LOS ÁNGELES -- Durante toda la serie, el entrenador de los Denver Nuggets, Michael Malone, le ha estado diciendo a su equipo que necesitaba tener mejores comienzos. Que sólo porque los Nuggets habían podido remontar déficits de dos dígitos en cada uno de los primeros tres juegos de su serie de primera ronda de playoffs contra Los Angeles Lakers, no significaba que siempre pudieran cambiar las cosas en la segunda mitad.
El sábado, los Nuggets volvieron a empezar con el pie izquierdo. O más bien, algunos jugadores en realidad salieron a la cancha antes de la derrota de Denver por 119-108 ante Los Angeles en el Juego 4 de los playoffs de la Conferencia Oeste sin ningún tipo de calzado debido a una confusión al colocar las plantillas de varios jugadores en el autobús temprano hacia el arena, según un portavoz del equipo.
"¿Es ideal? No", dijo Malone. "Pero ojalá podamos resolverlo y asegurarnos de que nunca vuelva a suceder.
"Si quieres profundizar en las cosas y decir, bueno, perdimos porque por alguna extraña razón nuestros jugadores no tenían sus zapatos cuando llegaron aquí para sus calentamientos normales, que teníamos muchachos jugando con chanclas, ¿Es ideal? No. Pero no soy un tipo de excusas. Y no voy a señalar la razón por la que nos patearon el trasero en la pintura porque los zapatos no estaban aquí, personalmente.
Malone estaba mucho más preocupado por el continuo dominio de los Lakers en la pintura, ya que Los Angeles anotó 72 puntos en la pintura en el Juego 4, la mayor cantidad en un juego de playoffs en los últimos 25 años, según ESPN Stats & Information. Fue el segundo juego consecutivo en el que los Lakers superaron los 70 puntos en la pintura y un marcado contraste con los dos primeros juegos de la serie, cuando promediaron 46 puntos en la pintura.
Los Lakers lo han hecho de diversas maneras, ya sea alimentando a Anthony Davis por dentro (está promediando 30.5 puntos con un 62% de tiros en la serie) o empeorando en los avances hacia la canasta.
Según Second Spectrum, Los Angeles ha realizado 58 bandejas o mates en los últimos dos juegos, la mayor cantidad en un lapso de dos juegos desde que comenzó el seguimiento de jugadores en 2013-14. La estrategia de los Lakers también ha servido como un desafío defensivo para el pívot mundial de los Nuggets, Nikola Jokic, quien tuvo que lidiar con problemas de faltas en ambos juegos en Los Angeles.
Sin embargo, la mayor diferencia el sábado por la noche fue que los Nuggets no pudieron remontar después de que los Lakers construyeron una ventaja de dos dígitos en la primera mitad.
Los Nuggets habían aplastado el ánimo de los Lakers en tres juegos consecutivos al recuperarse en la segunda mitad para lograr victorias. El cuarto juego parecía seguir un guión similar cuando Los Angeles construyó una ventaja de 13 puntos en el medio tiempo.
Denver se acercó a siete puntos en el último cuarto, pero esta vez Los Angeles tuvo una respuesta.
"Hablamos de tener un mejor comienzo", dijo el alero de Denver, Michael Porter Jr.. "Se necesita mucha energía para recuperarse de estas ventajas de dos dígitos, 20 o 15 abajo, lo que sea. Esta noche hicieron un buen trabajo manteniéndolo. Cada vez que nos acercábamos a 10 u ocho, parecía que hicieron un buen trabajo. Un triple o un tiro importante, así que hay que darles el crédito".
Porter fue uno de los jugadores cuyas plantillas y zapatos no llegaron a la arena a tiempo para su tiempo de tiro previo al juego. Lo descartó como un factor en la derrota del equipo, pero reconoció que no era una buena manera de empezar a prepararse para un partido decisivo.
"Creo que el autobús en el que cargaron los zapatos fue el último. Hubo cierta confusión", dijo. "Así que todo lo que tuve fueron chancletas. Dijeron que podíamos omitir nuestro calentamiento o salir en chancletas. En ese momento supe que la gente probablemente le daría mucha importancia, pero fue solo porque alguien se olvidó de poner el zapatos en el autobús correcto.
"Es frustrante. La rutina previa al juego es muy importante, pero todos cometemos errores. Todos somos humanos, así que no estoy demasiado enojado".
Porter acertó sólo cuatro de sus 10 tiros en la primera mitad, pero finalizó con 10 de 20 tiros de campo para 27 puntos el sábado.
El quinto juego es el lunes por la noche en Denver.