A'ja Wilson anotó 35 puntos y Jackie Young 32 para guiar a las Aces de regreso a las Finales de la WNBA.
LAS VEGAS -- El resultado fue familiar para Las Vegas Aces. La sensación y el camino, no.
Con la victoria del martes por 107-98 en tiempo extra sobre las Indiana Fever, las Aces avanzaron a las Finales de la WNBA por cuarta vez en los últimos seis años y la tercera en cuatro temporadas bajo la dirección de Becky Hammon. Las dos últimas resultaron en campeonatos. Sin embargo, la racha de esta temporada, que comenzó con el equipo por debajo de .500 el 25 de julio, exigió a Las Vegas superar un nuevo nivel de adversidad.
"Obviamente, no nos damos por vencidas", dijo A'ja Wilson, la MVP de la liga. "No es que digamos: 'Oh, estamos felices de estar aquí', porque nos esforzamos muchísimo para llegar hasta aquí, pero definitivamente se siente muy diferente a las anteriores, solo porque pasamos por el barro para esto. Como siempre dice la entrenadora, no necesariamente nos enterraron, sino que nos plantaron. A veces tuvimos que dejar que la tierra se humedeciera y luego tuvimos que crecer. Ahora seguimos creciendo".
Hammon le respondió a Wilson, sentada a su lado después del partido, citando la canción de Rascal Flatts "Bless the Broken Road".
"Nuestro camino está roto", bromeó Hammon. "Ha sido un camino tortuoso y sinuoso, pero aquí estamos".
Esa ruta vio a las Aces ganar sus últimos 16 partidos de la temporada regular para asegurar el segundo puesto, luego llegar hasta el final en la primera ronda contra las Seattle Storm (ganando el decisivo Juego 3 sobre la bocina por 74-73) y ahora en las semifinales contra las Fever, que se encuentran con un equipo reducido.
"Este equipo ha pasado por mucho al principio, por mucha adversidad", dijo la base Jewell Loyd, recién llegada a Las Vegas, quien previamente ganó campeonatos con las Storm en 2018 y 2020. "Quizás sea por eso. No tenemos ni idea de por qué tuvimos que tomar el camino más largo, el más difícil, pero por alguna razón hemos descubierto cómo hacerlo juntas".
El martes, hacerlo juntos significó que diferentes jugadoras cargaron con la responsabilidad en diferentes momentos. Durante casi todo el tiempo reglamentario, Wilson y Jackie Young fueron las responsables del ataque de las Aces. Según ESPN Research, se convirtieron en la primera pareja de compañeras en superar los 30 puntos en un mismo partido de playoffs en la historia de la WNBA.
"Las estrellas tienen que ser estrellas en esta época del año", dijo Hammon. "Y lo fueron".
Wilson completó el cuadro de anotaciones con 35 puntos, 8 rebotes, 5 asistencias, 4 robos y 4 tapones. Según ESPN Research, se unió a la leyenda de Indiana Tamika Catchings (quien estuvo en la cancha durante el partido) y a su excompañera de Las Vegas Candace Parker como la tercera jugadora en sumar al menos cuatro puntos, rebotes, asistencias, robos y tapones en los playoffs.
Young, por su parte, fue la primera jugadora en la historia con al menos 30 puntos y 10 asistencias en un partido decisivo, y lo hizo sin perder ni una sola pérdida de balón en más de 43 minutos de juego, un récord personal.
A pesar del dominio de Wilson y Young, las Aces no pudieron con un equipo de Indiana que jugaba sin cinco jugadoras debido a lesiones que les pusieron fin a la temporada, sobre todo a Caitlin Clark. Las Fever perdieron a su máxima anotadora, Kelsey Mitchell, en el tercer cuarto debido a calambres en la parte inferior del cuerpo que obligaron a Mitchell a recibir líquidos en un hospital cercano.
"Cuando Kelsey se lesionó, sentí que nos relajamos", dijo Hammon. "Es un error, emocionalmente. Como dije, simplemente no se desvanecieron. Jugaron con todo el corazón".
Tras superar otra prueba, Las Vegas será la anfitriona de las primeras Finales al mejor de siete de la WNBA contra las Phoenix Mercury, cabeza de serie número 4, comenzando con el primer partido el viernes. El viaje podría no ser tan tranquilo como en 2022 y 2023, pero las Aces esperan que conduzca al mismo resultado: un campeonato.