Sabrina Ionescu y Breanna Stewart fallaron a la ofensiva, pero Nyara Sabally, Jonquel Jones y la defensa ayudaron a Nueva York a ganar su primer título de la WNBA.
Misión cumplida. Las New York Liberty finalmente ganaron su primer campeonato de la WNBA.
New York necesitaba un quinto partido decisivo -y el primer tiempo extra en un partido en el que el ganador se lo lleva todo en la historia de las Finales de la WNBA- pero el domingo vencieron a las Minnesota Lynx por 67-62 en la prórroga para capturar su primer título después de 28 temporadas. Una franquicia llena de fracasos y desilusiones, que había perdido en cinco intentos previos por un título, New York por fin agregó "campeona de la WNBA" a su legado.
No fue fácil. New York llegó estar abajo por hasta 12 puntos y no acertó un triple hasta el final del tiempo reglamentario. Sabrina Ionescu disparó para 1-19 y no anotó hasta el tercer cuarto. Y Breanna Stewart acertó 4 de 15 tiros de campo.
Entonces, ¿cómo lo hicieron las Liberty? ¿Qué jugadoras dieron un paso al frente junto a la MVP de las Finales de la WNBA, Jonquel Jones? ESPN analiza cuatro claves de cómo Nueva York dio los toques finales a su carrera por el título y a las únicas Finales de la WNBA con múltiples juegos de tiempo extra.
Una de las franquicias fundadoras de la Liga consiguió su primer campeonato, Pilar Pérez con el reporte.
Sabally emerge como la heroína anónima de Nueva York
En una noche en la que Stewart e Ionsecu tuvieron grandes dificultades con sus tiros, las Liberty necesitaban que alguien diera un paso al frente. Nyara Sabally promediaba 3.4 puntos antes del domingo, pero la pívot reserva de 1.96 metros (6’5”) anotó 13 puntos en 17 minutos, la mayor cantidad en los playoffs, contribuciones que marcaron la diferencia.
No fue solo su producción; Sabally aportó una energía y una valentía que habían estado faltando. Las Liberty perdían por siete puntos al medio tiempo, pero cambiaron el rumbo del partido en el tercer cuarto para tomar una ventaja de tres puntos al entrar en el cuarto. Sabally anotó la canasta que empató el marcador a 38 con 3:33 por jugarse en el tercer período, y la bandeja 26 segundos después que le dio a Nueva York su primera ventaja. Sabally anotó nueve de sus 13 puntos en el tercero. También consiguió el rebote defensivo, uno de sus ocho rebotes, que esencialmente selló el juego con 13 segundos por jugarse en el tiempo extra.
Stewart y Ionescu contribuyeron de otras maneras
Si Nueva York no hubiera ganado el quinto partido, la inefectividad de los tiros de Stewart e Ionescu (que encestaron 5 de 34 de campo) habrían sido motivo de discusión durante toda la temporada baja. El título es mucho más destacable si se tiene en cuenta que Nueva York pudo ganar a pesar de esas dificultades. Ionescu falló sus primeros 13 tiros (la mayor cantidad de fallos consecutivos en un partido decisivo en la historia de la WNBA) y acertó uno de los dos triples de Nueva York. Pero sus ocho asistencias fueron una parte importante de la victoria. Tuvo cuatro en el crucial tercer cuarto, tres de las cuales fueron para Sabally en el pick-and-roll, una conexión formada cuando las dos eran compañeras de equipo en Oregon.
Y aunque Stewart nunca encontró su tiro en salto, se redimió desde la línea de tiros libres. Su fallo al final del tiempo reglamentario en el primer partido podría haberle dado la victoria a Nueva York. Incluso falló dos grandes tiros libres a 38 segundos del final del último cuarto el domingo que podrían haber empatado el marcador. Pero acertó dos tiros libres más importantes a cinco segundos del final del tiempo reglamentario que empataron el marcador y enviaron el partido a la prórroga.
¡MVP, MVP!
Stewart e Ionescu tuvieron problemas el domingo y en el cuarto partido. Y en ambas ocasiones, Jones lcargó a las Liberty.
Sus 17 puntos lideraron a Nueva York el domingo, al igual que sus 21 en el cuarto partido. Promedió 17.8 puntos y 7.6 rebotes en los cinco partidos, y parecía que siempre que Nueva York realmente necesitaba una canasta, especialmente el domingo, Jones la acertaba desde abajo.
Y fue eficiente. Jones, quien fue la MVP de la temporada regular de 2021, necesitó 20 intentos de tiros de campo en total en los dos últimos partidos de la serie para anotar esos 38 puntos.
Liberty cambia de guión con gran defensa
Durante la mayor parte del partido, la conversación giró en torno a lo bien que estaba jugando la defensa de Minnesota. Las Lynx bloquearon por completo a Stewart y a Ionescu. Limitaron a Nueva York a un 28.5% de campo en la primera mitad, la peor mitad de tiros de campo de las Liberty en toda la temporada, y a 27 puntos, el mínimo de la temporada, después de dos cuartos.
Pero la defensa de Nueva York ganó este campeonato. Minnesota anotó 28 puntos en los últimos 25 minutos, y el mejor equipo en tiros de tres puntos de la liga se limitó a 3 de 19 desde la profundidad. De las 16 pérdidas de balón de las Lynx, Nueva York forzó cinco en el tiempo extra.
Stewart tendrá más facilidad para olvidar su difícil noche de tiros después de contribuir con 15 rebotes (12 defensivos) y tres bloqueos. Su longitud cortó las líneas de penetración y los tiros disputados en el aro durante toda la segunda mitad.