DENVER - El Miami Heat es apenas el segundo octavo sembrado en la historia en llegar a las Finales de la NBA, pero el entrenador de los Denver Nuggets, Michael Malone, les dijo a sus jugadores el martes que descartaran la siembra.
Malone dijo que su encuentro contra el implacable Heat será el mayor desafío al que se hayan enfrentado los Nuggets.
"Llegas a las Finales de la NBA, ya no se trata de la clasificación", dijo Malone después de la práctica. "Y para aquellos que están pensando que esta va a ser una serie fácil, no sé ni qué decirles.
"Este va a ser el mayor desafío de nuestras vidas. Estas son las Finales de la NBA. Estás tratando de ganar el primer campeonato de la NBA en la historia de la franquicia y va a ser lo más difícil que hayamos hecho, como debe ser".
Los Nuggets no han jugado desde que completaron su barrida sobre Los Angeles Lakers en las finales de la Conferencia Oeste el 22 de mayo. Pero el martes fue el primer día en que pudieron enfocar su atención en el Heat y cómo frenar a Jimmy Butler.
Después de superar a Anthony Edwards y Karl-Anthony Towns de Minnesota en la primera ronda, a Devin Booker y Kevin Durant de Phoenix en la segunda ronda y a LeBron James y Anthony Davis de los Lakers en las finales de conferencia, los Nuggets tienen que averiguar cómo contener a Butler.
Butler promedia 28.5 puntos, 7.0 rebotes y 5.7 asistencias y lanza un 48.3% desde el campo. Pero Malone dijo que Butler es mucho más que solo estadísticas.
"Cuando miro a Jimmy Butler, lo que lo separa de la mayoría de los jugadores es el impulso: El espíritu competitivo dentro de él, un ataque implacable", dijo Malone. "Fue realmente genial ver la conferencia de prensa que mostraron el año pasado cuando perdieron y cómo todo lo que habló en ese momento se materializó un año después y tiene a este equipo de vuelta en las Finales.
"Lo que hace que Jimmy sea difícil de marcar es que sabemos que tiene talento, es grande, es fuerte, puede llegar a sus lugares en la cancha, pero tiene el don de generar faltas y llegar a la línea de tiros libres. Es un gran jugador de momento. No tiene miedo. Es duro. Es implacable y es un guerrero".
Aaron Gordon ha tenido éxito defendiendo las principales opciones de anotación de los Nuggets en esta postemporada. Pero Gordon dijo que sabe que estará muy ocupado con Butler si la tarea recae sobre él. Kentavious Caldwell-Pope y Bruce Brown también podrían ver el tiempo defendiendo a Butler.
"Jimmy es difícil por diferentes razones como tipos que he defendido en el pasado como KD, LeBron, KAT", dijo Gordon. "Jimmy hace todo. Hace todas las cosas intangibles. Sale en transición. Recibe cortes. Obtiene rebotes ofensivos. Obtiene puertas traseras. Obtiene giros. También hace mucho del juego dentro del juego.
"Hacerle las cosas difíciles, jugar sin cometer faltas lo mejor que pueda y competir".
En la segunda ronda contra Phoenix, los Nuggets tuvieron problemas para frenar a Booker, especialmente en el rango medio. Booker promedió 30.8 puntos, 7.8 asistencias y 56.9% de tiros. Pero Denver limitó al anotador de los Suns a un total de 40 puntos y un tiro combinado de 12 de 32 en las dos últimas victorias de esa serie para eliminar a Phoenix.
Al igual que Booker, a Butler le gusta ir cuesta abajo y hacer daño en el rango medio.
"Se ha vuelto loco", dijo Gordon. "Realmente no establezco objetivos para [cuántos] puntos [mantenerlo]. Solo quiero hacerlo lo más difícil posible para él durante toda la noche a través de una serie completa.
"Simplemente haciendo todo lo que se pone difícil. Haz que trabaje para todo... Si llega a su marca de 27 [puntos] pero toma la cantidad de tiros que sea, es una victoria".
Desde que comenzó la siembra en 1984, el Heat es el primer sembrado 8 en llegar a las Finales de la NBA desde los New York Knicks en 1999. Pero los Nuggets no los subestiman.
"Tenemos el mayor respeto por ellos", dijo Gordon. "Pelean y pelean, y no se dan por vencidos. Juegan durante 48 minutos por partido y más si es necesario. Juegan sin miedo. Juegan disciplinados. Están bien entrenados y tienen algunos muchachos que han estado allí antes.
"No estamos mirando la siembra o la historia que lo rodea. Este es un equipo de baloncesto muy talentoso, un equipo de baloncesto profesional y todos esos muchachos de allí jugaron. Así que lo respetamos".