Blanca Burns debutó como árbitra de la NBA apenas esta temporada, en el duelo entre el Utah Jazz y los San Antonio Spurs del pasado 27 de diciembre. Antes que terminara la noche, la oriunda de Torreón, Coahuila, tuvo que lidiar con varias quejas por parte de Gregg Popovich, el legendario entrenador de los Spurs.
Para Burns, ese momento no fue tan incómodo gracias a la amplia experiencia que ha acumulado enfrentando a otro grupo avasallador: los padres de estudiantes de secundaria.
"Son feroces y no se guardan nada", dijo Burns en entrevista con ESPN. "Ponerme en esas situaciones intensas en los niveles inferiores me ha ayudado en la NBA".
Burns es la primera mujer mexicana en pitar partidos en la NBA. Aspira a una carrera larga en la mejor liga del mundo y también quiere trabajar los Juegos Olímpicos para representar a México a nivel internacional. Con esas metas, Burns quiere inspirar a la siguiente generación de mujeres latinoamericanas que sigan en sus pasos.
Burns se enamoró del básquetbol desde su niñez, primero en México, luego en El Paso, Texas, y Oklahoma, a donde se mudó con su familia. El amor de Burns por el basquetbol siguió creciendo.
"Desde que era una niñita, siempre he tenido una pelota de basquetbol en la mano", recordó Burns. "Jugué en la escuela en cada nivel".
Su talento como jugadora la llevó al nivel colegial, en específico la la Mid-America Christian University de Oklahoma City, universidad en la que jugó dos temporadas en la división NAIA. Después, con el fin de ganar un poco de dinero, comenzó a trabajar como árbitra en partidos para niños en edad preescolar. Burns recuerda que presidía sobre cuatro partidos al día a 25 dólares cada uno.
A medida que aumentó su prestigio como árbitra, Burns empezó a contemplar una carrera en esa profesión. A partir de 2018, ha trabajado en partidos a nivel universitario de hombres y mujeres, así como con la NBA G League (la liga de desarrollo de la NBA) y la WNBA, antes de realizar su debut el pasado diciembre.
Tras sus primeros partidos a nivel profesional, Burns ya ha recibido varios duelos de alto perfil. Luego de presentarse a la NBA en San Antonio, Burns formó parte del cuerpo arbitral que trabajó el encuentro entre los Memphis Grizzlies y Los Angeles Lakers dos noches después. Aunque se espera que los árbitros estén estoicos todo el tiempo, Burns disfrutó del momento, aún sin expresarlo abiertamente.
"Vi a LeBron James y Ja Morant ahí en la duela conmigo -- y jamás lo olvidaré", dijo Burns. "Al mismo tiempo, sabes que estás ahí para trabajar, entonces cuidas tus emociones".
El siguiente reto para Burns es convertirse en una árbitra de tiempo completo dentro de la NBA. En la temporada 2022, está en la lista de nueve oficiales de tiempo parcial, cuyas responsabilidades se dividen entre la NBA y la G League. Dentro del grupo de 75 árbitros de tiempo completo, la NBA emplea apenas a seis mujeres, la mayor cantidad en la historia de la liga: Lauren Holtkamp-Sterling, Ashley Moyer-Gleich, Simone Jelks, Natalie Sago, Jenna Schroeder and Danielle Scott.
De acuerdo con la NBA, las mujeres componen el 42% de los árbitros en la G League son mujeres, lo que esperan que abra las puertas para más árbitras en la liga en el futuro cercano.
"Sí toma tiempo desarrollar árbitros", comentó Monty McCutchen, el vicepresidente de la NBA encargado del desarrollo y entrenamiento de árbitros, en una entrevista con NBA.com. "Mis antecesores reconocieron esto y plantaron semillas en la G League. Ahora, estamos viendo los frutos".
La presencia de más árbitras en partidos de NBA va de la mano con el crecimiento en general cuando se trata del rol de las mujeres dentro de la liga.
En el debut de Burns en San Antonio estaban presentes Becky Hammon, que funge como coach de Las Vegas Aces en la WNBA, pero también como asistente de Popovich con los Spurs, y también la analista tanto de ESPN como del Jazz Holly Rowe, quien comentaba el duelo por televisión.
"Yo solamente diría que la NBA ha hecho un gran trabajo de ponernos ahí. Si eso sigue ocurriendo, la gente no estará sorprendida al ver mujeres como referees", afirmó Burns. "Yo puedo dar la misma calidad en mi trabajo que un hombre".
La NBA busca expandir su influencia en México y el resto de Latinoamérica, y así fungir como otra herramienta para que Burns consiga su deseo de convertirse en árbitra de tiempo completo. Durante su última visita al país en 2019, el comisionado Adam Silver anunció que los Capitanes de la Ciudad de México se convertían en la primera franquicia de G League en tener su sede fuera de los Estados Unidos o Canadá, y el equipo debutó en 2021.
"Sería un sueño, por supuesto. Cuando se anunciaron los Capitanes, le dije a mis familiares en México. Cuando pase lo del COVID, están listos para ir a los juegos. Eso sería increíble", dijo Burns.
Mientras tanto, Burns se dedicará a seguir trabajando para que la próxima niña que ama el basquetbol pueda verse inspirada a buscar su propio camino a la élite del deporte, aún si significa tomar un camino menos convencional.
"Voy a campamentos de verano y hablo con niñas de bachillerato para decirles que es posible hacer esto si eres mujer", dijo Burns. "Necesito que me sigan viendo, para que ellas puedan decir 'si ella pudo, yo también puedo'", finalizó.