Dragan Bender había sido uno de los prospectos europeos más explorados en años, un croata de 7 pies que inspiraba grandes comparaciones. Fue seleccionado como el No. 4 en general por los Phoenix Suns, el jugador más joven de la NBA, y sin embargo, nunca se convirtió en la pieza central de un renacimiento de la franquicia.
Se contrataron y despidieron entrenadores, se entregó personal y se acumularon las pérdidas. Bender luchó por actuar, y ahora, su carrera en los Suns probablemente se dirige a su última temporada.
Los Suns rechazarán la opción de Bender, liberándose del salario de $5.8 millones que se le habría garantizado en 2019-20, dijeron fuentes de la liga.
Él no estará solo. Las fuentes dicen que Houston Rockets se inclina contra la opción de elegir a Marquese Chriss (la elección general No. 8 en 2016), y Detroit Pistons ha rechazado su opción sobre Henry Ellenson (No. 19 en general).
"Por supuesto, me hubiera gustado que hubieran elegido mi opción, pero no voy a dejar que esto me impida alcanzar mis metas", le dijo Bender a ESPN en un mensaje de texto.
Antes de que finalicen los negocios el miércoles, los equipos de la NBA deben tomar decisiones sobre la elección de las opciones de cuarto año en la clase del draft de 2016. En la mayoría de los casos, es simplemente una decisión administrativa para mantener el control del salario asignado de una primera ronda y proceder hacia un futuro con él. Para otros, es el comienzo de establecer un nuevo curso en otro lugar.
Entre la temporada 2005-2006, cuando la NBA inició los contratos de más de dos novatos, y en 2015, el 11.8 por ciento de las selecciones de lotería no recuperaron sus opciones de cuarto año. La lista incluye a la selección general No. 1 Anthony Bennett en Cleveland Cavaliers, la elección No. 3 Jahlil Okafor en Philadelphia 76ers y la elección No. 4 Wesley Johnson en Minnesota Timberwolves.
Bender y Chriss fueron elegidos para ser los pilares de los Suns, pero ambos probablemente se convertirán en agentes libres sin restricciones el próximo verano. Para Bender o Ellenson, siempre existe la posibilidad de ser intercambiado esta temporada. Los Suns podrían volver a firmar con Bender este verano por un salario anual de hasta $5.8 millones, pero ese es un desenlace dudoso. El entrenador de New Suns, Igor Kokoskov, tiene una sólida historia de desarrollo de jugadores en su carrera como entrenador, y Phoenix aún puede usar la temporada para evaluar a Bender por la posibilidad de volver a participar en un acuerdo más adelante.
Bender tiene la oportunidad de elegir su propio destino el próximo verano. Para Bender, el objetivo será encontrar una organización más estable con la voluntad de invertir en él con un salario más bajo para la visión a largo plazo. La presión de ser elegido cuarto en la clasificación general se reducirá fuera de Phoenix, y será más fácil para Bender abrirse camino a través de expectativas que ya no determinarán que tiene que convertirse en una estrella.
"Tengo 20 años y seguiré trabajando para ser el mejor jugador de la NBA que pueda ser y llegaré a esta liga ya sea con Phoenix u otro equipo", dijo Bender a ESPN.
Bender promedió 6.5 puntos y 3.7 rebotes en 25 minutos por partido la temporada pasada, pero este año se ha salido de la rotación de juego.