Las selecciones de Aliyah Boston y Caitlin Clark como No. 1 en años consecutivos puede haberle dado al Fever posibilidades de ser campeón.
INDIANAPOLIS -- Si la historia de la WNBA sirve de indicación, el Indiana Fever debería estar celebrando un campeonato al menos en 2028.
Sí, el Fever ha tenido marca de 30-100 en los últimos cuatro años combinados y no ha llegado a los playoffs en las últimas siete temporadas.
Pero Indiana ahora ha tenido selecciones No. 1 consecutivas en el draft, con la alera Aliyah Boston en 2023 y la escolta Caitlin Clark este año. Las tres franquicias anteriores de la WNBA que obtuvieron selecciones No. 1 consecutivas procedieron a ganar el campeonato de la WNBA en cuestión de cuatro años.
El Seattle Storm lo hizo dos veces y Las Vegas Aces han ganado los últimos dos títulos. Las Aces, de hecho, tuvieron tres selecciones No. 1 seguidas. El Fever casi igualó eso; tuvieron una selección No. 2, la alera NaLyssa Smith, en 2022 antes de seleccionar a Boston y Clark.
La afluencia de talentos de primer nivel impulsó rápidamente a las franquicias de Seattle y Las Vegas, independientemente de cuánto habían luchado los equipos anteriormente. Muchas de las selecciones No. 1 eran jugadoras trascendentes, y conseguir dos seguidas era un premio doble. Para las franquicias que ganaron títulos después de obtener selecciones No. 1 consecutivas, esas jugadoras lideraron a sus equipos en anotaciones en las temporadas de campeonato.
"Estamos muy emocionados por este año porque tenemos mucho talento", dijo Boston durante el día de los medios del Fever a principios de este mes. "Hemos estado trabajando juntas para consolidarnos. El objetivo número uno definitivamente será llegar a los playoffs, y no sólo estar sembradas más bajo. Con suerte, incluso en el medio del grupo".
Pero en la cima del montón es donde el Fever espera terminar eventualmente. El récord de 13-27 de la temporada pasada fue una gran mejora, después de ganar sólo 17 juegos combinados en las tres temporadas anteriores. Christie Sides, ahora en su segunda temporada como entrenadora en jefe, dijo que el Fever puede aprovechar el estándar más alto que se estableció.
"Tenemos un plan en marcha y pasos que queremos asegurarnos de no omitir, para que podamos tener un éxito sostenible", dijo Sides en el día de los medios del Fever.
La gerente general de Indiana, Lin Dunn, ha hecho esto antes. Fue entrenadora y gerente general cuando Seattle seleccionó a la pívot Lauren Jackson en 2001 y a la escolta Sue Bird en 2002 como selecciones No. 1. Dunn dejó Seattle después de la temporada 2002, pero predijo que el Storm pronto tendría calibre de campeonato. Seattle, que tuvo marca de 6-26 como franquicia de expansión en 2000, ganó su primer título de la WNBA en 2004. El Storm pasó de promediar 56.9 puntos por partido, el peor de la liga, en 2000 a 71.7 en 2004, con Jackson y Bird como sus dos mejores anotadoras.
"Acelera el proceso", dijo Dunn a ESPN sobre la incorporación de tanto talento joven en años consecutivos. "Tenemos una jugadora de poste y una base armadora en Aliyah y Caitlin con esas selecciones, como Jackson y Bird, pueden ser el foco de tu equipo. Luego puedes construir alrededor de ellas.
"Contamos con ellas dos en función de quiénes son como personas. No sólo en la cancha, sino también por el carácter de ambas. También contamos con el hecho de que ya tenemos algunas piezas para acompañarlas. No tienen que cargar tanto peso desde el principio como tuvieron que hacerlo Bird y Jackson".
Dunn enumeró a las escoltas veteranas Kelsey Mitchell y Erica Wheeler, quienes fueron titulares en todos los partidos junto a Boston la temporada pasada, y Smith como jugadoras que también pueden asumir una gran carga para el Fever.
"Boston y Clark son bebés", dijo Dunn. "Tienen muchas responsabilidades sobre sus hombros, pero cuentan con ayuda".
Jackson y Bird también llevaron a Seattle a un segundo campeonato en 2010. Luego, el rayo volvió a caer para el Storm. No terminaron por encima de .500 de 2012 a 2014, pero luego seleccionaron en el draft a la escolta Jewell Loyd en 2015 y la alera Breanna Stewart en 2016 con selecciones No. 1 consecutivas. Bird fue la líder veterana del dúo cuando Seattle ganó dos títulos más en 2018 y 2020, con Stewart y Loyd como máximas anotadoras del Storm en ambas temporadas.
Las Vegas seleccionó a la escolta Jackie Young primero en 2019, después de la alera A'ja Wilson como No. 1, en 2018. Las Vegas ya tenía a la escolta Kelsey Plum, quien fue elegida No. 1 en 2017 mientras la franquicia aún estaba en San Antonio.
Entonces llamadas las Stars, se habían marchitado en Texas con récords perdedores en sus últimas cinco temporadas allí. Pero un trío de selecciones No. 1 fue la recompensa, y el momento era perfecto para mudarse a una nueva ciudad, ya que los fanáticos no tuvieron que esperar mucho para tener éxito.
Las Aces se perdieron los playoffs en su primera temporada en 2018. Desde entonces, han perdido dos veces en las semifinales, una vez en las Finales y han ganado dos títulos. Wilson, Plum y Young han liderado a las Aces en anotaciones en ambas temporadas de campeonato.
"Las Aces son campeonas consecutivos, pero no es así como empezaron", dijo Boston. "Eso es importante, porque si miras el Fever en este momento, y especialmente durante el año pasado, has visto un salto. Has visto la gente que hemos podido incorporar".
Al igual que el derrumbe de San Antonio llevó a la riqueza en el draft, el Fever espera que surjan grandes cosas de sus dificultades desde 2016, cuando llegó a los playoffs por última vez. La leyenda de la franquicia Tamika Catchings, quien llevó a Indiana al campeonato de 2012 y a otras dos apariciones en las Finales de la WNBA, se retiró después de esa temporada.
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Luego, Catchings asumió el cargo de gerente general del Fever, pero renunció en febrero de 2022. Dunn, quien fue asistente (2004-2007) y luego entrenadora en jefe (2008-2014) del Fever, regresó para convertirse en gerente general de Indiana.
"Me he retirado tres o cuatro veces", dijo Dunn, quien cumplió 77 años el 10 de mayo. "Al igual que con Cher, esta es la última, última gira. Significó mucho para mí cuando me pidieron que las ayudara a volver a encarrilarse. Ciertamente no podía decir que no".
El draft de los últimos años no siempre ha sido bueno para Indiana. Clark es la octava selección de lotería que ha tenido Indiana durante su sequía de playoffs. Solo ella, Boston, Smith y Mitchell (No. 2 en general en 2018) están actualmente con el Fever. Pero esas cuatro jugadoras pueden lograr que sucedan muchas cosas.
Clark dejó Iowa como la máxima anotadora de todos los tiempos (3,951 puntos) en la historia de la División I. Boston fue Novata del Año de la WNBA y All-Star en 2023. Ella y Smith se combinaron para promediar 30.0 puntos y 17.6 rebotes la temporada pasada. Mitchell fue una All-Star y lideró al Fever en anotaciones con 18.2 puntos por partido.
El Fever ha tenido marca de 49-149 en las seis temporadas de Mitchell. Sin embargo, ella puede ver la luz al final del túnel.
"No cambiaría mi trayectoria y cómo llegué aquí por nada", dijo Mitchell durante el día de los medios. "Las derrotas me han hecho quien soy y han hecho de nuestra cultura lo que es ahora y lo que esperamos unos de otros".
El cambio cultural, dijo Mitchell, es que el Fever ahora cree en sí mismo como contendiente.
Clark también habló de eso durante el día de los medios, que por primera vez en mucho tiempo se sintió vibrantemente optimista para el Fever.
"Para crear una cultura de campeonato, debes construir relaciones con tus compañeras de equipo, conocerlas", dijo Clark. "Somos un equipo joven en su mayor parte. Desarrollar esa química y poder hacer clic en la cancha son las cosas más importantes".
En el Final Four de 2023, las Iowa Hawkeyes de Clark sorprendieron a las previamente invictas South Carolina Gamecocks de Boston. Ahora las fortunas de las ex selecciones No. 1 se unen y ven un futuro brillante la una para la otra y para el Fever.
"Aliyah conoce tan bien el baloncesto que tiene un gran sentido del juego", dijo Clark. "El cielo es el límite para ella, así que para mí es emocionante verla".
Boston agregó: "Siento que puedo decir exactamente lo mismo sobre Caitlin. En la universidad, vimos todo lo que ella puede hacer. Al estar en el mismo equipo, ha sido realmente agradable entender cómo juega. Es una tiradora fantástica. pero lo que más resalta para mí es su habilidad para pasar el balón, Caitlin puede llevarte a donde necesitas ir".