¿Quién ha sido el mejor jugador, qué debería cambiarse y qué equipo hará historia al ganar el primer título de la competencia de la Copa de la NBA? Nuestros expertos responden a estas preguntas.
El torneo inaugural de la temporada de la NBA llega a las rondas eliminatorias, en las que un equipo levantará la Copa de la NBA y cada uno de sus jugadores ganará $500,000 en premios. Lo que comenzó con los 30 equipos jugando cuatro partidos de la fase de grupos ahora se ha reducido a los ocho contendientes de cuartos de final.
Cuatro equipos de cada conferencia jugarán por el derecho a avanzar a las semifinales el 7 de diciembre en el T-Mobile Arena de Las Vegas, seguido del partido de campeonato el 9 de diciembre. El lunes, los Indiana Pacers recibirán a los Boston Celtics, mientras que los New Orleans Pelicans viajarán ante los Sacramento Kings.
El martes, los New York Knicks visitarán a los Milwaukee Bucks, seguidos por LeBron James y Los Angeles Lakers recibiendo a los Phoenix Suns. El torneo ha generado mucho revuelo por su formato único, canchas de nuevo diseño y un aumento en el interés entre los fanáticos por los juegos de principios de temporada.
Antes de los cuartos de final, nuestros expertos analizan las preguntas más importantes: qué les ha gustado hasta ahora del torneo, quién ha sido el mejor jugador, qué debería cambiarse y quién finalmente hará historia al ganar el primer título de la competencia.
¿La fase de grupos del torneo de temporada fue...?
Tim MacMahon: Divertida. La oficina de la liga descubrió una manera de darle un poco más de interés a una serie de juegos iniciales de temporada regular. Las canchas coloridas fueron un gran truco de marketing que claramente indentificó esos choques como juegos de torneo y logró que la gente hablara de la NBA durante la temporada de NFL. Si la liga puede reclamar las noches de los martes y viernes durante el otoño, será una gran victoria.
Jamal Collier: Tomada más en serio de lo que se esperaba, tanto por parte de los fanáticos, los medios, los jugadores y los equipos. Todo el mundo parecía haberlo disfrutado y le dio cierta intriga a la parte del programa previa al día de Navidad. Los desempates por diferencia de puntos pueden haber sido un poco confusos, pero valen la pena, ciento por ciento, sólo por ver al entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla, tener que disculparse con su homólogo de los Chicago Bulls, Billy Donovan, por vencer mal a su equipo.
Dave McMenamin: Un éxito rotundo. Las estrellas aceptaron. Los entrenadores siguieron las reglas de la competencia, incluso si eso significaba evitar la práctica institucionalizada de no aumentar el puntaje al final de los juegos. Las canchas y uniformes le dieron un aire único. Y hubo un montón de juegos realmente divertidos que llegaron hasta el final.
Kendra Andrews: Exactamente lo que la liga quería que fuera. Creó un baloncesto significativo y emocionante en noviembre. Al tener en cuenta la diferencia de puntos y las diferentes canchas, se creó un baloncesto muy divertido para juegos que no habrían importado tanto. La guinda del pastel fue el último partido del juego grupal, los Warriors contra los Kings, con un final tan dramático como uno podría desear.
Tim Bontemps: Una victoria para el comisionado de la NBA, Adam Silver. El defensor de este evento desde hace mucho tiempo, finalmente vio su visión hecha realidad, y el resultado fue mucho más interés en la NBA durante las últimas semanas que en un noviembre típico.
¿Qué partido de los cuartos de final del torneo de temporada es el que causa más intriga?
MacMahon: Suns-Lakers ciertamente tiene el mayor atractivo. Es una ocasión especial cada vez que LeBron James y Kevin Durant se enfrentan, lo que ocurrió por primera vez en cinco años esta temporada. Estamos hablando del máximo anotador de todos los tiempos y de un tipo que llegó a los 10 mejores la semana pasada, y ambos todavía se desempeñan en niveles All-NBA. Con el base de los Suns, Devin Booker, y el hombre grande de los Lakers, Anthony Davis, este juego tiene un gran poder estelar.
Collier: Knicks-Bucks debería ser un enfrentamiento divertido. Casi parecía que estos equipos se dirigían a un enfrentamiento de playoffs la temporada pasada antes de que Milwaukee se sorprendiera en la primera ronda, por lo que un juego eliminatorio del torneo entre los dos ocupará su lugar. Ambos equipos realmente están comenzando a encontrarse después de un comienzo lento, con los Bucks ganando ocho de sus últimos nueve y los Knicks ganando ocho de sus últimos 11.
Andrews: Tengo el ojo puesto en los Kings-Pelicans. Cuando se introdujo por primera vez el torneo de temporada, pensé que sería perfecto para los equipos más jóvenes y prometedores que buscaban causar sensación. Ambos equipos cumplen con ese requisito. Zion Williamson y De'Aaron Fox son dos de las estrellas jóvenes más intrigantes de la NBA, y ambos equipos buscan demostrar que son auténticos.
McMenamin: Indiana-Boston. Este equipo de los Pacers representa cómo el torneo puede mejorar la experiencia de la NBA para todos los involucrados: un equipo joven que aún no ha logrado avanzar puede experimentar una atmósfera similar a la de los playoffs, mientras que los fanáticos pueden ver a una estrella naciente como Tyrese Haliburton florecer en el escenario nacional. Indiana y sus 127.6 puntos por partido, líder en la liga, tiene la oportunidad de derrotar a un favorito al título de la NBA en Boston en su cancha local por el derecho a ir a Las Vegas. ¡Qué oportunidad!
Bontemps: La liga tiene cuatro enfrentamientos muy buenos, pero también me quedo con Kings-Pelicans. Williamson está sano y Nueva Orleans está jugando bien, mientras que la increíble multitud de Sacramento estará entusiasmada al ver que su equipo tiene la oportunidad de ir a Las Vegas. Dado que Fox también juega a un alto nivel para los Kings, este juego podría generar algunos fuegos artificiales nocturnos.
¿Quién es hasta ahora tu MVP del la Copa NBA?
Andrews: Lebron James. Lideró a los Lakers a una marca de 4-0 en el grupo, y el nivel en el que está jugando a la edad de 38 años es asombroso. Ya sea que quiera ganar el premio de $500,000 para cada uno de sus compañeros más jóvenes o que desee ganar otro trofeo, James ha estado increíble en estos torneos.
Bontemps: James. Elegiré al mejor jugador del mejor equipo, y la estrella de los Lakers es ambas cosas en el torneo hasta ahora: un logro notable para un jugador a un mes de cumplir 39 años. Sería apropiado que James encontrara su camino a Las Vegas como parte de lo que la liga espera que sea una nueva tradición.
Collier: Tyrese Haliburton. Ya está teniendo una temporada fantástica, tuvo un comienzo aún mejor después de formar parte del equipo All-Star la temporada pasada, pero mejoró durante el juego de grupo. Indiana tiene marca de sólo 5-7 en juegos fuera de torneo, pero en este evento, Haliburton promedió 28.5 puntos y 13.5 asistencias para llevar a Indiana a su récord de 4-0.
MacMahon: Damian Lillard promedió 30 puntos eficientes y siete asistencias, mientras los Bucks permanecían invictos en el juego de grupo. También tuvo la mejor cita para resumir la experiencia durante su entrevista posterior al partido con Ros Gold-Onwude de ESPN después de la victoria en la fase de grupos sobre los Knicks: “Se nota que es como si algo estuviera sucediendo, pero es nuevo, así que no estoy realmente seguro de qué diablos está pasando... Parece un momento (la cancha, los uniformes, el juego de televisión y todo eso), pero no creo que nadie sepa realmente lo que está pasando. Solo estamos tratando de llegar a Las Vegas”.
McMenamin: Kevin Durant. Si bien se perdió uno de los partidos del grupo de los Suns por un dolor en el pie derecho, sus números en los otros tres fueron sublimes: 35.7 puntos con 58.6/75/86.7 tiros divididos, 7.3 rebotes y 7.7 asistencias. El veterano de 17 años no puede recibir suficientes elogios por cómo volvió a su forma dominante (y permaneció allí) después de su cirugía de Aquiles en 2019.
¿Qué cosa cambiarías del torneo?
Collier: Sigo pensando que es necesario que haya algo que dé a los aficionados un motivo para preocuparse por quién gana el torneo. Tal vez el ganador no obtenga peor resultado que el sembrado número- 9, lo que garantiza un partido de play-in en casa, en el peor de los casos, sin importar lo que suceda el resto de la temporada. Imagínense la intensidad para los fanáticos de equipos en ascenso sabiendo que van a la postemporada, o los equipos que luchan por posicionarse en una Conferencia Oeste abarrotada y garantizarse un lugar.
MacMahon: Como alguien que cree que el espíritu deportivo es lo más sobrevalorado en los deportes, estoy totalmente a favor de aumentar el puntaje. Sin embargo, para intentar mantener la paz, la liga probablemente debería limitar los beneficios diferenciales de puntos para cada juego individual. Tal vez poner 15 puntos como máximo para evitar la incomodidad de atacar intencionalmente a un mal ejecutor de tiros libres a mitad del último cuarto de una paliza.
McMenamin: El cabeza de serie número uno que salga del juego de grupo debería poder elegir a su oponente en lugar de enfrentarse automáticamente al equipo comodín cuarto cabeza de serie en los cuartos de final. De esa manera, un equipo como los Lakers, que ya vencieron a Phoenix en el grupo, podría optar por jugar contra New Orleans o Sacramento, por ejemplo, en lugar de tener que vencer a los Suns nuevamente para avanzar.
Andrews: ¿Sería posible que estos juegos no cuenten para los récords generales de los equipos? El entrenador de los Warriors, Steve Kerr, hizo un comentario interesante: si necesitas ganar por 12 para llegar a los cuartos de final pero sólo estás arriba por dos segundos antes del final, ¿intentas llevarlo a tiempo extra para conseguir los puntos y avanzar?, o ¿simplemente tomar la victoria para ayudar a su clasificación a los playoffs? Es un dilema interesante que podría dar aún más dramatismo si los juegos no contaran dos veces.
Bontemps: Lo más importante que debe cambiar no llegará hasta que la liga decida expandirse a 32 equipos. En ese momento, puedes tener ocho grupos de cuatro equipos, hacer que todos jueguen dos veces y luego pasar a las rondas eliminatorias. El formato actual deja a algunos equipos mirando el último día de competición, lo que crea una situación un poco extraña.
¡Haz tus elecciones! ¿Cuál es tu duelo por el campeonato y quién ganará?
Bontemps: Celtics sobre Kings. Boston debería encargarse de Indiana el lunes, y me gustan las posibilidades de los Celtics una vez que lleguen a Las Vegas. Puedo defender a cualquiera de los equipos del Oeste, pero creo que Sacramento vencerá a los Pelicans frente a su increíble afición el lunes, y el día extra de descanso ayudará a los Kings contra el ganador entre los Suns y los Lakers.
Andrews: Lakers sobre Celtics. Este enfrentamiento se convertiría instantáneamente en un clásico, dado el pedigrí y la historia entre estas dos franquicias. Los Celtics han sido uno de los mejores equipos de la liga, pero los Lakers han sido el mejor equipo en el grupo, y creo que quieren ese derecho a fanfarronear un poco más que Boston.
MacMahon: Celtics sobre Suns. Esto no es exactamente arriesgarse con Boston teniendo el mejor récord y la mejor calificación neta de la liga. Los Suns, de manera similar, tienen el mejor récord general y rating neto entre los clasificados del Oeste.
Collier: Celtics sobre Lakers. La NBA no podría haberlo imaginado mejor. Es el enfrentamiento inaugural perfecto para agregar legitimidad al torneo. Como el mejor equipo de la liga en lo que va de la temporada, esperaría que los Celtics siguieran así en Las Vegas en su camino hacia la victoria.
McMenamin: Lakers sobre Knicks. Los Ángeles parece estar extremadamente motivado para ganar el premio en efectivo, y Nueva York es un grupo valiente que podría lograr un par de sorpresas para llegar a la final. Además, para un torneo al que Silver ya se ha referido casualmente como 'Copa David Stern', no hay juego por el título que agradaría más al difunto comisionado que un enfrentamiento entre los dos mercados más grandes de la liga.