Michael Malone y LeBron James vivieron juntos sus primeras finales de conferencia hace 13 años: la sorprendente victoria de los Cavaliers en 2007 ante los Detroit Pistons cuando James tenía solo 22 años y Malone era entrenador asistente.
Sus caras no son tan suaves ahora y tienen menos cabello, pero su presencia juntos en la final de la conferencia en 2020 es igualmente inesperada.
Ahora un entrenador veterano conocido por su voluntad de hierro, Malone tiene a sus Denver Nuggets en las finales de la Conferencia Oeste luego de una impresionante remontada para noquear a los favoritos LA Clippers. Ahora puede estar con James de nuevo, esta vez tratando de averiguar cómo detenerlo.
Durante el último año, James y Los Angeles Lakers estuvieron pensando en una serie de playoffs con los Clippers. Se suponía que iba a ser una batalla final en una carrera armamentista de superestrellas y la primera serie de pasillos de la NBA. Se suponía que se trataba de ajustar cuentas, jactarse y construir un legado.
Todo eso se desmoronó con los Nuggets empuñando una bola de demolición para llegar a las finales de conferencia por primera vez desde 2009.
Los Lakers ahora son favoritos masivos para ganar el título con los dos equipos que esperaban tener que vencer para obtener el Trofeo Larry O'Brien, los Clippers y los Milwaukee Bucks, cabeza de serie No. 1 en general, ambos sorprendidos en la segunda ronda.
No importa cómo se desarrolle la final de la Conferencia Este, los Lakers ahora tienen el poder estelar y la ventaja de experiencia de los equipos restantes. También están calientes, con marca de 8-2 en las dos primeras rondas y tienen el aspecto del contendiente al campeonato que escupe fuego, algo que estuvo ausente en gran parte de los Clippers y Bucks.
James está jugando en su 11ma final de conferencia, una travesía que se remonta a la época en que el cabello de Malone era oscuro y muchos de los Nuggets, el equipo más joven en los playoffs, estaban en la escuela primaria.
Este enfrentamiento también se inclina muy bien hacia Anthony Davis, que juega en su primera final de conferencia. Aunque la estrella de los Nuggets, Nikola Jokic, es una de las principales razones por las que su equipo ha superado dos déficits de 3-1, Davis ganó el enfrentamiento cómodamente durante la temporada regular, ya que los Lakers tuvieron marca de 3-1, incluyendo dos victorias en Denver.
A los Nuggets, por supuesto, eso no les importará. Tuvieron su primer vuelo chárter a casa reservado para el 26 de agosto. Ese fue cancelado. Delta ha vuelto a reservar ese mismo vuelo cinco veces más para ellos, y cinco veces más ha sido borrado de los libros.
No obstante, el camino hacia un cuarto título nunca ha estado mejor preparado para James. Y no es de los que a menudo deja pasar oportunidades.
-- Brian Windhorst
Como llegaron los Lakers
Lo básico
• Récord 2019-20: 52-19 en general
• Rating ofensivo: 111.7 (11ro) | Playoffs: 114.4 (3ro)
• Rating defensivo: 106.1 (3ro) | Playoffs: 105.4 (3ro)
Resultados de playoffs
• Primera ronda: Derrotaron a Portland Trail Blazers 4-1
• Segunda ronda: Derrotaron a Houston Rockets 4-1
El equipo de los Lakers que caminó sonámbulo durante la ronda de siembra, con un récord de 3-5 mientras presentaba un producto en la cancha que vaciló entre el desinterés y el desastre, no es el mismo equipo de los Lakers que terminó con 8-2 en las dos primeras rondas de los playoffs.
No, el equipo que obtuvo el primer viaje de la franquicia a las finales de conferencia desde 2010 fue una amenaza defensiva, primero poniendo las pinzas en el MVP de la burbuja Damian Lillard y los Trail Blazers, y luego manteniendo la presión sobre el máximo anotador de la liga, James Harden, y los Rockets.
"Quiero decir, lo escuchas todo el tiempo, pero la defensiva gana campeonatos", dijo Davis después de la victoria en el Juego 5 de Los Ángeles sobre Houston. "Nuestro mayor enfoque será fijarnos a la defensiva y dejar que eso lidere el camino".
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Davis, quien está promediando 27.6 puntos por juego en estos playoffs con un 58.6% de tiros de campo y un 39.1% de tiros de 3, además de 10.9 rebotes, 4.5 asistencias y 1.5 tapones por juego, ha tenido a James (26.6 puntos con un 55.3% de tiros de campo y 37.1% de 3, con 10.3 rebotes, 8.8 asistencias y 1.1 tapones por partido) junto a él.
Pero el éxito de L.A. no se trata solo del dominio del dúo. Durante ambas series, los Lakers estuvieron atrás 0-1 solo para ganar cuatro seguidos y avanzar, ya que varios jugadores de rol de Los Ángeles, Danny Green, Rajon Rondo, Markieff Morris y Alex Caruso entre ellos, lucharon por momentos difíciles para encontrar un ritmo.
-- Dave McMenamin
Como llegaron los Nuggets
Lo básico
• Récord 2019-20: 46-27 en general
• Rating ofensivo: 112.6 (5to) | Playoffs: 112.5 (5to)
• Rating defensivo: 110.4 (16to) | Playoffs: 115.3 (12do)
Resultados de playoffs
• Primera ronda: Derrotaron a Utah Jazz 4-3
• Segunda ronda: Derrotaron a LA Clippers 4-3
Nadie esperaba que los Nuggets fueran el equipo frente a los Lakers. Y ciertamente nadie vio a los Nuggets llegar a la final de la Conferencia Oeste de la manera en que lo hicieron.
El equipo de Michael Malone llegó aquí a través de la resistencia, convirtiéndose en el primer equipo en la historia de la NBA en regresar de un déficit de 3-1 dos veces en una postemporada.
Hacer eso contra el Jazz es una cosa. Para aturdir a los Clippers superando déficits de 16 y 19 puntos en los Juegos 5 y 6 seguido de un avance en la segunda mitad para ganar el Juego 7, los Nuggets demostraron que son reales y no se rinden.
Jamal Murray fue imparable en la primera ronda, anotando 50 puntos dos veces contra el Jazz. Pero Jokic fue la fuerza versátil que los Clippers no pudieron manejar en las semifinales. Jokic encestó triples, obligó a los Clippers a doblar en el poste y fue un monstruo en el cristal.
Para que los Nuggets tengan una oportunidad contra los Lakers, Jokic tendrá que jugar como el mejor hombre grande en la NBA. Michael Porter Jr. tendrá que ser un factor con sus tiros y rebotes en el perímetro. Gary Harris fue una fuerza defensiva para Denver y su ofensiva también será necesaria contra un grupo defensivo estelar de los Lakers.
Quizás Will Barton, quien ha estado fuera toda la postemporada, podría regresar a la burbuja en algún momento. Pero los Nuggets han llegado aquí sin Barton y llegan a la final de la conferencia creyendo en sí mismos, aunque muchos otros no lo hayan hecho.
-- Ohm Youngmisuk
Clave de la serie: Jokic y Murray necesitan ser héroes (de nuevo)
Los Nuggets lograron dos remontadas increíblemente inverosímiles sobre los hombros de Jokic y Murray. Para que los Nuggets tengan la oportunidad de llegar a las Finales, necesitarán que su dúo estelar vuelva a aparecer.
Desafortunadamente, los Lakers defendieron con fuerza a ambos jugadores esta temporada y lo han hecho muy bien defendiendo a jugadores análogos esta postemporada. Liderados por los centros JaVale McGee y Dwight Howard, los Lakers mantuvieron a Jokic en 16.3 puntos (48.9% de tiros) con 5.8 rebotes por juego en cuatro encuentros de temporada regular, tres de los cuales fueron victorias de los Lakers. En esta postemporada, los Lakers mantuvieron a otro hábil jugador de 7 pies y ex compañero de equipo de Jokic, el pívot de los Portland Trail Blazers Jusuf Nurkic, muy por debajo de las expectativas: 14.2 puntos por juego con 43.9% de tiros.
Murray tuvo un poco más de éxito contra los Lakers durante la temporada regular, al menos igualando sus números habituales con promedios de 18.5 puntos y un 47.6% de tiros, aunque tuvo un miserable 15.8% desde 3 en sus enfrentamientos. Sin embargo, esta postemporada los Lakers se han enfrentado a una plétora de escoltas de élite en Harden, Russell Westbrook y Lillard. El promedio de anotaciones de Harden se redujo en 4.9 puntos, el de Westbrook en 7.4 y el de Lillard en 5.7 en sus enfrentamientos de playoffs con los Lakers en comparación con la temporada regular.
La defensa del perímetro de los Lakers, como el resto de su ataque, está anclada por Davis y James. Davis ha disputado 102 tiros (32 triples) como el defensor principal o auxiliar en esta postemporada, y los oponentes están lanzando un 30% en sus desafíos. James realmente ha tomado medidas drásticas al final de los juegos, manteniendo a los oponentes con un 27% de tiros desde el campo como su principal defensor en el último cuarto de los juegos de playoffs.
Para que los Nuggets ganen, necesitan que Jokic y Murray encuentren una manera de superar las expectativas en sus enfrentamientos contra una fuerte defensa de los Lakers.
-- André Snellings
Clave de la serie: Lakers podrían festejar en la pintura
Los Nuggets llegaron aquí en parte reforzando la protección del aro que ha sido una debilidad para ellos durante toda la temporada. Los Lakers pondrán a prueba eso, a diferencia de los dos primeros oponentes que enfrentó Denver.
Con un centro no bloqueador de tiros en Jokic, los Nuggets tradicionalmente han luchado para evitar que los oponentes anoten en el área restringida. Durante la temporada regular 2019-20, los oponentes dispararon 65% en ese rango de acuerdo con NBA Advanced Stats, en 14to lugar de 16 equipos de playoffs (Denver estaba por delante de los Houston Rockets y, sorprendentemente, del Miami Heat).
La protección de aro de los Nuggets ha mejorado en los playoffs. Mantuvieron a los oponentes en un 62.5% en el área restringida, mejor que el promedio de la liga (63%). Jerami Grant ha proporcionado una protección de aro atípica para un alero pequeño, bloqueando 1.1 tiros por partido para liderar el equipo.
Al mismo tiempo, Denver realmente no ha enfrentado a un oponente que busque aprovechar la parte defensiva más vulnerable del equipo. Tanto Utah Jazz como LA Clippers estuvieron por debajo del promedio de la liga en términos de frecuencia de anotación en el área restringida, con los ataques de los Clippers comprometidos aún más por la ineficacia de Montrezl Harrell mientras se recuperaba para entrar en forma.
Los Lakers son una historia completamente diferente. Sus 22.0 tiros por juego en el área restringida durante la temporada regular lideraron la competencia. Y en los playoffs, cuando la protección del aro generalmente mejora, los Lakers parecen estar jugando un deporte completamente diferente al resto de la NBA. Sus 21.3 intentos de campo por partido en el área restringida son casi cinco más que cualquier otro equipo.
Las dos superestrellas de los Lakers presionarán la defensiva del aro de los Nuggets. LeBron lo hace abriéndose camino hacia el aro en penetraciones, y Davis es un rematador por encima del aro en el juego de pick-and-roll y en transición. Ocupan el tercer y cuarto lugar, respectivamente, en tiros de campo por juego en el área restringida durante los playoffs. James y Davis solos se han combinado para obtener más puntuaciones en el área restringida en los playoffs (10.8 por juego) que el promedio de Orlando Magic como equipo en la primera ronda (8.2).
Peor aún para Denver, los Lakers demostraron al ganar la serie de temporada 3-1 cómo pueden llegar al aro contra los Nuggets. Sus 23.5 puntos por juego en el área restringida fueron la segunda mayor cantidad que Denver cedió contra cualquier oponente. Así que proteger el aro será un desafío para los Nuggets.
-- Kevin Pelton