SAN ANTONIO — Los San Antonio Spurs vienen de la mejor temporada regular de su historia, que fue seguida con los cambios de personal más masivos en las dos décadas que Gregg Popovich lleva como entrenador del equipo.
El retiro de Tim Duncan incidió enormemente en el remozamiento, pero también el sucumbir en seis partidos ante Oklahoma City en las semifinales de la Conferencia del Oeste.
Duncan se fue junto a Boris Diaw y Matt Bonner. También Andre Miller y Kevin Martin, dos jugadores que adquirieron en la recta final de la pasada campaña. Si bien San Antonio fichó a otro veterano, como fue el caso del español Pau Gasol, el objetivo fue renovar el plantel con una dosis de juventud y dinamismo para seguir sin Duncan, el ala-pívot que lideró a la franquicia a cinco campeonatos de la NBA en 19 temporadas.
"Ahora mismo no sabemos lo que vamos a echar de menos, lo veremos en la temporada", dijo el alero de los Spurs, Kawhi Leonard. "(Pero) faltará su presencia, su personalidad. Los chistes que hacía en los entrenamientos. Esas con las cosas que extraño ahora mismo".
Duncan acompañará al equipo ocasionalmente en una función de asistente técnico no oficial. El nuevo líder del equipo será Leonard, quien quedó segundo en la votación al Jugador Más Valioso tras promediar récords personales de 21.2 puntos y 6.8 rebotes la pasada temporada. También fue laureado como el mejor jugador defensivo de la liga por segunda temporada seguida.
Luego de pasar sus primeras cinco temporadas puliendo sus tiros y la puntería para los triples, Leonard se concentró durante el verano a otra cosa: "Convertirme en un líder".
Esa evolución de Leonard debe recibir la asistencia de Gasol. Con 17 años en la liga, el centro español ganó dos campeonatos con Los Angeles Lakers.
"Lo que me hace estar más tranquilo tras perderlo (a Duncan) es Pau Gasol", indicó Popovich. "Es un jugador inteligente y ha jugado con buenos equipos.
Gasol promedió 16.5 puntos con 11.0 rebotes para Chicago la pasada temporada, en la que fue seleccionado por sexta vez al Juego de Estrellas. Duncan promedió 8.6 puntos y 7.3 rebotes en la última temporada de una ilustre carrera.
Los números de Gasol seguramente mermarán esta temporada, ya que el juego de San Antonio girará en torno a Leonard y LaMarcus Aldridge. Ese binomio acudió al Juego de Estrellas, en una campaña en la que los Spurs fijaron un récord de la franquicia con 67 victorias. Pero perdieron ante el Thunder en las semifinales del Oeste.
Con el retiro de Duncan, el base francés Tony Parker y el escolta argentino Manu Ginóbili quedan como los históricos del equipo.
La producción de puntos de Parker decayó por tercera temporada seguida, pero eso obedece más a la evolución de los Spurs en vez de un declive en su juego. Ginóbili, de 39 años, ha dicho que será hasta el final cuando decidirá si esta será su última temporada.