Natalie Nakase llega a las Valkyries con 16 años de experiencia como entrenadora profesional, incluidas las últimas tres temporadas como primera entrenadora asistente con las campeonas de la WNBA de 2022 y 2023, Las Vegas Aces, donde también se desempeñó como su principal cazatalentos.
Desde el momento en que Natalie Nakase vio a los Golden State Warriors conseguir su primer campeonato de la NBA bajo un nuevo propietario en 2015, supo que quería trabajar para ese equipo.
Ese día se hizo realidad nueve años después, ya que el jueves, Natalie Nakase fue nombrada la primera entrenadora principal de las Golden State Valkyries, la reciente franquicia de expansión de la WNBA, que es propiedad de los Warriors.
Al recordar ese día del campeonato, Natalie Nakase dijo que no solo le sorprendió el hecho de que los Warriors hubieran ganado, sino también la felicidad y la alegría que exhibieron a lo largo del camino. Pero sabe que el trabajo de las Valkyries viene con las mismas expectativas que tenía el propietario Joe Lacob para los Warriors cuando asumió el control: ganar un campeonato en cinco años.
"Entiendo las expectativas aquí. Lo dejaste muy claro", dijo Natalie Nakase durante su conferencia de prensa de presentación, recordando una conversación con Lacob donde mencionó ese mismo plan de cinco años para las Valkyries. "Y yo pensé: 'Claro que sí, vamos a ganar un campeonato'. Y quería hacerlo, simplemente por su pasión, su energía y también por su fe.
"Recuerdo que al terminar nuestra conversación pensé: 'Quiero trabajar para Joe. Para él es para quien quiero trabajar'. Y no solo eso, quiero llevar a casa ese primer campeonato para él".
Mientras los Warriors de Lacob acumulaban más campeonatos en 2017 y 2018, Nakase se preguntaba cuál era el ingrediente secreto de su éxito, recordó el jueves. Una vez le preguntó a Willie Green, un ex jugador suyo de los LA Clippers que luego se desempeñó como asistente de los Warriors, y él le dio una respuesta simple: "Joe solo contrata a grandes personas".
"Eso importa. La gente importa", dijo Nakase. "Es por eso que realmente quería trabajar para Golden State".
Natalie Nakase llega a las Valkyries con 16 años de experiencia como entrenadora profesional, incluidas las últimas tres temporadas como primera entrenadora asistente con las campeonas de la WNBA de 2022 y 2023, Las Vegas Aces, donde también se desempeñó como su principal cazatalentos para atletas universitarias e internacionales. Antes de su paso por Las Vegas, pasó 10 temporadas con los Clippers en la NBA.
El entrenador en jefe de los Clippers, Ty Lue, quien trabajó con Nakase durante su mandato como entrenadora asistente con los Clippers, dijo que las Valkyries hicieron la contratación correcta.
"Me encanta", dijo Lue después de la práctica de los Clippers el jueves. "Una cosa sobre esto es que ella va a esforzarse. Va a trabajar duro y es una verdadera luchadora. Si no sabe la respuesta, se comunicará con todos y obtendrá la respuesta correcta. Pero estoy feliz por ella y sabía que iba a suceder.
"Estoy muy emocionada por Natalie. Se lo ha ganado. Empezó aquí [con los Clippers], luego se fue a las Aces, ganó dos campeonatos y ahora tiene su propio trabajo como entrenadora principal. Definitivamente está lista y van a estar felices con la selección que hicieron".
Nakase también tiene experiencia previa como entrenadora, incluso como entrenadora principal, en la Liga Alemana de Baloncesto Profesional Femenino y en la Liga Japonesa de Baloncesto Profesional Masculino. En la universidad jugó en UCLA (1998-2003) como jugadora sin beca y capitana durante tres años.
Según las Valkyries, se cree que Nakase es la primera entrenadora principal asiática estadounidense en la historia de la liga.
Nakase se destacó como candidata, según la gerente general Ohemaa Nyanin, debido a su naturaleza "extremadamente motivada" e inquisitiva, su ética de trabajo y su papel como "unificadora". La entrenadora dijo que espera construir un equipo que tenga un fuego competitivo y una fuerte ética de trabajo como base y que también defienda el movimiento de la pelota y el ritmo, atributos que las Warriors trajeron a la NBA.
"Realmente tienes que trabajar porque si estás tratando de vencer a equipos establecidos, como Nueva York, como Minnesota, tenemos que trabajar para poder llegar a ese nivel en un par de años", dijo Nakase.
Nakase, Nyanin y la presidenta de operaciones de baloncesto, Vanja Cernivec, tienen dos meses para prepararse antes del draft de expansión del 6 de diciembre, donde finalmente podrán seleccionar a los miembros inaugurales de su nuevo equipo. La liga aún no ha anunciado cómo encajarán las Valkyries en el draft universitario de 2025.
Nakase se tomó un tiempo para agradecer a las Aces por su experiencia con la franquicia, que dijo que le enseñó a ganar con dos campeonatos en los primeros dos años de ella y Becky Hammon en Las Vegas. "Becky Hammon tiene un gran corazón y creó un ambiente tan cariñoso y solidario desde el principio", dijo Nakase. "Tuvimos esa aceptación inicial desde el principio, por lo que siempre estaré agradecida.
"Natalie ha jugado un papel enorme en el éxito de nuestras Aces durante los últimos tres años", dijo la entrenadora de las Aces, Becky Hammon, en un comunicado. "Su mente brillante, su ética de trabajo incansable y su capacidad para construir relaciones con nuestras jugadoras han tenido un impacto duradero no solo en nuestra organización, nuestras jugadoras y nuestro personal, sino también en toda la comunidad de Las Vegas. ¡Le deseamos lo mejor en su próxima gran oportunidad como la primera entrenadora principal de las Golden State Valkyries!"
Nakase dijo que llamó a las jugadoras de las Aces anoche para darles la noticia y tuvo varias conversaciones emotivas y llenas de lágrimas.
"Voy a extrañar a cada una de las jugadoras que he entrenado con las Aces y siempre serán mi familia", dijo.
La primera franquicia de expansión de la WNBA desde 2008, las Valkyries, comenzarán a jugar la temporada 2025 con partidos en el Chase Center, ubicado en San Francisco, y entrenarán en las antiguas instalaciones de práctica de los Warriors en Oakland, recursos que, según Nakase, "prepararán [al equipo y al personal] para el éxito".
Ohm Youngmisuk de ESPN contribuyó a este informe.