LOS ÁNGELES — Si con Rudy Gobert Utah Jazz partía con desventaja en la serie de primera ronda ante Los Angeles Clippers, sin él, la situación tenía visos de gesta. Y así fue.
El conjunto dirigido por Quin Snyder sobrevivió a la ausencia de uno de sus jugadores más importantes, a la retirada antes de tiempo de su baluarte defensivo, del líder de todos los muros de contención de la NBA durante la temporada regular (2.6 bloqueos por juego). La rodilla izquierda del pívot francés sucumbió y el francés ya no pudo caminar más. Sin él, sus compañeros corrieron como gacelas para suplir su baja y vencer el encuentro por un ajustado 97-95.
Joe Johnson (21 puntos, 3 robos, 3 asistencias y 3 rebotes) anotó la última canasta del partido para desequilibrar la balanza a favor de su equipo. Su último suspiro llegó tras una internada demasiado fácil donde la defensa de los Clippers quedó en evidencia. El escolta brilló y se convirtió en el elemento diferenciador de un Jazz que también tuvo la ayuda de sus sospechosos habituales gracias a Gordon Hayward (19 puntos y 10 rebotes), George Hill (16 puntos) y Derrick Favors (15 puntos y 6 rebotes). Entre todos neutralizaron a unos Clippers demasiado incómodos como para estar defendiendo su feudo.
“Es el primer partido y obviamente quieres ganar todos los juegos en casa. Jugaron bien ante condiciones adversas, y nosotros no jugamos bien ni defensiva ni ofensivamente”, afirmó Doc Rivers. “Ellos fueron más físicos y no hicimos un buen trabajo para crear espacios para Blake (Griffin). Cuando Blake tiene muchas manos delante es que no estamos haciendo las cosas bien”, agregó.
A pesar de su incomodidad, Griffin fue el máximo realizador de su equipo con 26 unidades y siete rebotes. Chris Paul logró 25 puntos y 11 asistencias y DeAndre Jordan, 10 puntos y 15 rebotes. Esos números no fueron suficientes para evitar que el Jazz les arrebatara la ventaja de campo tras una batalla muy disputada. Tampoco lo fue la actitud.
“Tenemos que ser mejores. Ellos jugaron mas fuerte y fueron más físicos. No estoy satisfecho por perder en casa. El que tengan la ventaja de campo nos molesta. No hay nada positivo, perdimos”, apuntó un CP3 molesto con el juego del equipo y al que la lesión de Gobert no le hizo ver las cosas de una manera diferente. “Debemos ganar por nosotros mismos. Nuestra defensa tiene que mejorar y debemos tener menos pérdidas de balón”, aseveró el base.
Griffin perdió seis esféricos que pasaron factura a los Clippers. El ala-pívot destacó que debe mejorar en el apartado personal y está confiado en que se verán mejoras cuando el martes se celebre el Juego 2 de la serie.
La sensación en el seno del Jazz es la de haber cumplido con los deberes y la de haber sido capaces de resolver el encuentro a pesar de la dificultad de no contar con un Gobert que se realizará una resonancia magnética para ver el alcance de la lesión.
“Tuvimos la fortuna de haber ganado más allá de las circunstancias”, comentó el coach de Utah. “Debemos sentir que podemos ganar sin Rudy y al mismo tiempo es una serie muy larga y le necesitamos. Fue una gran victoria. Fue desafortunado por las ganas que él tenía de competir”, agregó.
La inexperiencia fue una de las debilidades del Jazz de cara a los compromisos ante los Clippers. Cuatro años sin clasificar a playoffs hacen que muchos de sus jugadores no hayan jugado una postemporada en sus carreras y que a otros casi se les haya olvidado de qué madera hay que estar hecho para solventar compromisos como el de el sábado. Snyder está dirigiendo en postemporada por primera vez y en esta ocasión le ganó el duelo a un Rivers más que acostumbrado a lidiar con los playoffs ya que cuenta con 155 partidos a sus espaldas.
“Queríamos robarles un partido en la carretera y es un gran paso, pero aún queda mucho. Es algo que hablamos durante la preparación y lo logramos”, afirmó Hayward, quien no dudó en ensalzar la calma que Johnson, el protagonista de la cita, imprime a los suyos. “Estoy aprendiendo mucho de él este año gracias a su experiencia y su paciencia”.
A sus 35 años de edad, Johnson es la voz de la experiencia y el coach confió en él para darle la responsabilidad del lanzamiento final. No defraudó.
“Rudy es una parte muy importante de lo que hacemos, sobre todo defensivamente. Luchamos 48 minutos con nuestras subidas y bajadas, pero ganamos”, afirmó antes de explicar cómo ejecutó la jugada que le dio la victoria a su equipo sobre la bocina. “En esos momentos hay que ser paciente. Estás solo contigo mismo y todos esperan que anotes. Se trata de ser paciente y de ejecutar la jugada apropiada”, sentenció.
El próximo encuentro se jugará el martes en el Staples Center. El Jazz no había sido capaz de vencer ningún partido a los Clippers como visitante durante la serie de la temporada regular y ahora van a por su segunda victoria, mientras que los angelinos buscan aclimatarse a esta aventura conocida que son los playoffs. La presión de no pasar de segunda ronda pesa sobre sus conciencias.