WASHINGTON -- El gobierno de Joe Biden ofreció un trato a Rusia para traer a casa a la estrella de la WNBA Brittney Griner y a otro estadounidense encarcelado Paul Whelan, dijo el miércoles el secretario de Estado, Antony Blinken.
En un cambio radical de la política anterior, Blinken también dijo que espera hablar con su homólogo del Kremlin por primera vez desde antes de que Rusia invadiera Ucrania.
La declaración marcó la primera vez que el gobierno de Estados Unidos ha revelado públicamente alguna acción concreta que haya tomado para asegurar la liberación de Griner, quien fue arrestada por cargos relacionados con drogas en un aeropuerto de Moscú en febrero y testificó el miércoles en su juicio.
Blinken no ofreció detalles sobre el acuerdo propuesto, que se ofreció hace semanas, aunque no está claro si será suficiente para que Rusia libere a los estadounidenses. Pero el reconocimiento público de la oferta en un momento en que Estados Unidos ha evitado a Rusia, refleja la creciente presión sobre Griner y Whelan sobre la administración y su determinación de llevarlos a casa.
Blinken dijo que a Washington le gustaría una respuesta de Moscú. Rusia ha expresado durante años su interés en la liberación de Viktor Bout, un traficante de armas ruso que alguna vez fue etiquetado como el "mercader de la muerte" que fue sentenciado a 25 años de prisión en 2012 por cargos de conspiración para vender ilegalmente millones de dólares en armas.
Blinken dijo que había solicitado una llamada con el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergey Lavrov. Los funcionarios estadounidenses dijeron que el deseo de una respuesta sobre la oferta del prisionero fue la razón principal, pero no la única, por la que Estados Unidos solicitó el miércoles la llamada con Lavrov.
Si la llamada se lleva a cabo, sería la primera conversación que Blinken y Lavrov mantienen desde el 15 de febrero, aproximadamente una semana antes de que Rusia invadiera Ucrania. Blinken dijo que también hablaría con Lavrov sobre la importancia de que Rusia cumpla con un acuerdo negociado por la ONU para liberar múltiples toneladas de granos ucranianos almacenados y advertirle sobre los peligros de posibles intentos rusos de anexar partes del este y sur de Ucrania.
Whelan, un ejecutivo de seguridad corporativa de Michigan, fue sentenciado en 2020 a 16 años de prisión por cargos de espionaje. Él y su familia han afirmado enérgicamente su inocencia. El gobierno de Estados Unidos ha denunciado los cargos como falsos.
Griner, bajo custodia rusa durante el último mes, reconoció en la corte este mes que tenía cartuchos de vaporizador que contenían aceite de cannabis en su equipaje cuando llegó a Moscú en febrero, pero afirma que no tenía intenciones criminales y empacó los cartuchos sin darse cuenta.
En su juicio el miércoles, Griner dijo que no sabía cómo terminó el aceite de cannabis en su bolso, pero explicó que tenía la recomendación de un médico y que lo había empacado a toda prisa. Dijo que la hicieron a un lado en el aeropuerto después de que los inspectores encontraron los cartuchos, pero que un intérprete de idiomas tradujo solo una fracción de lo que se dijo durante su interrogatorio y que los funcionarios le ordenaron que firmara documentos sin dar una explicación.
Griner enfrenta hasta 10 años de prisión si es declarada culpable de transportar drogas.
El gobierno de EE. UU. se ha resistido durante mucho tiempo a los intercambios de prisioneros por temor a que pueda fomentar más tomas de rehenes y promover una equivalencia falsa entre un estadounidense detenido injustamente y un ciudadano extranjero considerado como condenado con justicia. Pero un acuerdo anterior en abril, en el que el veterano de la Marina, Trevor Reed fue cambiado por el piloto ruso encarcelado, Konstantin Yaroshenko, pareció abrir la puerta a resoluciones similares en el futuro y la administración Biden ha sido acosada con presión política para traer a casa a Griner y otros estadounidenses designados como detenidos injustamente.
No había indicios de que Blinken y Lavrov se hubieran comunicado para asegurar la liberación de Reed. Su último contacto reconocido públicamente fue el 22 de febrero, cuando Blinken le escribió a Lavrov para cancelar una reunión que habían planeado como un último esfuerzo para evitar la invasión rusa, diciendo que Moscú no había mostrado interés en una diplomacia seria al respecto. El Departamento de Estado dijo más tarde que la diplomacia de Rusia era "Teatro Kabuki", todo espectáculo y nada de sustancia.
Los dos se reunieron en persona por última vez en Ginebra en enero para hablar sobre lo que entonces era la acumulación militar masiva de Rusia a lo largo de la frontera con Ucrania y las demandas rusas de que la OTAN reduzca su presencia en Europa del Este y niegue permanentemente la membresía de Ucrania. Estados Unidos rechazó las demandas rusas.
Blinken y Lavrov se evitaron a principios de este mes en la siguiente vez que estuvieron en el mismo lugar a la misma hora: en una reunión de ministros de Relaciones Exteriores del Grupo de las 20 naciones en Bali, Indonesia.
Los dos hombres estarán en la misma ciudad a la misma hora la próxima semana en Phnom Penh, Camboya, donde ambos asistirán al Foro Regional de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático. No quedó claro de inmediato si la llamada telefónica antes de esa reunión, programada para el 4 y 5 de agosto, presagiaría una discusión en persona.