Los Lakers han establecido una fórmula para que LeBron James y Luka Doncic se encuentren en la duela: los pases de 60 pies.
LOS ANGELES LAKERS tuvieron tantos problemas en su derrota por 117-95 en el primer partido de los playoffs ante los Minnesota Timberwolves que no hubo ningún problema evidente en la línea ofensiva que solucionar.
Los Wolves los fulminaron desde el perímetro, estableciendo un récord de franquicia en postemporada con 21 triples. Dominaron a Los Ángeles en puntos de transición por 25-6. Y el ataque de los Lakers, que se ubicó en un respetable 11.º puesto durante la temporada regular, flaqueó en la recta final. Anotó solo 17 puntos en el último cuarto, con Luka Doncic registrando solo una asistencia en el partido (más de seis por debajo de su promedio de la temporada) y LeBron James totalizando 19 puntos, más de cinco por debajo del suyo. Apenas unos minutos después del segundo partido del martes, los Lakers comenzaron a corregir el rumbo con la ayuda de una jugada magistral entre sus dos estrellas.
La secuencia comenzó cuando el alero de Minnesota, Jaden McDaniels, falló un triple desde la esquina, y Austin Reaves corrió a toda velocidad para cerrarle el paso y disputar el balón. El alero de los Lakers, Rui Hachimura, capturó el rebote y adelantó el balón a Doncic en la banda derecha. Para cuando recibió el pase en la zona de defensa, justo después de la línea de tres puntos, James ya había irrumpido en la zona de ataque, con solo el base de los Wolves, Mike Conley, en posición para defenderlo mientras se dirigía directamente hacia el aro.
Doncic hizo un dibble y se giró hacia la duela al ver a James. Aprovechando la oportunidad, Doncic lanzó de inmediato un pase de salida de 15 metros que pasó por encima de la cabeza de Conley y aterrizó suavemente en las manos de James, preparando un tiro a bocajarro que depositó en el aro.
"Es fácil", declaró Doncic a ESPN después del partido. "Sé lo que va a hacer. Va a superar a su defensor y simplemente lanzo el balón. No es difícil".
El marcador puso a Los Ángeles arriba 7-4 con 8:45 restantes en el primer cuarto y sirvió como muestra de los ajustes que estaban por venir de los Lakers. Doncic terminó con nueve asistencias; los Lakers revirtieron la batalla de anotaciones en el contraataque 13-6; y Los Ángeles ganó el partido 94-85 para empatar la serie 1-1. Con la serie trasladada a Minneapolis para el tercer partido el viernes (9:30 p.m. ET, ESPN), y la defensa número 6 de los Wolves se refuerza en casa, la conexión Luka-LeBron no solo será una ventaja para el ataque de los Lakers, sino un ejemplo de la peligrosa alianza que ambos ya han establecido para lo que esperan sea una larga carrera hacia el campeonato.
"Una cosa sobre Luka", dijo James a ESPN, "es que tienes que estar en el lugar correcto en el momento correcto o tienes que conectar, o no te pasará el balón así. Así que creo que confía en mí".
DONCIC Y JAMES demostraron su habilidad para el contraataque en su primer partido juntos con los Lakers, una victoria por 132-113 sobre los Utah Jazz el 10 de febrero.
Con los Lakers ya arriba por 20 puntos al final del segundo cuarto, James corrió para disputar un triple de Lauri Markkanen desde la banda y siguió superando al alero de los Jazz hasta la otra canasta. Tras el fallo, Doncic capturó el rebote en la pintura, regateó por la cancha y envió un pase de unos 20 metros para encontrar a James con paso firme para una bandeja.
Tras la anotación, James levantó la mano izquierda y señaló con el dedo índice a su nuevo compañero mientras este volvía a la defensa, reconociendo la jugada magistral. "Creo que al instante se vio la capacidad de complementarse en transición, sobre todo con Luka como pasador de salida, LeBron corriendo o avanzando por la cancha, creando un juego cruzado temprano y sellando el balón al principio", dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick, cuando se le preguntó sobre las primeras señales de química entre ambos. "Lo vimos casi de inmediato".
Este tipo de jugadas, y la química, han sido parte del manual de juego del veterano de 22 años.
"Si observas la carrera de Bron, siempre que tenía buenos pasadores capaces de hacer ese pase —Kevin Love, Dwyane Wade—, siempre era efectivo", declaró a ESPN el alero de los Lakers, Dorian Finney-Smith. "Bron sabe leer esos pases... Creo que eso es definitivamente una ventaja y nos da puntos fáciles. Es difícil conseguir puntos fáciles en la liga".
El base de los Lakers, Gabe Vincent, coincidió: "Los grandes jugadores también tienen que conseguir canastas fáciles. A veces, ese es el tiro más fácil que va a conseguir [en todo el partido]".
En 21 partidos juntos antes de los playoffs, Doncic le dio cinco asistencias a James con pases de más de 18 metros, según el seguimiento de GeniusIQ. Fue la mayor cantidad de dos jugadores de la liga en conectar pases largos de ese calibre en los dos últimos meses de la temporada regular. James ha desafiado todas las normas establecidas de la NBA para un jugador veterano, pero ya no afronta un partido en 2025 como lo hacía cuando tenía veintitantos. Su primer paso tras el drible ya no es tan devastador como antes. Ya no puede simplemente superar a su defensor en el salto para rematar por encima de él como antes. Durante los dos primeros partidos de la serie contra Minnesota, Julius Randle y Rudy Gobert han hecho un trabajo aceptable conteniéndolo en la media cancha.
Pero la comprensión mental de James del juego sigue tan sólida como siempre. En 2018, admitió ahorrar energía a lo largo del partido al determinar en qué posesiones puede descansar mientras un compañero orquesta el ataque, para poder dedicar más energía a la defensa.
Jugar de receptor abierto para el mariscal de campo de Doncic es solo su última actualización del software. Cuando le preguntaron antes del inicio de los playoffs qué ha sido clave para su química con Doncic, James se remitió a su homólogo de 26 años. "¿Ofensivamente? Darle el balón a Luka. Si nos mantenemos preparados", dijo James, "nunca llegamos a estar listos".
CUANDO LOS WOLVES se preparaban para jugar contra los Lakers el 27 de febrero por primera vez tras la adquisición de Doncic por parte de Los Ángeles, la mente del entrenador de Minnesota, Chris Finch, vagaba de un lado a otro, pensando en lo difícil que sería James sin el balón.
"Si le das demasiada ayuda en los huecos, le abres enormes posibilidades de avanzar. Eso no suele acabar bien para la defensa", dijo Finch antes del partido. "Pasamos gran parte de la reunión de entrenadores hablando de cómo LeBron juega sin balón y de lo que eso le hace a la defensa... Es un nivel de amenaza completamente distinto".
Los Lakers ganaron esa noche, con James anotando 33 puntos, con 11 de 21 en tiros de campo y seis asistencias. Doncic añadió 21 puntos, con 6 de 20 en tiros de campo y cinco asistencias, mientras que Reaves sumó 23 puntos y cinco asistencias. Cuando Minnesota aseguró el puesto número 6 y se aseguró un enfrentamiento de primera ronda con Los Ángeles, uno de los objetivos específicos del plan de juego de los Wolves, dijeron fuentes a ESPN, era limitar a James en la transición, creyendo que si lo obligan a trabajar en sets de media cancha, podría cansarse en el transcurso de una serie larga.
En dos partidos, ha sido un esfuerzo exitoso. Esa transmisión de Doncic representa los únicos dos puntos de transición de James en la serie. Promedió 6.0 puntos de transición por partido en la temporada regular, el sexto mejor promedio de la NBA.
La estrategia de los Wolves es comparable a una combinación de cobertura individual y zonal en el campo de fútbol americano, según las fuentes. Tras un fallo de Minnesota, se supone que dos de sus jugadores deben retroceder, con un defensor pegado a James en el mano a mano. Mientras tanto, a los jugadores de los Wolves que rompen el tablero ofensivo se les pide que presionen a Doncic si recibe el balón y que no le den una zona de protección limpia para desplegar pases que puedan ser útiles.
Pero no es momento para que Finch se relaje. Después de todo, los Lakers aún no han probado a James como quarterback ni a Doncic como receptor en esta serie. "¿Pasándose el uno al otro, esos dos cab...? Suena loco siquiera decirlo", dijo Finney-Smith. "Hace dos años, esa m... habría sonado falsa. ¿Qué digo? ¿Hace dos años? Hace dos meses habría sonado falsa".