La unidad asfixiante que impulsó a Oklahoma City enfrenta su mayor prueba: Nikola Jokic y los Nuggets.

ALEX CARUSO SALTÓ, arrebatándole el balón al base de los Memphis Grizzlies, Scotty Pippen Jr., en el último minuto del tercer partido de la primera ronda de los playoffs.

Los Grizzlies, perdiendo por tres puntos, necesitaban desesperadamente generar un buen tiro en esta posesión de su serie de primera ronda contra los Oklahoma City Thunder. Llegaron al partido perdiendo 2-0, y ya habían visto evaporarse su otrora inexpugnable ventaja de 29 puntos. Pero con Ja Morant observando desde el túnel, apoyado en muletas, el ataque de los Grizzlies parecía no tener ninguna posibilidad.

El base de Memphis, Desmond Bane, no vio nada que valiera la pena explorar al salir de un pick-and-roll alto con Luguentz Dort apoyado en su cadera y Chet Holmgren, de 2,13 metros, defendiendo. El pase ligeramente desviado de Bane a Pippen por la banda izquierda le dio tiempo a Caruso para cerrar desde su posición de ayuda. Pippen, inmovilizado, dio un paso para crear espacio, dejando el balón expuesto a Caruso, quien se lo arrebató mientras Dort se lanzaba a recuperarlo.

La asfixiante defensa del Thunder se había llevado el partido. Oklahoma City no lo iba a devolver.

El Thunder dio una lección de defensa en la segunda mitad, completando la segunda remontada más grande en la historia de los playoffs.

Memphis fue víctima de la mejor defensa de la liga, lo que hizo casi imposible que los Grizzlies anotaran. Los Grizzlies terminaron la segunda mitad con más pérdidas de balón (13) que canastas encestadas (9 de 36 en tiros de campo).

"Nuestra defensa es nuestra superpotencia", aseguró Caruso tras la remontada del Thunder. "Cuando estamos concentrados en ese lado del balón, somos una fuerza imparable".

Oklahoma City ha sido una fuerza imparable en la mayoría de los casos esta temporada, logrando la mejor marca de la liga con 68 victorias antes de barrer a Memphis. El Thunder rompió el récord de la NBA de mejor diferencial de puntos en una temporada (más de 12.9 puntos por partido), impulsado por una de las defensas más dominantes de los últimos tiempos. El éxito aplastante de Oklahoma City es el resultado de una notable combinación de talento, tenacidad y unión.

La defensa aplastante que impulsó el dominio histórico del Thunder esta temporada, junto con el juego constante y sensacional del campeón anotador y favorito al MVP, Shai Gilgeous-Alexander, se pone a prueba en las semifinales de la Conferencia Oeste. El tres veces MVP Nikola Jokic, un gigante con un tiro suave y una mente brillante para el baloncesto, plantea problemas incluso contra una defensa impecable. Su próxima prueba será contra los Denver Nuggets en el tercer partido en Denver el viernes (22:00 ET, ESPN/ESPN Deportes).

"Se sentían como siete pitbulls ahí fuera. No cinco", señaló el entrenador de los Cleveland Cavaliers, Kenny Atkinson, después de que el Thunder convirtiera 22 pérdidas de balón en 30 puntos en la paliza del 16 de enero contra el equipo con el mejor récord de la Conferencia Este. "Estaban buscando, buscando, en el buen sentido. Su velocidad y atletismo nos derribaron. Fue así de simple. Esa es su seña de identidad".

GILGEOUS-ALEXANDER SE MOSTRÓ algo avergonzado por la votación al Jugador Defensivo del Año 2023-24. Terminó séptimo, recibiendo dos votos de segundo lugar, probablemente debido a que lideró la liga con 150 robos. Fue el único jugador de Oklahoma City en las papeletas, lo que, según él, no reflejaba la realidad de la fórmula defensiva del Thunder.

Gilgeous-Alexander destaca en defensa para quienes estudian las estadísticas. Se encuentra entre los cinco mejores de la liga en robos en cada una de las últimas tres temporadas. En ese lapso, ha promediado al menos 1.5 robos y 1.0 tapón por partido en dos ocasiones. Solo otros dos jugadores han logrado igualar esa cifra durante ese periodo, con un mínimo de 65 partidos jugados en una temporada: el ex Jugador Defensivo del Año de Golden State, Draymond Green, esta temporada, y Caruso con los Chicago Bulls la temporada pasada.

Pero Gilgeous-Alexander aprecia el lujo de poder asumir la asignación defensiva menos exigente, lo que le permite operar con frecuencia como un safety libre que busca balones. Tras las incorporaciones de Caruso y el pívot Isaiah Hartenstein el verano pasado, Gilgeous-Alexander podría no merecer un puesto en un equipo All-Defensive exclusivo de OKC.

Dort, un matón corpulento de 1,93 metros y 100 kilos con pies de bailarina, siempre defiende al mejor anotador perimetral del rival, y se enorgullece enormemente de mantener a su hombre muy por debajo de su promedio. Es motivo de indignación en Oklahoma City que Dort no sea uno de los defensores más condecorados de la NBA, ya que nunca ha formado parte de un equipo All-Defensive a pesar de que los rivales priorizan activamente eliminar a la élite defensiva del perímetro de sus estrellas. Terminó cuarto en la votación al Jugador Defensivo del Año esta temporada.

"No hay muchos jugadores tan grandes y fuertes como Lu que se muevan tan bien lateralmente", declaró Gilgeous-Alexander a ESPN. "Es un atleta excepcional a su manera. Y se ha esforzado mucho, entendiendo el juego y a sus rivales. En sus primeros dos años, obviamente, era muy bueno en defensa y se dejaba atrapar por ciertas situaciones. Ha superado todas esas situaciones".

La combinación de fuerza y ​​agilidad de Dort lo convierte en un defensor amenazante en el uno contra uno. Según NBA Advanced Stats, Dort solo permitió 0.69 puntos por posesión esta temporada en situaciones de aislamiento.

"Uno piensa que es simplemente grande y que será fácil bloquearlo", dijo Hartenstein. "No sé cómo, pero también puede hacerse pequeño. Simplemente supera los bloqueos. Creo que eso es lo que lo hace especial: esa combinación de físico y, además, su agilidad".

El alero Jalen Williams suele asumir la segunda tarea más difícil, a menos que el portero de segundo año Cason Wallace esté en la alineación titular. Con Caruso y/o Wallace saliendo de la banca, no hay alivio para una estrella rival cuando los reservas entran al partido. Y si un rival logra maniobrar hacia la zona, Holmgren o Hartenstein, o a veces ambos, esperan.

"Realmente no hay un punto débil", declaró Hartenstein a ESPN. "Cuando tus estrellas juegan a un alto nivel defensivo, todos tienen que concentrarse. El solo hecho de ver a tus mejores jugadores haciendo esos sacrificios, hace que todos se comprometan. Así que creo que empieza por ellos y luego por el resto".

Los jugadores de Oklahoma City se reparten el mérito. Mientras Gilgeous-Alexander atribuye a varios otros el mérito de la destreza defensiva de Oklahoma City, sus compañeros lo señalan por establecer el estándar de compromiso. Dort aprecia ser reconocido como el mejor defensor con el balón del Thunder. Sin embargo, se apresura a señalar que Caruso y Wallace son más peligrosos que él defendiendo "en los huecos", razón por la cual son jugadores tan disruptivos.

"Soy bueno con mi cuerpo", indico Dort. "Son realmente buenos con las manos".

Caruso, quien fue adquirido de los Bulls en un intercambio por Josh Giddey, es el defensor perimetral más reconocido de la plantilla de Oklahoma City, habiendo sido seleccionado para el primer equipo All-Defensive en la temporada 2022-23 y para el segundo equipo la temporada pasada. Pero en el vestuario no hay debate sobre quién es el mejor de los jugadores. Caruso y Wallace dan el visto bueno a Dort.

"Cason está en tercer lugar", dijo Caruso, mirando a su joven compañero un par de puestos de vestuario más allá para asegurarse de que Wallace lo oyó.

Si bien ninguno de los jugadores de rotación de Oklahoma City necesita protección, y varios se enorgullecen de ser defensores de cierre, el Thunder rara vez deja a sus defensores aislados. Según el análisis de GeniusIQ, Oklahoma City trajo un defensor de apoyo en el 77% de sus penetraciones esta temporada, la quinta tasa más alta de la liga. El Thunder duplicó sus 8 toques de pintura por partido, la mayor cantidad en la NBA.

Sin embargo, cuando el Thunder envía un segundo defensor, se trata más de hostigar que de ayudar. Es un caos controlado, posible gracias a una planificación precisa del juego y una comunicación constante. Cuando la defensa de Oklahoma City está en su mejor momento, los rivales no saben qué les espera, y el Thunder sabe exactamente dónde estarán sus compañeros.

El dominio defensivo del Thunder es la personificación del esfuerzo colectivo, pero hay cierta competitividad entre los individuos involucrados.

"No lo hemos dicho en voz alta, pero el hierro se afila con el hierro", expresó Caruso a ESPN. "Ves a alguien compitiendo a cierto nivel, jugando a cierto nivel, y no tienes más remedio que igualarlo. Y si no lo haces, te quedas atrás".

EL THUNDER REDOBLA su apuesta defensiva esta temporada tras ocupar el cuarto puesto en rating defensivo (111.0 puntos permitidos por cada 100 posesiones) en la temporada 2023-24, camino a convertirse en el sembrado número uno de playoffs más joven en la historia de la liga. Tras ser eliminado en la segunda ronda, el gerente general Sam Presti se fijó en Caruso en el mercado de traspasos y en Hartenstein en la agencia libre. Un defensor perimetral de primer nivel y un excelente protector del aro se sumaron a la potente combinación, además de un par de veteranos con un alto coeficiente intelectual y voces potentes.

El Thunder cuenta con el personal necesario para que el entrenador Mark Daigneault y el coordinador defensivo Dave Bliss varíen sus esquemas y estilos, desde emparejar a sus dos jugadores de 2.13 metros hasta presentar alineaciones ágiles y de juego pequeño. No hay respuestas sencillas contra la defensa de Oklahoma City, que emplea a varios jugadores que los rivales prefieren evitar y ninguno que sea un blanco fácil de atacar. "Dependen mucho de sus tapones defensivos", dijo Kyrie Irving, estrella de los Dallas Mavericks, tras la derrota en Oklahoma City esta temporada, "donde prácticamente hay cinco jugadores a la vez".