Después de la victoria de UConn sobre Syracuse en la segunda ronda del Torneo femenino de la NCAA de 2024, el entrenador de UConn, Geno Auriemma, fue noticia al declarar a su estrella Paige Bueckers "la mejor jugadora de Estados Unidos".
En otros lugares, la discusión ha girado en torno a si la escolta de Iowa, Caitlin Clark, quien se convirtió en la máxima anotadora de todos los tiempos en la historia del baloncesto de la División I de la NCAA, masculino o femenino, a principios de este año, podría ser la mejor jugadora universitaria de todos los tiempos, por no hablar de esta temporada.
Hasta cierto punto, Auriemma se retractó de sus comentarios durante la regional del fin de semana pasado en Portland. Señaló que muchos otros entrenadores probablemente llamarían a su propia estrella la mejor del país y bromeó diciendo que nunca había dicho nada sobre el tema una vez que se fijó el enfrentamiento de las Huskies con Clark e Iowa en el Final Four.
Sin embargo, el argumento de Auriemma no estaba del todo equivocado. Sus comentarios completos, que no aparecieron en los titulares, destacaron la versatilidad estadística de Bueckers. "En este mundo de la analítica, los números dicen que lo es", dijo Auriemma. "Y toda la hoja de estadísticas dice que lo es".
Aunque Clark es sin duda la mejor anotadora y creadora de juego, Bueckers, quien ganó la mayoría de los premios de jugadora nacional del año como estudiante de primer año, incluidos los honores Naismith y Wooden, ha ayudado a UConn a superar las lesiones en la zona delantera marcando a las jugadoras del poste contrario. Según ESPN Stats & Information, la polivalente Bueckers ya se convirtió en la primera jugadora desde el año 2000 con al menos 25 puntos, 10 rebotes y 5 asistencias en tres partidos diferentes en un mismo torneo.
Entonces, ¿qué nos dicen realmente las estadísticas avanzadas sobre el desempeño de Bueckers esta temporada en relación con el de Clark? Analicémoslas.
Clark es el motor de la eficiente ofensiva de Iowa
No es necesario desglosar las estadísticas por posesión para revelar que Clark es la mejor anotadora de la nación. Sin embargo, en todo caso, su desempeño parece más impresionante si se tienen en cuenta tanto el volumen como la eficiencia.
Con 27.1 puntos por partido, JuJu Watkins de USC, quien el lunes se convirtió en la estudiante de primer año con mayor puntuación en la historia de la División I de la NCAA, estaba en el mismo rango que los 32.0 puntos por partido de Clark. (Ninguna otra jugadora promedió siquiera 24 puntos por partido). Sin embargo, los altos totales de puntuación de Watkins fueron más producto de su mejor tasa de uso nacional del 43% que del tipo de puntuación hipereficiente que vimos de Clark, quien terminó tercera detrás de Watkins y la escolta de Florida, Aliyah Matharu.
Considere que el porcentaje de tiro real (TS%, por sus siglas en inglés) de .616 de Clark, que tiene en cuenta todos los puntos y jugadas de anotación utilizadas, ya sea como intentos de tiro o viajes a la línea de tiros libres, fue .1 mejor que el de Watkins (.513) o cualquier otra en el país con una tasa de uso del 35% o más, salvo Lucy Olsen de Villanova (.519).
Visto desde la otra perspectiva, solo otras seis jugadoras además de Clark lograron un TS% de .600 o mejor mientras terminaban al menos el 30% de las jugadas de su equipo. (Bueckers, con una tasa de uso del 29% y un TS% de .636 que es un poco mejor que el de Clark, simplemente no alcanza este límite). El siguiente uso más alto en este grupo detrás del 40% de Clark fue del 33% para la jugadora de poste de Utah, Alissa Pili.
Cuando ponemos en un gráfico el uso y el TS%, Clark está realmente en su propio mundo.
Como indica ese gráfico, mantener una alta eficiencia con el alto índice de uso de Clark es más difícil que hacerlo en el rol ofensivo más modesto de Bueckers. Aun así, ambas jugadoras destacan por sus juegos ofensivos completos. Según el seguimiento de Synergy Sports, Bueckers promedió al menos un punto por jugada en cada uno de sus seis tipos de juego más comunes. Para Clark, fueron cuatro de sus cinco mejores, todos menos en transición.
Ambas jugadoras son amenazas especialmente peligrosas sin el balón, ubicándose en segundo lugar (Bueckers) y tercero (Clark) en puntos promedio de pantallas sin balón entre las jugadoras de la División I con al menos 100 jugadas de este tipo detrás de la especialista Gonzaga, Brynna Maxwell.
Gracias a esas oportunidades, Clark no depende completamente de crear su propio disparo. Aun así, sólo el 39% de sus tiros de campo esta temporada fueron asistidos, en comparación con el 55% de los de Bueckers, según CBB Analytics, lo que refleja su dificultad añadida.
No es únicamente la puntuación de Clark lo que la hace tan valiosa en la ofensiva. También lideró la NCAA con 9.0 asistencias por partido. Cuando ambas jugadoras eran estudiantes de primer año, Bueckers promediaba 5.8 asistencias por partido frente a 7.1 de Clark. Con el surgimiento de Nika Muhl como protagonista en el manejo del balón, el promedio de Bueckers cayó a 3.9, el mínimo de su carrera, esta temporada, mientras que Clark impulsó su promedio a un nuevo récord personal.
Con el balón en sus manos con menos frecuencia, Bueckers comete menos pérdidas de balón. Su relación de asistencias-a-pérdidas de 2.62 se ubicó entre las 20 primeras, mientras que los atrevidos pases de Clark redujeron su relación a 1.89.
En última instancia, la fuerza de la ofensiva de las Hawkeyes podría ser el mejor testimonio del valor de Clark en ese extremo de la cancha. Sin otras reclutas de cinco estrellas ni ciertos prospectos de la WNBA, Iowa lidera la clasificación ofensiva de HerHoopStats con una eficiencia ajustada a la oposición casi siete puntos mejor que el siguiente mejor equipo (South Carolina). La ofensiva de UConn, que ocupa el quinto lugar, es fuerte pero no está al mismo nivel.
Bueckers es más grande que su tamaño en defensa
Con 5 pies 11 pulgadas, Bueckers en realidad figura una pulgada más baja que Clark, de 6 pies 0 pulgadas. No lo sabrías por sus estadísticas defensivas. Como la centro titular de turno Dorka Juhasz se fue a la WNBA, Bueckers lidera a las Huskies con 1.4 bloqueos por partido junto con el máximo de su equipo, 2.3 robos por partido. Y después de la pérdida de Aubrey Griffin en la zona de ataque, Bueckers incrementó sus contribuciones en el cristal, promediando 5.8 rebotes por partido el resto de la temporada.
Eso convirtió a Bueckers en una de los seis jugadoras en conferencias importantes en promediar al menos cinco rebotes, dos robos y un bloqueo por juego, un grupo que también incluye a Watkins y el dúo de LSU formado por Flau'jae Johnson y Aneesah Morrow. Entre ellas, sólo Watkins, de 6 pies 2 pulgadas, bloqueó tiros con más frecuencia que Bueckers.
Clark usa su tamaño para ser una excelente reboteadora defensiva por derecho propio, con un promedio de hasta 8.0 rebotes por partido en 2021-22 y 7.3 esta temporada. Sus índices de robos (1.8 por partido) y bloqueos (0.5, empatada en el liderato del equipo) también son buenos para una jugadora perimetral. Aun así, a Clark no se le pide que haga tanto a la defensiva como a Bueckers, a quien se le asignó la tarea defensiva principal de Watkins durante gran parte de la final regional del lunes.
En particular, a la entrenadora de las Hawkeyes, Lisa Bluder, le gusta usar la defensa de zona con mucha más frecuencia que Auriemma, lo que limita la responsabilidad defensiva individual de Clark. Según el seguimiento de Synergy Sports, Iowa jugó defensa de zona en el 22% de las jugadas defensivas, en comparación con el 5% de UConn.
Hasta ahora, durante el torneo de la NCAA, Bueckers ha estado en su mejor momento a la defensiva. Ha aumentado su promedio de rebotes a 9.0 por partido y tiene al menos tres robos en los cuatro partidos, con un promedio de 3.3 por partido.
Aunque Bueckers no puede atribuirse tanto crédito individual como Clark por la ofensiva de su equipo, las Huskies han sido mucho mejores a la defensiva esta temporada que las Hawkeyes. Su calificación defensiva HerHoopStats ocupa el segundo lugar detrás de South Carolina, mientras que Iowa avanzó al Final Four a pesar de ocupar el puesto 22 en la métrica.
El valor general favorece a Clark, pero hay argumentos a favor de Bueckers
Hemos establecido que la sabiduría convencional es correcta al favorecer a Clark en la ofensiva y a Bueckers en la defensiva. Cuando los juntamos, los resultados dependen de la métrica que se elija. Sports-Reference.com ofrece un par de estadísticas de valor de la jugadora, y Clark lidera con Bueckers segunda en porción de victorias, mientras que Bueckers tiene la mejor calificación del país en su métrica de Box plus-minus (BPM).
Mi métrica de victorias sobre jugadoras de reemplazo (WARP, por sus siglas en inglés) también favorece a Clark sobre Bueckers como las dos mejores jugadoras del país, con un WARP estimado de 14.5 para Clark frente a 13.4 de Bueckers. Tanto el WARP como la porción de victorias reflejan el tipo de dominio ofensivo de Clark que vemos en las estadísticas individuales y de equipo, mientras que el BPM califica a Bueckers (más-15.5 puntos por cada 100 posesiones) casi tan fuerte como Clark (más-16.3).
Al fin y al cabo, me resulta difícil justificar la idea de que Bueckers es casi tan buena ofensivamente. Bueckers es sobresaliente por derecho propio, pero Clark está llevando una de las cargas ofensivas más pesadas de la nación con una eficiencia incomparable, produciendo la mejor ofensiva del país.
Aunque Auriemma sin duda tiene razón al decir que Bueckers tiene el juego más completo, las fortalezas de Clark son tan excepcionales y en áreas tan claves que ha sido la mejor jugadora de Estados Unidos esta temporada, al menos hasta que veamos a las dos jugadoras enfrentarse cara a cara el viernes en la noche.