Es una de las grandes amistades en el deporte. Pero la rivalidad más larga entre mejores amigas en la historia de la WNBA está llegando a su fin. Sue Bird de Seattle Storm, en su temporada 19 y última de la WNBA, y Diana Taurasi de Phoenix Mercury, en su temporada 18, se enfrentan el viernes (10 p .m . ET, NBA TV) en Phoenix por lo que será la última vez, a menos que sus equipos se enfrenten en los playoffs.
Será la 46ta vez que se midan en la temporada regular de la WNBA, con Bird con una ventaja de 25-20. Eso empata con la mayor cantidad de encuentros de temporada regular entre jugadores de la liga. Tamika Catchings y Swin Cash y Lindsay Whalen y Candice Dupree también se enfrentaron 46 veces.
Bird y Taurasi se han enfrentado 14 veces en la postemporada, con Taurasi teniendo una ventaja de 8-6. Bird y el Storm, de 41 años, han ganado cuatro títulos de la WNBA, mientras que Taurasi, de 40 años, y el Mercury han ganado tres. Bird, la líder de asistencias de todos los tiempos de la WNBA, ha jugado 570 partidos, un récord de la liga. Taurasi, la líder anotadora de todos los tiempos de la liga, aparecerá en su partido número 500 el viernes. Son las únicas jugadoras en la historia de la WNBA en alcanzar la marca de 500.
Las escoltas crecieron en costas opuestas: Bird de Long Island, Nueva York y Taurasi del sur de California. Su primer juego oficial juntas fue hace 22 años en el mismo equipo: el 12 de noviembre de 2000, en Hartford, Connecticut, cuando sus UConn Huskies vencieron a las Georgia Lady Bulldogs 99-70. Bird era una estudiante de tercer año que había ayudado a llevar a UConn al segundo título de la NCAA del programa siete meses antes. Taurasi era una niña prodigio de primer año que al principio de la universidad hizo una bandeja a toda velocidad con un giro y un movimiento en transición que dejó a Bird pensando: "Hay una nueva sheriff en la ciudad".
Bird tuvo 11 puntos y tres asistencias en ese primer juego, con Taurasi saliendo de la banca para anotar ocho puntos. Irían dos veces a la Final Four femenina y ganarían un campeonato nacional en 2002. Taurasi ganaría dos títulos más de la NCAA antes de seguir a Bird como primera selección del draft de la WNBA en 2004.
En su primer juego como oponentes de la WNBA, cada una anotó 22 puntos cuando el Mercury venció al Storm 84-76 el 28 de mayo de 2004. Más tarde ese verano, ganarían la primera de sus cinco medallas de oro olímpicas como compañeras de equipo de USA Basketball.
En Rusia, ganaron juntas cinco títulos de la Euroliga. En total, han pasado más de dos décadas como rivales, compañeras de equipo, amigas e íconos de sus respectivas franquicias de la WNBA.
"No se me ocurre otra igual", dijo el exentrenador de baloncesto de la WNBA y EE. UU. Dan Hughes sobre la relación deportiva Bird-Taurasi. "Puedes mirar el lado de la NBA y ver algo de eso, pero no con la profundidad que estas dos han experimentado cosas juntos, volviendo a la universidad.
"Es especial, es único y es algo que realmente necesitamos estudiar. Porque creo que hay cosas que todos podemos aplicar a partir de la amistad y la historia que han tenido entre ellas".
Las compañeras de equipo y los entrenadores comparten las perspectivas de Bird y Taurasi, su amistad y lo que han aportado al juego, como le dijeron a ESPN.
'Una verdadera amistad'
La entrenadora de básquetbol femenino de Arizona Wildcats, Adia Barnes, fue compañera de equipo de Bird en el equipo Storm que ganó el título de la WNBA en 2004 y estuvo allí para el primer enfrentamiento entre Bird y Taurasi en la WNBA esa temporada. También fue analista de transmisión dle Storm durante mucho tiempo y es una buena amiga de ambas jugadoras.
"Ni siquiera sé cómo lo siguen haciendo. Me moriría por tener que seguir ejercitándome como lo hacen. La forma en que se ven sus cuerpos ... Quiero decir, ahora son más fuertes y están en mejor forma que en sus primeros años en la liga. Tal vez se han desacelerado un poco, pero están en muy buena forma y se han vuelto más inteligentes cada temporada, así que es como si no hubieran perdido el ritmo.
"Diana es alguien que hablará mucho en la cancha. Ni siquiera de una manera grosera o diciendo tonterías. Simplemente habla. Y lo que más me gusta de verla y estar cerca de ella durante años es la forma en que hace que todos los demás sean mejores. Anima a la gente. Puede hacer que la persona número 12 del equipo se sienta importante y les daría consejos. Da confianza a todos.
"Cuando ves su personalidad en la cancha, puede parecer impulsiva. Y no le teme a nada. Pero es una de las mejores compañeras de equipo que jamás tendrás. Le dirá a la gente: 'Oye, tienes esto'. Podría ser alguien que juega dos minutos por juego, y ella les pasa la pelota y trata de hacer que esa persona se sienta bien.
"Sue hace que las personas se sientan mejor porque está muy a cargo y tiene un efecto calmante en todos. Diana es más extrovertida en la forma en que motiva a las personas. Pero ambas son excelentes en eso".
"Y siempre ha sido una rivalidad divertida y saludable. Siempre han luchado, y pueden estar irritadas en la cancha y discutir sobre algo por un segundo durante los partidos, pero luego pudieron ir a pasar el rato".
"Porque tienen una verdadera amistad. Me encantaba ver esa relación, porque en realidad nunca había tenido algo así. Nunca tuve a alguien que conociera desde la universidad, donde compites con y contra ellos al más alto nivel, y aun así tienes tal una relación cercana fuera de la cancha. Es muy excepcional".
'Un viaje fascinante'
Dan Hughes entrenó contra Bird y Taurasi durante su tiempo en la WNBA, dirigió a Bird con Seattle al título de la WNBA de 2018 y fue asistente de USA Basketball durante su tiempo con la selección nacional.
"El mejor ejemplo que puedo darte de ellas como competidoras fueron las semifinales de la WNBA de 2018, donde jugamos contra Phoenix. Es probablemente la mejor serie en la que he estado involucrado; creo que mucha gente diría que es la mejor de la liga en general.
"Ambas tuvieron sus momentos. Diana hizo algunos tiros en los que hicimos todo bien a la defensiva, y aun así anotó. Cómo la estudiamos, nos preparamos para ella y ejecutamos en la cancha -- lo hicimos a la perfección, pero no funcionó. La impotencia que sientes como entrenador es inconmensurable.
"Pero Sue, en el último cuarto del Juego 5, anotó 14 puntos y ganamos. Fue el juego decisivo, habíamos perdido gran parte del camino. Fue el último acto de una gran serie con grandes jugadoras. Y es realmente uno de los momentos decisivos en la carrera de Sue.
"Lo que más me llamó la atención fue cuando terminó el juego. Las observé a las dos y podías ver que todo era parte de la misma historia de grandeza como competidoras y juntas. Literalmente, yo también podía sentirlo. Se atacaron como lo hacen los grandes competidores, pero había algo más profundo allí.
"Tuve que entrenar contra muchos de mis ex asistentes y ex jugadores. Compites con todo, quieres vencerlos, sin duda. Pero cuando termina el juego, hay algo más en ese momento. Eso es lo que sentí de Diana. No fue la típica decepción después de perder. Fue una gran jugadora dándose cuenta de que otra gran jugadora acababa de tener un partido inolvidable.
"Avancemos rápidamente a los Juegos Olímpicos de 2021. Sue salió del partido por la medalla de oro y les dio un abrazo a todos, y yo las estaba viendo a las dos nuevamente. Y era una mirada similar entre ellas, esta vez como compañeras de equipo. Y pensé: '¿No es este un viaje fascinante que esas dos han tenido la una con la otra?'"
'Estaba sentada allí con ... dos GOATS'
Jewell Loyd fue la primera selección de Seattle en el draft de la WNBA de 2015. Ganó títulos de liga con Bird en 2018 y 2020 y es una Storm All-Star este año. Loyd ganó una medalla de oro olímpica en 2021 como compañera de equipo con Bird y Taurasi y recuerda haber estado en su primer campamento de USA Basketball con ellas.
"Regresé del extranjero después de mi temporada de novata y todavía me sentía como una novata. Estaba nerviosa por ser la selección nacional; no sabes qué esperar".
"Estábamos todos en el hotel, y Sue y Diana iban a buscar comida. Yo me dirigía a mi habitación. Y me detuvieron, como diciendo, '¿A dónde vas?' Le dije: 'Oh, solo estoy guardando mi bolso'. Y ellas dijeron: 'Vienes a comer con nosotros, te encontraremos aquí abajo en cinco minutos'.
"En ese momento, solo conocía a Sue desde mi primer año en el Storm. Diana no jugó en la WNBA en 2015 y realmente no la conocía. Así que esa fue la primera vez que interactué con Diana. Me invitaron a cenar y nos sentamos allí durante horas, y ellos recordaron tantas historias. Me abrazaron y me animaron a seguir haciendo lo que estaba haciendo. Eso fue increíble.
"Estaba sentada allí con dos miembros del Salón de la Fama, dos GOATS, la más joven jugadora aprendiendo todo tipo de conocimiento desde el primer momento. Desde entonces, ambas siempre se han ocupado de mí y se han asegurado de que lo estaba haciendo bien, y siguieron animándome. Siempre recordaré ser la novata que se sentó allí con dos leyendas ".