CHICAGO -- Breanna Stewart, Jonquel Jones, Emma Meesseman, Courtney Vandersloot y Allie Quigley se aseguraron de tomarse una foto juntas después del Juego de Estrellas de la WNBA 2022 en Chicago. El quinteto no estaba solo en Team Stewart o Team Wilson. De hecho, Quigley ni siquiera era una All-Star. Pero su experiencia compartida jugando juntas las últimas dos temporadas en el equipo ruso UMMC Ekaterinburg las llevó a tomar una foto rápida.
"Un lugar especial en mi corazón #ekat", subtituló Quigley la historia de Instagram de las cinco -- más la bebé de Stewart, Ruby -- antes de agregar "extrañando a BG".
Brittney Griner, ocho veces All-Star de la WNBA y excompañera de equipo de ellas en Ekaterinburg, ha estado detenida en Rusia durante 166 días después de que funcionarios rusos dijeran que encontraron cartuchos de vaporizador que contenían aceite de cannabis cuando ingresaba al país en febrero para jugar por el equipo. El juicio de Griner comenzó el 1 de julio, y las fuentes esperan un veredicto y una sentencia a finales de esta semana, ya que el Secretario de Estado, Antony Blinken, continúa instando a Rusia a aceptar un trato para la liberación de Griner y Paul Whelan, otro estadounidense que el gobierno de EE. UU. considera un detenido injusto.
Durante décadas, los clubes rusos como Ekaterinburg fueron la joya de la corona de la experiencia de juego en el extranjero para la WNBA y otras estrellas internacionales, donde se formaron superequipos, dominaron y ganaron campeonatos, y donde algunas jugadoras ganaron salarios de siete cifras y recibieron las comodidades y los recursos adecuados de los mejores jugadores profesionales de básquetbol del mundo. Entre 2013 y 2021, Ekaterinburg ganó cinco títulos de la Euroliga.
Ese no será el caso en la próxima temporada baja de la WNBA. Dada la continua invasión de Ucrania por parte de Rusia, las tensas relaciones entre Estados Unidos y Rusia y la detención prolongada de Griner, volver a jugar en Rusia no era una opción viable para las exjugadoras del Ekaterinburg capturadas en esa foto, algunos de los rostros más reconocibles en el deporte y compañeras de equipo y amigas de Griner. ¿Hacia dónde se dirigen, cómo ha cambiado la estructura salarial y qué desafíos se avecinan para las jugadoras de la WNBA que buscan pasar sus temporadas bajas compitiendo y ganando salarios en el extranjero?
¿Dónde competirán esta temporada baja?
Las jugadoras dijeron uniformemente que tuvieron experiencias positivas jugando en Rusia. Vandersloot, una veterana de la WNBA de 12 años que ayudó a llevar al Chicago Sky a su primer título el año pasado, tenía como objetivo terminar su carrera en el extranjero con Ekaterinburg antes de que comenzara la guerra. Y Jones, del Connecticut Sun, la actual MVP de la WNBA, había vuelto a firmar con el club a principios de este año.
Pero el aviso de seguridad para viajeros de los Estados Unidos continúa designando a Rusia como un Nivel 4 "no viajar". Y la Federación Internacional de Baloncesto (FIBA), el organismo rector del deporte, también sancionó a los equipos rusos prohibiéndoles participar en eventos internacionales.
Stewart, Jones y Meesseman firmaron con clubes turcos para la próxima temporada baja -- Stewart y Meesseman con Fenerbahce, Jones con Mersin -- mientras que Vandersloot jugará para el Sopron húngaro. Los tres clubes forman parte de la Euroliga de la FIBA, de la que actualmente están prohibidos los equipos rusos como el Ekaterimburgo.
El aviso de viaje de EE. UU. para Turquía es un Nivel 2 "ejercer mayor precaución", mientras que Hungría figura como un Nivel 1 "ejercer precauciones normales".
"Para ser honesta, mi tiempo en Rusia ha sido maravilloso, pero especialmente con BG todavía detenida injustamente allí, nadie irá a Rusia hasta que ella esté en casa", dijo Stewart de Seattle Storm a ESPN en Chicago. "Y luego no sé qué está pasando con el básquet".
Meesseman de Chicago, nativa de Bélgica, agregó: "No veo a mucha gente yendo a Rusia mientras la guerra continúa".
¿Cuánto devengarán?
Con las ligas francesa, española y turca prósperas, los equipos rusos fuera de Ekaterimburgo no han dominado el panorama del básquetbol internacional en los últimos años, al menos en términos de calidad de juego. Pero no hay duda de que los salarios que ganarán Stewart, Jones, Meesseman y Vandersloot en Turquía y Hungría serán significativamente menores que los que ganaron con Ekat, que, como muchos equipos rusos, está respaldado por grandes corporaciones controladas por oligarcas.
Jones -- quien anteriormente dijo que ganaría todo su salario de la WNBA, $205,000 en 2022, en un mes jugando en Rusia -- dijo que recibió un recorte salarial "enorme" cuando firmó con Mersin, pero todavía está ganando "muy buen dinero".
Los salarios en Turquía para las jugadoras de primer nivel de la WNBA están en el rango de $300,000-$400,000 -- en lo que en este momento se considera en gran medida un mercado a la baja -- mientras que otros países suelen pagar menos. El mercado se ha visto afectado aún más por la escasez de competencia, porque los equipos rusos solo pueden competir a nivel nacional y China, según varios agentes de la WNBA desde hace mucho tiempo, todavía no acepta jugadoras internacionales en medio de la pandemia de COVID-19.
"Hay otras oportunidades para que otros clubes den un paso adelante y den ese salto [financiero] para estar al nivel que estaba Ekat", dijo Stewart.
"Simplemente lo veo como, tengo suerte de tener cuatro años para jugar por mucho dinero y me ayudó financieramente. Nos preparó muy bien para el futuro", dijo Vandersloot, quien está casada con Quigley, quien también juega para Chicago. "Pero también es solo una oportunidad para jugar. ... Me gusta jugar todo el año".
¿Por qué Turquía y Hungría?
Una ex jugadora de la temporada regular de la Euroliga y MVP de la Final Four, Stewart dijo que firmar con el "poderoso" Fenerbahce tenía sentido para su familia, ya que no está muy lejos de España, donde su esposa Marta Xargay Casademont tiene familia.
Sopron fue una elección lógica para Vandersloot, quien obtuvo la ciudadanía húngara en 2016. Quigley no jugará, pero ella y su perro acompañarán a Vandersloot a Hungría.
"Solo puedo esperar que en el futuro Rusia sea aceptada nuevamente", dijo Meesseman, la MVP de las Finales de la WNBA de 2019 durante la carrera por el título de las Washington Mystics. "Ya que el básquet ahí realmente está separado de la política, y creo que todas esas jugadoras merecen lucir su talento porque tienen grandes jugadoras".
Con Ekat fuera de la mesa, las estrellas de la WNBA todavía querían encontrar clubes en los que tuvieran la oportunidad de jugar con y contra la competencia de alto nivel, que aún trataran bien a sus jugadoras.
"Solo quería ir a un lugar donde realmente se preocuparan por mí", dijo Jones, quien consultó con su compañera de equipo del Sun, DeWanna Bonner, antes de comprometerse con Mersin. Jones jugará junto a Bonner y su compañera estrella de la WNBA, Tiffany Hayes, esta próxima temporada.
"Sopron es uno de esos clubes en los que es un buen lugar para estar", agregó Vandersloot sobre el equipo húngaro, que, impulsado por un puñado de estrellas de la WNBA, como Gabby Williams, Stefanie Dolson y Briann January, derrotó a Fenerbahce en abril pasado para ganar el título de la Euroliga 2022. "Te cuidan, lo hacen de la manera correcta. No se puede decir eso de todos los clubes".
¿Volverían a jugar en Rusia si es una opción?
Las exjugadoras del Ekaterimburgo no están seguras de haber visto su último partido de básquet en Rusia.
"No puedo decir nunca, pero estaría mintiendo si dijera que es algo que me interesaría", dijo Vandersloot. "Es difícil de decir. Toda la situación con BG hace que sea muy, muy difícil pensar que es seguro para alguien volver allí en este momento".
Cuando se le preguntó si alguna vez consideraría volver a jugar en Rusia tras la liberación de Griner, Stewart dijo que tomará las cosas "una temporada a la vez".
Sin embargo, Jones reveló que consideraría regresar a Rusia si la situación geopolítica mejora.
"En mi carrera profesional, jugar para Ekat fue lo mejor que me trataron profesionalmente", dijo. "Definitivamente estaría abierta a volver allí, con la gente de allí, porque fue una experiencia tan genuina para mí".
¿Cómo afectará la priorización a los futuros compromisos en el extranjero?
La priorización de la WNBA es otra arruga en la toma de decisiones de las jugadoras sobre sus compromisos en el extranjero. La Euroliga comienza el 12 de octubre, con la Final Four programada para mediados de abril, pero las ligas nacionales pueden durar hasta abril -- generalmente cuando se abre el campo de entrenamiento de la WNBA -- o incluso mayo -- cuando arranca la temporada.
A partir de 2023, las jugadoras enfrentarán sanciones si llegan tarde al campo de entrenamiento de la WNBA, comenzando con multas y eventualmente aumentando a suspensiones de toda la temporada. Stewart dijo que la priorización fue en gran parte la razón por la que firmó un contrato de solo un año con las Storm en la última temporada baja.
Pero con mucho dinero por ganar en el extranjero -- independientemente de lo que suceda con Ekat -- y sin un aumento masivo en los salarios de la WNBA en el horizonte en el futuro cercano, el atractivo de jugar en Turquía o Hungría aún podría ser fuerte para los mejores talentos de la WNBA.
"Para mí, la priorización es el tema más importante de conversación en la WNBA, especialmente en los próximos años", dijo Stewart en febrero. "Con la priorización, estás cortando una de mis fuentes de ingresos".
Mechelle Voepel de ESPN contribuyó a este informe.