay nada que se compare a la experiencia que tiene ‘El Rey’ en estas instancias y esa será la diferencia. Después, Davis es tan bueno o mejor que Jokic, entre LeBron y Murray no hay nada que hablar.
Viruega: James y Davis son la pareja más dominante en la NBA. James puede hacer de todo y jugar en todas las posiciones. Davis tiene la presencia para jugar en el interior, pero con la movilidad para llevar el balón al canasto. La forma de atacar de ambos, junto con la estatura y la versatilidad para pasar el balón, los hace la pareja más dominante; además, ambos son grandes defensores.
Pérez: Si bien Jokic y Murray son vitales en todo lo que construye como equipo Denver, porque el juego del equipo nace en los que ambos generan, James y Davis parecen ser más determinantes, por el propio peso de su calidad. Son hombres de por sí desequilibrantes y que pueden influir en el juego de varias formas, no solo anotando.
Verdadero o falso: ésta es la última gran oportunidad para que LeBron gane un título
Christensen: Falso. LeBron James está en su temporada número 17, y sigue jugando un básquetbol de primera línea. Entiendo que el tiempo pasa para todos, pero James ya ha demostrado que no es un jugador típico, y su físico lo hace lucir fresco pese a todo el millaje que tiene encima. No he visto ningún indicio que me diga que Lebron James ha iniciado un declive, y creo que sus equipos seguirán siendo protagonistas en años venideros.
Morales: Falso totalmente. LeBron ha demostrado que su edad biológica (35) no coincide con su edad deportiva. Y lo ha hecho mostrando un alto nivel físico y una lectura del juego como nadie más. Para mí su edad deportiva está alcanzando la madurez y no veo razones para pensar que no vaya a seguir jugando a este nivel en el futuro inmediato. Además: ¿Quién puede afirmar hoy que los Lakers no puedan formar un equipo mejor la próxima temporada? Reitero mi respuesta: Falso 100%.
Rodríguez: Completamente falso. Con el incentivo de lo que aún puede pasar esta temporada y de quedarse como la cara de la franquicia, es muy probable que Anthony Davis renueve con los Lakers, y mientras la pareja se mantenga unida, las posibilidades de LeBron serán amplias (James aún tiene un año de contrato). Sobra decir que su físico no demuestra las 17 temporadas que carga en la espalda, mientras sus grandes amigos de generación ya se retiraron o están por hacerlo, ‘El Rey’ aún ataca la canasta con la misma energía de siempre. Por si fuera poco, el roster de Lakers podría ser mejor el próximo año.
Viruega: Verdadero. No tiene a los Clippers en la final del Oeste; no tiene a Milwaukee de posible rival en la otra conferencia. No tiene la presión de jugar de visitante y si tiene de su lado a Anthony Davis y a un equipo que nunca antes lo había tenido, al menos, en su paso con Cleveland. La siguiente temporada estarán de regreso Clippers, y unos Warriors saludables con todo su talento; Denver, Dallas y Portland con más experiencia. Es ahora para LeBron de lo contrario es probable que ni a las Finales le alcance para regresar.
Pérez: Falso. Está ante una excelente oportunidad y él lo sabe. Por eso está centrado en ese objetivo. Sin embargo, el nivel mostrado en esta temporada roza el de sus mejores momentos. Físicamente está impecable, desequilibrante como siempre y, yo diría, más sabio. Los Lakers, más allá del resultado final de esta temporada, parecen apuntar a mejorar su plantilla para la próxima campaña. En ese contexto, LeBron tiene algunas cosas más para ofrecer todavía.
Factor X en la serie
Christensen: Michael Porter Jr. Denver necesita una tercera pieza que anote de manera consistente. Porter Jr. ha demostrado tener personalidad, tamaño, tiro y no le teme al momento. Mike Malone ya está diseñando jugadas para él, y considero que Porter Jr. pudiese ser el Factor X en caso de mostrar mayor consistencia.
Morales: Lo voy a explicar bien fácil. El factor X para cada equipo van a ser los otros … los otros que no sean ni Lebron + AD en Lakers o Jokic + Murray en Nuggets. El aporte de la plantilla de apoyo de sus grandes figuras va a ser decisiva para inclinar la balanza a favor de uno o de otro equipo. Quien acompañe mejor a su dupla ganadora, será el factor X de esta serie.
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Rodríguez: Markieff Morris para los Lakers. La muy buena defensiva de Denver tendrá suficiente trabajo adentro y afuera con LeBron, Davis, Kuzma, Green, Caruso y Rondo; por lo que un jugador que no sea el objetivo principal, pero que pueda hacer daño desde ambas partes, tendrá grandes oportunidades y ese es Morris. Siendo titular en el cierre de la serie anterior, la adquisición de último minuto del equipo promedió doble dígito anotador con una muy destacada efectividad de 5 de 8 desde la larga distancia.
Viruega: Los actores de reparto, esos jugadores que no están en el script pero que pueden hacer mucho daño, que pueden acabar con el papel protagónico sin que nos demos cuenta. Lakers puede ser con Kyle Kuzma, aunque no termina por ser el jugador regular del que se espera. Denver tiene a Michael Porter Jr., quien le aporta tamaño y tiro de distancia. Estos jugadores pueden ser determinantes en un par de partidos e inclinar la balanza.
Pérez: Aunque nadie podrá sorprenderse si eso pasa, imagino a Anthony Davis como el factor determinante de la serie. Si va a su posición natural de alero fuerte lo imagino marcando diferencias físicas (cerca del cesto) y por su versatilidad (en el rango medio). Si va al centro, algo que hará en los pasajes en que Lakers baje su altura buscando más dinámica, es muy posible que arrastre a Jokic lejos del cesto, despejando la zona, que sus compañeros deberán aprovechar.
¿Afecta a Lakers la presión de ser favoritos masivos?
Christensen: El tiempo dirá. Pero mi inclinación es que no será el caso. Entiendo que los Clippers acaban de sufrir un colapso de épicas proporciones ante este mismo conjunto de los Nuggets, que ha mostrado un gran corazón y resiliencia, además del talento que poseen. Pero a la vez, los Lakers han sido bastante consistentes a lo largo de todo el año, LeBron luce muy fresco y Anthony Davis es un talento inusual. Esto es deporte y nunca se sabe, pero a priori se ve un conjunto de los Lakers bastante sólido.
Morales: Podría afectarles, pero creo que la experiencia de LeBron, Green, Rondo puede ayudar y mucho. Es un equipo veterano y sabe perfectamente que si no presta atención al entorno que los rodea, no debería tener problemas. Dicho de otra manera, solo deben prestarle atención a lo que se hable en el vestuario, en la intimidad del plantel y no lo que se diga fuera de ese círculo. Si manejan ello como lo hicieron hasta ahora, entonces no creo que le afecte.
Rodríguez: No con LeBron como su líder, que ya tuvo esa etiqueta en Miami y, aunque también le tocó perder, salió de ahí con dos anillos. Esa, además, es la norma cuando se habla de los Lakers; la cultura de la organización está hecha para que los jugadores tengan que lidiar con la presión desde el día uno. A diferencia de los Clippers que nunca han estado en una final de conferencia y ni siquiera han retirado un número en su historia, Denver se topa ahora con un equipo que desborda autoestima.
Viruega: No, este equipo cada año está bajo la presión de ser campeón. Desde la llegada de LeBron James, solo se habla de título para los Lakers, aunque el año pasado sin equipo y lesiones acabaron por no llegar a los playoffs. Con las incorporaciones y las circunstancias como se han dado, la motivación está a tope porque ellos mismos saben que están más cerca de lo que se pudieron imaginar. Siempre lo he dicho, una vez que se menciona la palabra playoffs, el chip le cambia a LeBron James y lo transmite al equipo.
Pérez: Más allá de ser un equipo compuesto por varios jugadores de larga trayectoria, además los Lakers tienen un grupo importante de hombres que ya estuvieron en instancias similares y que saben todo lo que se juega. Me parece improbable que se sientan presionados. Si las cosas no salen bien para ellos, las causas habrá que buscarlas por otro lado.