El 4 de mayo, en el Chase Center de San Francisco, Golden State Warriors le ganaba a Los Angeles Lakers por 30 puntos al inicio del cuarto período del segundo partido de la serie. Para los últimos 12, los famosos minutos basura, Darvin Ham mandó a la cancha a tres suplentes que no formaban parte de la rotación habitual de los Lakers, entre los que estaba Lonnie Walker IV. Esa noche, los Warriors ganaron 127-100, pero Walker anotó 9 puntos y demostró compromiso más allá de que la derrota ya estaba consumada cuando él entró a jugar. No existen los minutos basura, solo los jugadores basura. Cada oportunidad debe ser aprovechada.
El 8 de mayo, en el Crypto.com Arena de Los Ángeles, los Lakers estaban 7 puntos abajo al inicio del cuarto final. Walker, que ya había sido utilizado en minutos clave en el tercer juego de la serie, no había anotado en los primeros 15 minutos que había disputado. Pero ya se había ganado la confianza del entrenador. Y la devolvió con creces: salió de su habitual rol de actor de reparto y se vistió de héroe para ser el protagonista con 15 puntos que revirtieron el resultado y le dieron la victoria a su equipo.
Apenas iniciado el cuarto período, Walker recibió de LeBron James y convirtió un triple. A partir de ahí, se agrandó: cortó un pase de Draymond Green y corrió el contraataque para servir dos puntos en bandeja; salió de una cortina para recibir el saque de fondo y anotó dos más; se agotaba la posesión, entonces otro doble; una canasta más y partido igualado en 96; otro doble y los Lakers al frente 100-99; dos tiros libres para coronar el triunfo. En definitiva, Walker metió todos sus puntos en el último parcial, 15 de los 27 de los Lakers. Absolutamente decisivo cuando nadie lo esperaba.
Tan inusual fue el desempeño de Walker que con estos 15, más los 12 del tercer partido de la eliminatoria, convirtió más puntos que en sus 11 apariciones previas en playoffs (23): 6 puntos en 6 partidos en su etapa en San Antonio Spurs y 17 entre el cuarto juego de la serie contra Memphis Grizzlies y el citado del 4 de mayo contra Warriors.
Tan importante fue el aporte de Walker que solo es comparable con uno del legendario Kobe Bryant, ya que es el primer suplente de los Lakers en convertir al menos 15 puntos en un cuarto período desde que Kobe lo hiciera 26 años antes
Lonnie Walker IV is the first Lakers bench player to score 15+ points in the fourth quarter of a playoff game since Kobe Bryant exactly 26 years ago today. pic.twitter.com/EPbinKFOLU
— Los Angeles Lakers (@Lakers) May 9, 2023
"No hubiéramos ganado el partido sin Lonnie Walker", dijo LeBron apenas terminó el encuentro. "Hay que estar preparado para cuando el equipo te necesita", agregó el Rey, que instantes antes había abrazado al sorprendente héroe del encuentro. Anthony Davis, la otra gran estrella de los Lakers se había sumado a esa felicitación.
"Es la sensación más grande que puedas imaginar. Desde niño, esto es lo que he soñado con hacer; no solo estar en los playoffs sino tener un impacto en un triunfo en los playoffs", expresó Walker en la conferencia de prensa posterior al juego.
Esta determinante actuación de Walker es una continuidad de lo que están produciendo los jugadores de rol de los Lakers en esta postemporada. Rui Hachimura brilló en la victoria inicial de la serie ante los Grizzlies; Austin Reaves fue clave en dos juegos contra Memphis y también brilló con 21 puntos en la noche de este lunes frente a los Warriors; D'Angelo Russell se destacó en el sexto encuentro ante los Grizzlies y en dos triunfos vs. Golden State.
En Los Angeles Lakers, las grandes estrellas son LeBron James y Anthony Davis, indiscutidos protagonistas y responsables de que el equipo haya llegado mucho más lejos de lo que se vislumbraba en el tormentoso inicio de temporada. Pero está claro que los actores secundarios tienen apariciones heroicas que cambian la trama de la historia. No podía ocurrir en otro lugar más que en Hollywood.