Niele Ivey es cuidadosa con las comparaciones. Como la mayoría de sus compañeras, la entrenadora de Notre Dame quiere que cada jugadora tenga la oportunidad de ser ella misma.
Pero Ivey dijo que no puede evitar comparar a la estudiante de primer año Hannah Hidalgo con cierta leyenda de las Fighting Irish.
"Todo el mundo tiene algo especial", dijo Ivey. "Con Hannah, su energía, su pasión, su valentía, su confianza, su competitividad, su voluntad de ganar... esas son todas las formas en que ella se parece a Skylar".
Skylar Diggins-Smith llevó a Notre Dame a tres apariciones consecutivas en la Final Four entre 2011 y 2013. Diggins-Smith, dos veces ganadora del premio Nancy Lieberman como la mejor base armadora del país, terminó su carrera en Notre Dame como líder de todos los tiempos en anotaciones y robos del programa, y ocupó el segundo lugar de todos los tiempos en asistencias, antes de ser seleccionada en tercer lugar general en el Draft de la WNBA de 2013 (detrás de Brittney Griner y Elena Delle Donne).
"Skylar entró y cambió el programa: la forma en que atacaba ofensivamente, cómo defendía los 94 pies", agregó Ivey. "Skylar estaba completamente lista para el juego universitario lo antes posible cuando era estudiante de primer año".
Hidalgo ha demostrado que ella también está lista, y con otras dos escoltas marginadas por lesiones, Notre Dame necesitaba su impacto inmediato. Olivia Miles, AP All-American de segundo equipo en 2022-23, aún no ha jugado esta temporada mientras continúa rehabilitándose de una lesión de rodilla que sufrió en marzo pasado, y Sonia Citron, elegida para el primer equipo All-ACC la temporada pasada, ha sido limitada a tres juegos.
Después de 11 juegos, Hidalgo lidera a Notre Dame en anotaciones (24.5), asistencias (6.2), robos (6.1, la mejor de la División I) y minutos jugados (33.4), y ocupa el segundo lugar en rebotes (6.3) a pesar de medir solo 5 pies 6 pulgadas.
Hidalgo logró su primer triple-doble, apenas el duodécimo en la historia del programa, el 21 de diciembre contra Western Michigan. Está en camino a romper el récord, que data de hace 30 años, de promedio de puntuación de una estudiante de primer año de Notre Dame y borrar el récord de robos de novatos.
Sorprendidas el domingo en Syracuse, las No. 18 Fighting Irish buscan recuperarse en Pitt el jueves (6 p.m. ET, ACC Network) y contra North Carolina el domingo (5 p.m. ET, ESPN2/ESPN App), con fanáticos del baloncesto de todo el país ansiosos por ver qué hará Hidalgo a continuación.
"Realmente no vine con ninguna expectativa", dijo Hidalgo. "Sólo estoy aquí divirtiéndome".
Hidalgo es una de las muchas estudiantes de primer año de todo el país que han ocupado un lugar central esta temporada. JuJu Watkins de USC ocupa el segundo lugar a nivel nacional (Hidalgo es tercera) en puntos por partido y tiene cinco actuaciones de 30 puntos. MiLaysia Fulwiley de South Carolina cautivó a jugadores como Magic Johnson con una bandeja detrás de la espalda en el día inaugural de la temporada y continúa manejando y penetrando de manera asombrosa. Y la pívot de Iowa State, Audi Crooks, es una de las tiradoras más precisas del país.
Hidalgo tiene un juego completo, pero se enorgullece especialmente de su impacto defensivo.
"Dinámica es la mejor palabra para ella", dijo Ivey, quien fue base armadora de cuarto año en el equipo del campeonato nacional de Notre Dame en 2001. "Puede anotar en los tres niveles y tiene un gran control corporal. Lee las defensas y remata muy bien. Defensivamente, ha podido absorber nuestros conceptos y filosofía.
"A veces a las jugadoras les lleva algunos años comprender realmente las rotaciones y la defensa del equipo. Ella lo ha aprendido muy rápido".
El récord de promedio de robos de primer año de Notre Dame (2.7) lo estableció Ruth Kaiser en 1981-82. Diggins-Smith estableció el récord total de robos para una novata de las Fighting Irish (90) en 2009-10. Hidalgo, que tiene 67 robos esta temporada, está en camino de destrozar ambos.
"Le doy mucha libertad, porque se la merece", dijo Ivey, quien fue entrenador asistente de las Fighting Irish de 2007 a 2019 y asumió el cargo de entrenador en jefe cuando Muffet McGraw se retiró después de la temporada 2019-20. "Ella valora la defensa. Toma algunos riesgos y apuestas, pero funcionan. Hemos aprendido a basarnos en su juego y le doy crédito al equipo por eso. La dejo ir y ajustamos nuestra defensa para igualar su energía."
Puede que Hidalgo sea una jugadora de primer año, pero los entrenadores de la WNBA ya se han dado cuenta. Ella es la última estrella de un programa que tiene una reputación bien ganada como base de calidad a nivel profesional y ha sido apodada "Guard U" en la WNBA. La temporada pasada, por ejemplo, Jewell Loyd del Seattle Storm lideró la liga en anotaciones, Jackie Young ganó su segundo título consecutivo con Las Vegas Aces y Arike Ogunbowale llevó a las Dallas Wings a las semifinales de la WNBA.
Diggins-Smith, que no jugó en la WNBA la temporada pasada pero se espera que regrese en 2024, promedió 13.8 puntos y 3.2 asistencias como estudiante de primer año en 2009-10, cuando estableció el récord de primer año de Notre Dame que aún se mantiene con 111 tiros libres realizados.
Ese récord podría estar fuera del alcance de Hidalgo (45 tiros libres), pero también está en camino de romper la marca del programa de Beth Morgan de mayor promedio de anotaciones como estudiante de primer año de las Fighting Irish (17.9 puntos por partido en 1993-94).
Pase lo que pase, la temporada de novata de Hidalgo ya es un éxito. Tal como esperaba Ivey. Estuvo presente para ver a Hidalgo jugar para USA Basketball durante el verano en Madrid y le aseguró que la estudiante de primer año podría tomar las riendas rápidamente para las Fighting Irish.
Hidalgo llevó al equipo estadounidense al título de la Copa Mundial Femenina FIBA Sub-19, promediando 10.7 puntos y 5.4 asistencias. En diciembre, fue nombrada Atleta Femenina 5 contra 5 del Año de USA Basketball.
"Estuve en sus juegos y ella estuvo a la altura de las circunstancias", dijo Ivey sobre ver a Hidalgo en España. "Estaba tan serena que supe: 'Ella estará bien con nosotros'. Me dio una buena idea de lo que ha sucedido aquí".