Esta temporada ha sido un lío para las Aces, como equipo que busca el tricampeonato de la WNBA; ¿acaso lo han descifrado, de cara a los playoffs?
EL DUEÑO DE LAS VEGAS ACES, Mark Davis, aplaudió mientras estaba junto a la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert. Ambos sonrieron ampliamente mientras la celebración de las campeonas de 2023 daba inicio a la temporada 2024.
Davis apretó los puños cuando la entrenadora Becky Hammon entró en la cancha. La envolvió en un cálido abrazo. Hammon miró a Engelbert y se bajó la cremallera de su sudadera blanca con una risa. Llevaba el mismo blazer floral de Alice + Olivia que lucía Engelbert. Las dos se abrazaron mientras continuaba la celebración.
Un coro de ladridos guturales acompañó la llegada de Kelsey Plum a la ceremonia de entrega de los anillos. La personificación de la arrogancia de las Aces, la "Plum Dawg", una vez le ladró al propietario minoritario de las Aces, Tom Brady, quien fue uno de los primeros en ocupar su lugar en la cancha. Chelsea Gray, quien se perdió el juego decisivo de las Finales contra el Liberty por una lesión en el pie, entró a la cancha sosteniendo a su hijo de 3 meses, con sus orejas cubiertas por auriculares para bebés. Davis hizo una reverencia y los fanáticos corearon "MVP" cuando A'ja Wilson entró en el centro de atención.
La multitud en el Michelob Ultra Arena hizo una cuenta regresiva desde 10, y las jugadoras abrieron sus joyeros para revelar la grandiosa evidencia de su importancia: Anillos con el logotipo de las Aces, compuesto por 34 diamantes que representan cada una de sus victorias en la temporada regular. La frase "Back 2 Back", grabada en el panel derecho, honraba a las primeras campeonas repetidas de la WNBA desde las LA Sparks en 2001-02. En el panel izquierdo estaba el nombre, el número y la posición de cada jugadora.
"Estamos de vuelta", dijo Davis. "No sólo estamos de vuelta, sino que somos campeones mundiales consecutivos. Todo lo que puedo decir es que vamos a repetir el título por tercera vez".
Cuando la bandera se elevó hasta las vigas, las Aces lucieron despreocupadas e invencibles. Un mes antes, la WNBA celebró su draft anual y dio la bienvenida a Caitlin Clark, Angel Reese y la clase de novatas más publicitada de su historia. Pero el mensaje de este 1 de mayo fue claro: El presente pertenecía a las Aces, dos veces campeonas defensoras.
Pero apenas cuatro días después, la celebración empezó a agriarse. La Liga anunció una investigación para determinar si las Aces estaban brindando beneficios inadmisibles y eludiendo el tope salarial. Tres días después de eso, las Aces perdieron su primer partido de la temporada, lo que llevó a una sorprendente racha de 4-6 para las favoritas de pretemporada, que habían perdido un total de seis partidos durante toda la temporada regular de 2023. En agosto, la ex alera de las Aces, Dearica Hamby, presentó una demanda federal alegando que las Aces la habían discriminado por estar embarazada cuando fue traspasada a Los Angeles Sparks después del campeonato de 2022.
Ahora, a pesar de una temporada histórica de Wilson, quien fue nombrado la Jugadora Más Valiosa de la Liga por unanimidad el domingo, sus esperanzas de convertirse en el segundo equipo en la historia de la Liga en lograr un tricampeonato parecen mucho más frágiles que hace cuatro meses. Las Aces ingresan a la postemporada como cuartas preclasificadas y jugarán contra el Seattle Storm en una serie de primera ronda a mejor de tres juegos que comienza el domingo (Juego 1: 10 p.m. ET en ESPN Deportes). Si avanzan, el New York Liberty, primer preclasificado, podría estar esperándole en las semifinales. Tal vez las Aces sabían incluso en ese día de celebración lo que estaba por venir.
En el arco interior de los anillos del campeonato de la WNBA de 2023 está inscrito: Aces vs. Todas.
STEVE HILL VISITÓ el vestuario de las Aces en el Michelob Ultra Arena en mayo para compartir lo que consideró una buena noticia. Hill, el director ejecutivo y presidente de la Autoridad de Convenciones y Visitantes de Las Vegas (LVCVA, por sus siglas en inglés), estaba a punto de anunciar un patrocinio sin precedentes.
"Hoy queremos hacer algo nuevo", dijo Hill mientras las jugadoras estaban sentadas en sus casilleros. "Queremos reconocerlas individualmente. Queremos poner algo de dinero en sus bolsillos".
Wilson, dos veces MVP, se sentó juguetonamente en su silla y se deslizó por el suelo. Estaba escuchando. Atentamente.
La oferta, como lo expresó Hill, era un patrocinio de $100,000 de la LVCVA para cada jugadora de las Aces. Las condiciones de la oferta eran simples. "Queremos simplemente que juegues", dijo Hill. "Queremos que sigas representando a Las Vegas. Y si logras un tercer título consecutivo, será la guinda del pastel".
Según los datos salariales de Spotrac, 100,000 dólares es más que los salarios de cuatro jugadoras que estaban en la plantilla de las Aces al comienzo de la temporada: Megan Gustafson, Kierstan Bell, Kate Martin y Sydney Colson. Kiah Stokes, según se informa, gana exactamente 100,000 dólares y el salario de Alysha Clark es de 110,000 dólares.
El 17 de mayo, la cuenta de turismo de Las Vegas en X publicó el vídeo del anuncio. Al día siguiente, los medios de comunicación informaron de que la WNBA había abierto una investigación para determinar si el patrocinio violaba los términos del convenio colectivo y otorgaba beneficios inadmisibles.
El tope salarial para la temporada 2024 de la WNBA es de 1,463,200 dólares. Según Spotrac, el salario total del equipo de las Aces es de 1,435,261 dólares, lo que deja 27,939 dólares restantes en espacio salarial. 100,000 dólares adicionales por cada persona de las Aces crean otros 1.2 millones de dólares en capital disponible para las jugadoras de las Aces que no está disponible para las jugadoras de otros equipos. Aunque la Liga no ha declarado públicamente un motivo específico para la investigación, la preocupación probable radica en una posible ventaja competitiva derivada de la evasión del tope salarial.
Hill insiste en que la LVCVA no hizo nada malo. "[Las jugadoras] tienen todo el derecho a firmar un acuerdo de patrocinio", dijo a The Associated Press. "Hemos grabado a todas las jugadoras y hemos transmitido su imagen, así que les debemos eso. Ese es el primer entregable del acuerdo, así que seguimos adelante".
La WNBA contrató a Kobre & Kim para realizar su investigación sobre el acuerdo de patrocinio de LVCVA, pero por lo demás ha compartido pocos detalles.
"Siempre dejo que los abogados hagan el trabajo antes de hablar del tema", dijo Engelbert en el Juego de Estrellas de este año en Phoenix. "Así que ese trabajo está en curso. Contratamos a abogados externos. Ellos continúan con su trabajo. Cuando haya algo que informar, nos comunicaremos con ustedes".
Hasta el 17 de septiembre, la WNBA no había hecho más comentarios sobre el estado de la investigación. Plum tampoco.
En cambio, sonrió ampliamente cuando un reportero de ESPN le preguntó si sentían señaladas por la investigación. "¿Esa es tu última pregunta?", preguntó después de una larga pausa.
"Tengo una más", le dijo el periodista.
"Hazme esa", dijo ella, cambiando hábilmente de tema.
ES DIFÍCIL PRECISAR exactamente qué ha ido mal en Las Vegas en la cancha. Ha habido lesiones; el backcourt está fallando. Los problemas fuera de la cancha se han convertido en una distracción; cuatro de sus titulares jugaron para el Team USA en los Juegos Olímpicos; ganar tres campeonatos seguidos es simplemente difícil. La lista continúa.
Las Aces jugaron 12 partidos para comenzar la temporada sin Gray, quien se fracturó el pie en el Juego 3 de las Finales de la WNBA de 2023. Sus puntos por partido (8.6), asistencias (4.9) y porcentaje de tiros (40.8%) son más bajos que la temporada pasada.
No se trata solo de Gray. La escolta Jackie Young promedia 15.8 puntos, con un 33.7% de acierto en triples y un 43.0% en total. El año pasado, esos números fueron 17.6 puntos, 44.9% y 52.3%. A Plum no le ha ido mucho mejor. La temporada pasada promedió 18.7 puntos con un 47.5% de acierto en tiros de campo y un 38.9% en intentos de triples. Pero este año su porcentaje de triples es del 36.8% y está acertando el 42.3% en tiros de campo para promediar 17.8 puntos.
"Chelsea, Jackie y Kelsey Plum son nuestros factores de diferenciación", dijo Hammon. "Cuando esas tres están haciendo clic, nos convertimos en un gran problema a la hora de defenderlas".
Los tricampeonatos son difíciles de conseguir por una razón. En la historia de la WNBA, sólo las Houston Comets lo han logrado, cuando ganaron los primeros cuatro títulos entre 1997 y 2000. Ha sucedido cinco veces en la NBA, cinco veces en la NHL y cuatro veces en la MLB. Ningún equipo ha sido capaz de ganar tres Super Bowls consecutivos. Los Green Bay Packers, que ganaron un título de la NFL en 1966 y luego los primeros dos Super Bowls en 1967 y 1968, son los que más se han acercado.
Mantener la grandeza para ganar múltiples campeonatos requiere trabajo duro y compromiso para hacer las cosas pequeñas. Las Aces han admitido que han tenido dificultades para hacer las cosas pequeñas durante gran parte de la temporada.
"Cuando has ganado, no tienes el mismo resentimiento que tienen otras personas que no han ganado", dijo Colson. "Vienen por su primer título o lo que sea".
"Tenemos algunas personas en nuestro equipo que literalmente pueden consolidar toda su carrera con esos dos campeonatos", dijo Wilson. "Han hecho cosas increíbles en nuestra Liga, pero dicen: 'Está bien, hemos hecho lo que realmente queríamos hacer', que era ganar. También puedo decir lo mismo por mí. Siento que si no hubiera obtenido ese voto para el cuarto lugar por la [MVP 2023], ¿quién sabe dónde estaría mi mente? Entonces, se trata de encontrar esa voluntad, ese coraje, esa hambre que te hace querer ser codiciosa".
Todo esto sucede mientras Wilson está batiendo récords. Tiene un promedio de 26.9 puntos, el máximo de la Liga y de su carrera. Su total de 1,021 puntos en una temporada es el más alto en la historia de la WNBA y es la primera jugadora en romper la barrera de los 1,000 puntos en una sola temporada. Si eso no es suficiente, también estableció el récord de rebotes en una sola temporada (451). Y eso, al haberse perdido dos partidos.
Como dice el refrán, la ofensiva gana partidos, pero la defensa gana campeonatos. Hammon ha criticado sistemáticamente la falta de concentración defensiva de las Aces. Ocupan el quinto lugar en la clasificación defensiva, que mide la cantidad de puntos que un equipo permite por cada 100 posesiones. En 2023, fueron las mejores de la Liga.
"Somos el equipo promedio más temible de la (WNBA)", dijo Hammon en agosto. "Aún estamos tratando de inculcar disciplina, hábitos. Y todavía tenemos tiempo. ¿Sabes? Estoy considerando estos últimos 10 juegos como el último cuarto. Es el último cuarto. Es la hora de la verdad".
LOS ABUCHEOS COMENZARON en serio cuando Hamby cometió una falta contra Wilson en el carril el 18 de agosto. Cuando el locutor del Michelob Ultra Arena identificó a Hamby como la culpable, los fanáticos de las Aces llevaron los abucheos a otro nivel. Seis días antes, Hamby había presentado una demanda federal contra la Liga y las Aces alegando que las Aces y Hammon la discriminaron por estar embarazada y que la Liga no investigó adecuadamente ni impuso un castigo adecuado.
Los abucheos continuaron. Cuando Hamby dribló el balón cancha arriba después de un rebote, un puñado de fanáticos la abuchearon. Cuando dribló hacia el carril para atacar el aro, los fanáticos abuchearon y luego vitorearon cuando recibió una falta. Cuando anotó un triple desde la parte superior de la llave cerca del final del primer cuarto, la multitud también abucheó.
"Tuve que contener las lágrimas durante todo el partido", dijo Hamby sobre la experiencia en el podcast "Good Game with Sarah Spain". "Fue desgarrador. La gente no sabe ni entiende del todo, solo se deja llevar por el aspecto deportivo, así que lo entiendo. Antes del partido, me sentía muy agobiada y ansiosa".
Hamby ganó un campeonato con las Aces en 2022. Ha sido dos veces ganadora del premio a la Sexta Mujer del Año de la WNBA y es tres veces All-Star de la WNBA. Ganó una medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Paris 2024 como miembro del equipo 3x3 de los Estados Unidos. Hasta que fue traspasada, Hamby pasó toda su carrera con la organización de las Aces y su versión anterior, las San Antonio Stars.
Hamby anunció su embarazo durante el desfile de campeonato de 2022. Fue traspasada a Los Angeles Sparks en enero de 2023 junto con la selección de primera ronda de las Aces para 2024. A cambio, las Aces recibieron una selección de segunda ronda de 2024 y los derechos de negociación de la alera Amanda Zahui B. Con el salario de Hamby fuera de los libros, Las Vegas pudo fichar a Candace Parker durante la agencia libre.
Después de que la traspasaran, Hamby alegó en las redes sociales que la habían maltratado y que le habían prometido beneficios (que luego reveló que eran la matrícula de la escuela privada de su hija) que no recibió. La directora ejecutiva de la Asociación de Jugadoras de la WNBA, Terri Jackson, dijo que Hamby consultó con los líderes del sindicato antes del traspaso. Posteriormente, el sindicato pidió a la WNBA que investigara las acusaciones de Hamby. El 16 de mayo de 2023, la WNBA anunció que Hammon fue suspendida por dos partidos sin goce de sueldo por violar las políticas laborales de la Liga y del equipo y despojó a las Aces de su selección de primera ronda del draft de 2025 por beneficios inadmisibles para las jugadoras.
En su demanda, Hamby alegó que Hammon le dijo que "no estaba tomando las precauciones adecuadas para no quedar embarazada" y cuestionó su compromiso con el equipo. Hamby afirmó que cuando le preguntó a Hammon si la iban a traspasar debido a su embarazo, Hammon respondió: "¿Qué quieres que haga?"
Hammon ha negado las acusaciones.
"¿Quieren algunos hechos?", dijo Hammon durante una conferencia de prensa después de la victoria de las Aces sobre las Sparks el 18 de agosto. "Aquí hay algunos hechos. He estado en la WNBA o la NBA durante 25 años. Nunca he tenido una queja de recursos humanos. Nunca, ni una sola vez. De hecho, todavía no la he tenido porque Dearica no presentó ninguna. No presentó ninguna queja ante el sindicato de jugadoras. No presentó ninguna queja ante la WNBA. Esos son hechos. También es un hecho que nadie tomó una decisión sobre canjearla hasta que Atlanta nos llamó en enero".
Hamby presentó una denuncia ante la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo en septiembre de 2023 y recibió una notificación de derecho a demandar el 23 de mayo de 2024. Las Aces y la WNBA presentaron mociones de desestimación el 11 de septiembre.
La demanda sigue en curso y no se ha resuelto. Hamby no respondió a las solicitudes de comentarios.
"Cuando me contrataron para ser la entrenadors principal, sabía exactamente en lo que me estaba metiendo", dijo Hammon el 30 de agosto. "Y eso se llama ser examinado minuciosamente. Eso es parte del trabajo. Y eso está bien. Uno se apega a sus valores. Trata a las personas de la manera correcta. Y lo dejas ahí".
LAS ACES NO PLANEABAN subir al escenario durante la visita de Wild 'N Out a Las Vegas. Estaban satisfechas con sentarse entre el público, apoyando a Colson mientras se unía al elenco para su parada en Las Vegas. Wild 'N Out es en parte improvisación, en parte hip-hop y pura comedia.
Después de que Colson las persuadiera un poco, las Aces ingresaron obedientemente al escenario del MGM Grand Garden Arena. Acababan de regresar de Phoenix después de vencer al Mercury esa tarde. Colson agradeció a sus compañeras de equipo por unirse a ella y las ridiculizó rápidamente.
"Este es mi equipo", dijo en tono cantarín. "Somos Las Vegas Aces. Pero si seguimos perdiendo partidos, vamos a quedar en el último lugar..."
Wilson se quedó boquiabierta de la sorpresa mientras se daba la vuelta y se reía. Clark soltó una carcajada y Gray se enfureció al lado de Wilson. "Tenemos que mejorar", añadió Colson entre los aplausos y las risas de la multitud y de sus compañeras de equipo.
Durante largos tramos de la temporada, las Aces no lucieron como ellas mismas. Esta burla juguetona arraigada en un serio esfuerzo por ser mejores iba más acorde con su estilo.
"Vamos a encontrar un poco de alegría porque sabemos que hay gente en este mundo que está en una situación mucho peor que la nuestra", dijo Wilson. "Simplemente estamos perdiendo un par de partidos y la cosa se ve mal. Pero hay gente aquí que está luchando por encontrar un lugar para comer, para dormir, ropa para ponerse. Esa es la verdadera lucha. No damos por sentados los momentos y tratamos de encontrar alegría en todo. Y creo que eso es lo que nos hace ser quienes somos".
Parte de concentrarse en esa alegría es dejar las otras cosas (la presión, las publicaciones en redes sociales, las controversias) en la puerta del arena. Sin embargo, a veces el ruido se filtra.
"Al fin y al cabo, somos humanas, así que hay cosas que sentimos, que vemos y escuchamos que tienen un efecto", dijo Clark. "Pero poder contar con un grupo de personas con las que ser vulnerables, con las que sentarnos y hablar y con ese apoyo interno. ... No necesitamos que todos en nuestro negocio sepan lo que estamos haciendo y de lo que estamos hablando. Lo hacemos a puertas cerradas".
Las Aces (27-13) tienen un récord de 9-1 en sus últimos 10 partidos, el mejor de la Liga. Su racha de cinco victorias consecutivas es la racha ganadora activa más larga de la Liga.
Pero un momento clave llegó en una derrota. Wilson se torció el tobillo cerca del final del partido del 6 de septiembre contra el Sun y no jugó el partido siguiente contra el Liberty. Sin ella, Las Vegas redujo una desventaja de 20 puntos y perdió 75-71.
"La gente habla basura", dijo Wilson. "La gente, sobre todo en las redes sociales, habla basura sobre este equipo todo el tiempo. Parece que todo el mundo tiene algo que decir. Todos son entrenadores. Todos saben lo que está pasando. Y eso es agotador. Es agotador escuchar eso todos los días. Así que ahora, tener una actuación como esa es como decir, '¿Ahora qué?' Y creo que a veces necesitamos eso".
Después de una práctica en Indianápolis, Gray destacó el cambio de ambiente en el equipo. Las jugadoras de las Aces entraban y salían del gimnasio de prácticas en Gainbridge Fieldhouse antes del primero de los dos partidos del equipo en Indiana esa semana.
”Syd”, gritó Gray a Colson. “¿Qué tipo de alcohol bebo yo?”
“Tequila”, respondió Colson encogiéndose de hombros y riendo.
Gray, encantada con la cara que puso Colson, se echó a reír con tanta fuerza que le costó respirar. Le imploró a Colson que dijera específicamente el tipo de tequila. Cuando Colson no pudo hacerlo, le pasó la tarea a Clark. Después de un par de intentos, Clark lo entendió.
“Eso es”, gritó Gray con un aplauso.
El ambiente animado y desenfadado que faltó durante gran parte de la temporada había vuelto. La calidad del juego también ha mejorado.
Gray promedió 10.6 puntos y disparó con un 44.9% en septiembre. Plum anotó 25 puntos o más dos veces este mes. Young tuvo 14 asistencias, una marca personal, el 1 de septiembre. Wilson siguió siendo de otro mundo.
Como dijo Davis hace 131 días, tal vez las Aces estén de regreso.
"Era Aces vs. Aces vs. Todas", dice Colson. "Pero ahora creo que es Aces vs. Todas".