Auburn, Duke, Houston y Florida son los primeros clasificados, y un récord de 14 equipos de SEC fueron elegidos para participar en el torneo de la NCAA.
Los Auburn Tigers, liderados por Johni Broome, Jugador del Año de la SEC, fueron elegidos como el primer sembrado general para el torneo de la NCAA este domingo. El comité de selección también designó como primeros sembrados a los campeones de conferencia Duke Blue Devils (ACC), Houston Cougars (Big 12) y Florida Gators (SEC).
El comité de selección favoreció a Auburn, que ganó el título de la temporada regular de la SEC a pesar de tres derrotas en sus últimos cuatro partidos, además de una derrota ante Duke en el único enfrentamiento entre ambos equipos.
Sin embargo, Duke (+320) figuraba como favorito en ESPN BET para ganar el torneo masculino de la NCAA poco después de la publicación del cuadro, mientras que Florida (+450) tenía la segunda cuota más baja.
La SEC, que ganó por última vez un campeonato nacional de baloncesto masculino en 2012, hizo historia en el torneo de la NCAA con 14 representantes entre los 68 equipos participantes. La marca anterior más alta eran las 11 candidaturas de la Big East en 2011.
Para sorpresa de todos, tanto los North Carolina Tar Heels (22-13) como los Texas Longhorns (19-15) lograron clasificarse tras superar la barrera, mientras que los Indiana Hoosiers, los West Virginia Mountaineers y los Boise State Broncos no lo hicieron.
Auburn (28-5) será el primer clasificado de la Región Sur y se enfrentará al ganador del partido Alabama State Hornets ante St. Francis Red Flash en la primera ronda del jueves en Lexington, Kentucky.
Los Tigers flaquearon en la recta final, incluyendo una derrota por 70-65 ante Tennessee en las semifinales del torneo de la SEC el sábado.
"Perdimos contra Alabama, Tennessee y en Texas A&M; sí, estamos en pánico", dijo con sarcasmo el entrenador de Auburn, Bruce Pearl, cuando se le preguntó sobre las últimas dos semanas. "Estoy deseando que llegue el próximo fin de semana para volver a jugar".
A Auburn se unieron en la Región Sur Michigan State Spartans, segundo clasificado; Iowa State Cyclons, tercero; y un rival conocido: Texas A&M Aggies, cuarto clasificado. Duke (31-3) es el primer clasificado de la Región Este y se enfrentará al ganador del American University Eagles vs. Mount St. Mary's Mountaineers en la primera ronda del viernes en Raleigh, Carolina del Norte.
Los Alabama Crimson Tide son el segundo clasificado en la llave, buscando su segunda participación consecutiva en la Final Four, seguido de Wisconsin Badgers, Arizona Wildcats y Oregon Ducks.
A pesar de perder a Cooper Flagg por un esguince de tobillo durante la primera mitad de la victoria del jueves en los cuartos de final del torneo de la ACC, los Blue Devils ganaron los dos últimos partidos sin su estrella de primer año, quien fue nombrado Jugador del Año de la ACC.
El entrenador Jon Scheyer dijo el sábado que Flagg tenía una "buena tendencia" para estar disponible "de inmediato" para el torneo de la NCAA.
Houston (30-4) es el primer clasificado de la Región Medio Oeste y se enfrentará a SIU Edwardsville en la primera ronda del jueves en Wichita, Kansas. Los Cougars arrasaron en la temporada regular y el torneo de la Big 12, asegurando su cuarta temporada consecutiva de 30 victorias, empatando a Gonzaga Bulldogs con la segunda racha más larga en la historia de la División I.
Los Gators (30-4) lideran la Región Oeste y se enfrentarán a Norfolk State Spartans en la primera ronda el viernes.
Un posible enfrentamiento de segunda ronda contra el bicampeón nacional vigente, UConn Huskies, les espera. Los Huskies, octavos preclasificados, abren contra Oklahoma Sooners, novenos preclasificados, en una Región Oeste que concluye en San Francisco.
La región también incluye a St. John's Red Storm, segundo preclasificado y recién llegado a su primer título del torneo Big East desde el año 2000; Texas Tech Red Raiders, terceros; Maryland Terrapins, cuartos; y Kansas Jayhawks, séptimos.
Florida mejoró su récord a 5-2 en enfrentamientos entre los 10 mejores esta temporada tras vencer a Tennessee Volunteers por 86-77 (la mayor cantidad de puntos anotados contra los Vols esta temporada) para conseguir el primer título de la SEC de los Gators desde 2014. Han sido uno de los equipos más completos del país este año, ocupando el primer puesto en la clasificación de eficiencia ofensiva de KenPom y el décimo en defensa.
El cuadro de 68 equipos comienza a definirse el martes con los primeros cuatro partidos, y el cuadro principal comienza el jueves y el viernes, con 32 partidos en ocho sedes de todo el país. A los 14 equipos de la SEC les siguieron la Big Ten con ocho y la Big 12 con siete. Hay tres posibles partidos de segunda ronda entre equipos de la SEC, el tipo de enfrentamientos que se le pide al comité evitar, pero que se volvieron inevitables con la cantidad de equipos participantes en la conferencia.
La ACC, por su parte, terminó con cuatro equipos, evitando por poco su peor desempeño desde el año 2000, cuando la conferencia tenía la mitad del tamaño actual.
Carolina del Norte se clasificó en el puesto 11, su peor posición desde que comenzaron los preclasificatorios en 1979, según ESPN Research. Los Tar Heels tuvieron un récord de 1-12 contra los llamados oponentes del Quad 1 y formaron parte de una ACC que estaba al borde de una temporada históricamente mala. Pero lo lograron gracias a una sólida plantilla de equipos fuera de la conferencia.
El presidente del comité de selección fue el director atlético de la UNC, Bubba Cunningham, quien declaró que las reglas establecen que no puede participar en ningún debate sobre su propio equipo. "Como vicepresidente, gestioné todas las conversaciones que tuvimos sobre Carolina del Norte, y tuvimos bastantes", dijo Keith Gill, comisionado de la Conferencia Sun Belt, quien, en una decisión inusual, participó en el programa de clasificación de CBS para hablar sobre Carolina.
Texas también participó: sus siete victorias contra equipos del Quad 1 superaron sus 15 derrotas totales, lo que empató la mayor cantidad para un equipo general en obtener una plaza en el torneo de la NCAA, según ESPN Research.
En otra posición de la clasificación, el entrenador de St. John's, Rick Pitino, lidera su sexto programa en el torneo, un récord sin precedentes, y ¡menudo camino tendría que recorrer para llegar a la Final Four!
Primero, viajará a Providence, el mismo edificio donde el entrenador llevó a los Frailes a una sorpresiva participación en la Final Four en 1987, para dirigir a St. John's en un partido de primera ronda contra Omaha. El segundo partido de Pitino podría ser contra Arkansas y John Calipari en lo que sería un duelo titánico entre dos de los entrenadores más importantes de la liga. Otro entrenador icónico, Tom Izzo, lidera a Michigan State a su 27.º torneo consecutivo. Los Spartans son segundos cabezas de serie y se enfrentarán al campeón de la America East, Bryant, en su primer partido.
Y Gonzaga participa por 26.ª vez, aunque extender su racha de clasificarse para el segundo fin de semana a 10 años será difícil. Los Bulldogs, tras un año flojo en el que aun así ganaron la Conferencia de la Costa Oeste, son octavos cabezas de serie y podrían enfrentarse a Houston en la segunda ronda.
Associated Press contribuyó a este reporte.