El comisionado de la NBA, Adam Silver, explica por qué él y la junta de gobernadores de la liga no están listos para discutir la expansión.
Giannis Antetokounmpo y Damian Lillard anclarán a los Bucs esta temporada, y la clave será una pretemporada y un campamento bajo Doc Rivers
Unos días después del inicio oficial de la agencia libre de la NBA este verano, el entrenador de los Milwaukee Bucks, Doc Rivers, voló desde su casa en el área de Los Ángeles a Miami para una visita de reclutamiento. Después de que se completara la oleada inicial de fichajes en toda la liga, Rivers se sorprendió al ver una cara familiar sin equipo: el escolta Gary Trent Jr.
Trent conocía a Rivers desde que tenía 6 años gracias a su padre, Gary Trent Sr., cuya carrera en la NBA coincidió con la de Rivers. Trent Jr. había sido un jugador productivo con los Toronto Raptors durante tres temporadas y media, pero no logró llegar a una extensión ni encontrar un contrato multianual en el mercado de agentes libres. Se corrió la voz de que Trent podría estar buscando un contrato de un año para la temporada 2024-25, y Rivers aprovechó la oportunidad.
Los Bucks buscaban un reemplazo en su alineación titular para el base Malik Beasley y vieron una energía juvenil en Trent, que podría encajar sin problemas junto al dúo de superestrellas de Milwaukee formado por Giannis Antetokounmpo y Damian Lillard.
La contratación de Trent por un año fue la mayor incorporación en la pretemporada para un equipo que priorizó fichajes de profundidad en lugar de movimientos audaces. Los Bucks también cambiaron a jugadores como Jae Crowder y Patrick Beverley, quienes vieron reducidos sus roles y producción durante la postemporada, por un nuevo grupo de reservas veteranos en Delon Wright y Taurean Prince.
Después de un año de cambios y rotación para los Bucks (en los últimos 12 meses cambiaron a Jrue Holiday por Lillard, y contrataron y despidieron al entrenador Adrian Griffin antes de recurrir a Rivers a mitad de la temporada), un verano tranquilo fue bienvenido para un equipo que ingresa a la temporada 2024-25 tratando de equilibrar los beneficios de la continuidad con la urgencia de sus expectativas de campeonato.
"Tenemos esa estabilidad", dijo Antetokounmpo el día después de la derrota del equipo en la primera ronda de los playoffs ante los Indiana Pacers. "No estamos cuestionando y tratando de averiguar cómo se verá en el futuro".
"Ahora que ya lo sabes, sólo queda ponerse a trabajar".
El gerente general de los Bucks, Jon Horst, tuvo una flexibilidad limitada para cambiar su plantilla esta temporada baja. Las selecciones del draft de Milwaukee se agotaron con el canje por Holiday en 2020 y por Lillard el año pasado. Debido a las restricciones del nuevo convenio colectivo, los Bucks no tenían espacio en el tope salarial y no se les permitía acumular contratos, adquirir un jugador a través de un contrato de firma e intercambio o usar la excepción impositiva de nivel medio.
Les dejó con pocas opciones aparte de sumar jugadores a través del mínimo para veteranos.
Además, todavía había pasado menos de un año desde que Milwaukee se abalanzó para adquirir a Lillard antes del campo de entrenamiento, enviando un paquete a los Portland Trail Blazers que incluía a Holiday, el base armador titular del equipo campeón de los Bucks en 2021, quien luego fue enviado al eventual campeón Boston Celtics. Fue un movimiento audaz que emparejó a un base All-NBA en Lillard con un dos veces MVP en Antetokounmpo, siendo cada uno el compañero de equipo más exitoso con el que cualquiera de los dos jugadores había jugado.
La llegada de Lillard también dio sus frutos de otra manera, ya que Antetokounmpo se comprometió con los Bucks firmando una extensión máxima de tres años y 186 millones de dólares que comienza esta temporada.
Antetokounmpo firmó su contrato un día antes del inicio de la temporada, pero el impulso positivo de los Bucks no se trasladó a los encuentros.
Lillard tardó en adaptarse a un nuevo entorno y tuvo problemas para encontrar química en la cancha con Antetokounmpo. Griffin fue despedido a los 43 partidos de la temporada (con un récord de 30-13) antes de que el equipo recurriera a Rivers, que tuvo un récord de 17-19. Sin Antetokounmpo toda la serie de seis partidos contra los Pacers debido a una distensión en la pantorrilla izquierda y con Lillard limitado por una lesión en el tendón de Aquiles, los Bucks quedaron eliminados en la primera ronda de los playoffs por segunda temporada consecutiva.
Cuando Rivers se hizo cargo del equipo en febrero, reconoció lo difícil que sería darle la vuelta a un equipo a mitad de temporada. Ahora, con una temporada baja y un campo de entrenamiento completos, tendrá la oportunidad de establecer un estilo de juego, incluso incorporando jugadores de rol que se adapten mejor a su visión.
"Piénsenlo: Giannis entrenó todo el verano [pasado\ sin saber que iba a contar con Dame", dijo Rivers el día después de la eliminación de los playoffs de la temporada pasada. "Dame entrenó un poco, sin saber que iba a contar con Giannis. Khris [Middleton], lo mismo. Ahora los tres van a entrenar este verano sabiendo algunas de las cosas que vamos a hacer.
"Lo más importante son las series y el material que vas a ejecutar, y se lo vas a dar mucho antes de que comience el campamento. Porque es fácil para un jugador estrella entender lo que puede hacer, es mejor cuando entiende cómo puede hacer que todos los demás sean mejores a través de esas series".
Los Bucks apuestan a una pretemporada y un campo de entrenamiento plenos para ayudar a generar química entre Lillard y Antetokounmpo. Aun así, se sintieron alentados por los números con esos dos jugadores en la cancha la temporada pasada: El equipo tuvo un promedio de más de 10.2 puntos por cada 100 posesiones la temporada pasada cuando sus dos estrellas compartieron la cancha.
"Estoy dispuesto a trabajar duro este verano. Creo que tengo a mi alrededor jugadores que están dispuestos a hacerlo", dijo Antetokounmpo al final de la temporada pasada. "Vi cómo estaba Dame después de los [playoffs]. Vi cómo estaba Khris [Middleton] después del partido. ... Sé que van a trabajar duro".
La pregunta para Milwaukee es cómo se compararán los Bucks con el resto de una Conferencia Este repleta de rivales.
Boston viene de una temporada histórica en la que ganó su 18vo. campeonato de la NBA, líder de la liga. Los Philadelphia 76ers acaban de reforzarse al sumar a la superestrella Paul George para jugar junto a Joel Embiid y la estrella emergente Tyrese Maxey. Los New York Knicks reforzaron su núcleo con la incorporación de Mikal Bridges. Los equipos jóvenes emergentes, los Cleveland Cavaliers, el Orlando Magic y los Pacers, están en ascenso, habiendo terminado con puestos en los playoffs la temporada pasada.
Mientras tanto, los Bucks regresan con una de las plantillas más veteranas de la NBA, con cuatro de sus titulares proyectados mayores de 30 años. Antetokounmpo, quien ha estado lesionado durante las últimas dos postemporadas, cumple 30 años esta temporada. Lillard cumplirá 35 en octubre. Middleton tiene 34 años y viene de una cirugía de temporada baja en ambos tobillos. El pívot Brook Lopez tiene 36 años.
"Siempre me gusta que un equipo ganador tenga un poco de experiencia, lo cual se consigue al ser un poco mayor, saber cómo jugar y tener ese conocimiento corporativo del deporte", dijo Antetokounmpo al final de la temporada pasada. "Y un poco de energía".
La edad de su plantel y la presión por maximizar cada temporada del mejor momento de Antetokounmpo -- "Con Giannis, siempre estás contra el reloj", le dijo Horst a ESPN al comienzo de la temporada pasada -- guiaron los movimientos audaces de Milwaukee durante el año pasado en busca de otro título.
Ahora los Bucks cuentan con una temporada baja definida por la continuidad, algunas incorporaciones a su profundidad y una mejor salud durante la postemporada para tener la oportunidad de conseguir otro campeonato.
"Nos estamos haciendo mayores. No nos estamos haciendo más jóvenes, pero eso no significa que no podamos seguir jugando a un alto nivel", dijo Antetokounmpo. "Es difícil decir: 'Sí, somos viejos y hay que hacer cambios'. Porque estos chicos son unas bestias".