Aquí estamos, en los últimos tres días de la temporada regular 2018-19. Con 15 boletos de playoffs perforados, ¿qué escuadra del Este (Pistons, Heat o Hornets) será el equipo final de los playoffs?
Durante la campaña regular, nuestro panel (conformado por Kevin Arnovitz, Tim MacMahon y Andre Snellings de ESPN, Marc J. Spears de The Undefeated y Chris Herring de FiveThirtyEight) clasifica de en forma descendente a los 30 equipos de la NBA, evaluando cuáles parecen ser los aspirantes al título. Para referencia, incluimos las proyecciones de NBA de FiveThirtyEight a la vez que nos apoyamos en el Basketball Power Index de ESPN para las probabilidades de la lotería del draft.
1. Milwaukee Bucks
Record: 60-21
Giannis Antetokounmpo marcó un punto de exclamación a su sensacional temporada, con una actuación en la cual sumó 45 puntos, 13 rebotes, seis asistencias y cinco bloqueos en una demostración brillante y a nivel de Más Valioso con la cual condujo a Milwaukee a la victoria sobre los Sixers el pasado jueves. Los votantes cuentan con un fantástico par de jugadores para elegir entre Antetokounmpo y James Harden. Sin embargo, será una batalla difícil y cuesta arriba para Harden, defensor del título del Más Valioso, considerando que los Bucks en ascenso terminarán con el mejor récord de la NBA (60 triunfos antes de la jornada del lunes), con Antetokoummpo destacando su equilibrio versátil a nivel de élite que probablemente le hará merecedor del Primer Equipo defensivo. -- Herring
2. Golden State Warriors
Record: 56-24
Los Warriors aseguraron el primer sembrado en la Conferencia del Oeste con una victoria sobre los Clippers el pasado domingo. A pesar de ello, el partido del jueves contra New Orleans será importante para el pívot DeMarcus Cousins, mientras se apresta a jugar contra su exequipo de los Pelicans por primera vez desde que éstos declinaron hacerle una oferta contractual cuando comenzó el periodo de agencia libre el pasado 01 de julio. Cuando se le preguntó si jugará en Nueva Orleans, Cousins respondió: "Oh, seguramente". -- Spears
3. Houston Rockets
Record: 53-28
El entrenador Mike D'Antoni ha dicho reiteradamente que lo que más lamenta de su estadía en Phoenix es que no impulsó el enceste de triples en los Suns al extremo. D'Antoni lo ha compensado con creces en Houston, con unos Rockets que han destruido récords de la NBA en triples convertidos e intentados durante cada una de las tres campañas de D'Antoni al mando. Los puestos que ocupan los Rockets en eficiencia ofensiva en dichas tres campañas: segunda, primera, segunda. -- MacMahon
4. Toronto Raptors
Record: 57-24
Los Raptors esperan el resultado de la batalla real disputada actualmente entre la segunda división de la Conferencia del Este, todo mientras consiguen más figuras a incluir en su quinteto titular proyectado para los playoffs. El grupo conformado por Kyle Lowry, Danny Green, Kawhi Leonard, Pascal Siakam y Marc Gasol ha sumado 161 minutos en 14 encuentros juntos y promedia plus-12.2 puntos por cada 100 posesiones. El único quinteto titular proyectado para los playoffs con mejor desempeño ha sido el de los Sixers. -- Arnovitz
5. Denver Nuggets
Record: 53-27
Los Nuggets están ubicados en el segundo sembrado en la Conferencia del Oeste, un fuerte paso adelante dado por un equipo que quedó eliminado de los playoffs en la pasada temporada. Los Nuggets tuvieron una destacada temporada regular, comandados por una estrella en ascenso de la talla de Nikola Jokic, quien debería ser merecedor de su primer All-NBA esta temporada. Los Nuggets comenzarán la postemporada disfrutando del favoritismo para ganar por lo menos una ronda, con legítimas posibilidades de llegar lejos hasta las Finales en la Conferencia del Oeste. -- Snellings
6. Utah Jazz
Record: 49-31
Los Rockets son el único equipo con mejor récord desde el receso del Juego de Estrellas que Utah, quinteto que perdió el pasado domingo por segunda ocasión en los últimos 14 encuentros. Sin embargo, el Jazz cuenta con interrogantes significativas con respecto a la salud de sus jugadores a medida que se acercan los playoffs. Los titulares Ricky Rubio y Derrick Favors, además de los suplentes clave Jae Crowder, Kyle Korver y Raul Neto están confrontando molestas lesiones. Por otra parte, Rudy Gobert, Joe Ingles y Royce O'Neale han disputado todos y cada uno de los encuentros de la presente campaña. -- MacMahon
7. Philadelphia 76ers
Record: 50-30
Cuando se le preguntó la semana pasada si la reconocida unidad titular ha jugado suficientes minutos en conjunto, el entrenador de los Sixers Brett Brown respondió que no. "¿Por qué alguien esperaría que yo dijera algo diferente?" En menos de una semana, Brown y el resto tendrán una sensación certera con respecto a si el quinteto conformado por Simmons, Redick, Butler, Harris y Embiid, que cuenta con un impresionante rating de plus-17.6 puntos por cada 100 posesiones en apenas 161 minutos de juego, son realmente la alineación más dominante en la Conferencia del Este. -- Arnovitz
8. Portland Trail Blazers
Record: 51-29
Los Blazers están ubicados en el cuarto sembrado de la Conferencia del Oeste, faltando dos partidos para culminar la temporada regular. Portland ha recibido muchas noticias positivas, con el regreso del escolta CJ McCollum después de haberse ausentado por espacio de 10 partidos debido a una lesión en una de sus rodillas. A pesar del receso de McCollum, el All-Star Damian Lillard lideró a Portland para alcanzar récord 8-2 en dicho periodo. -- Spears
9. Boston Celtics
Record: 48-33
La semana pasada, los Celtics ganaron tres partidos consecutivos contra equipos que aspiran clasificar a los playoffs, señal positiva de que están jugando baloncesto de calidad justo antes de iniciar la postemporada. Además, los Celtics se han impuesto a sus rivales en primera ronda, los Pacers, en par de oportunidades en las dos semanas anteriores y han hecho lo suficiente para hacerse acreedores del cuarto sembrado y la ventaja de locales en dicho enfrentamiento. -- Snellings
10. LA Clippers
Record: 47-34
Apartando todas las adquisiciones y salidas, el equipo de los Clippers de la actual temporada ha sido uno de los rosters más únicos de la liga. Si los Clippers tienen una identidad consistente, sería la de "competentes". Su dueto más frecuente y productivo en el pick-and-roll lo conforman Lou Williams (cero ocasiones como titular) y Montrezl Harrell (cuatro oportunidades como titular). Si bien es probable que cuenten con tres titulares con edad máxima de 22 años en la postemporada, los Clippers son un conjunto lleno de veteranía en el cual se incluye a Danilo Gallinari, quien tiene por amplio margen su temporada más eficiente en su undécima campaña en la NBA. -- Arnovitz
11. San Antonio Spurs
Record: 47-34
Los Spurs intentan evitar entrar a los playoffs con el octavo sembrado en la Conferencia del Oeste, también conocido como "compañero de calentamiento de los Warriors". Ciertamente, San Antonio será un equipo poco favorito por significativo margen, colocando así a los Spurs en peligro de no ganar una serie de playoffs por segundo año consecutivo por primera vez desde 1991 y 1992. -- MacMahon
12. Indiana Pacers
Record: 47-33
El Thunder tuvo uno de los periodos de dos meses más desconcertante de la temporada regular, cayendo de una batalla por el segundo sembrado en la Conferencia del Oeste hasta llegar a una lucha por evitar el puesto número 8. El Thunder ha ganado en sus tres partidos previos contra oponentes con récord inferior a .500 para intentar poner punto final a su mala racha y apenas uno de los partidos que le quedan por jugar será contra un rival en zona de playoffs que aún lucha por consolidar su sembrado. El Thunder intentará hilvanar un par de triunfos más y contar con algo de impulso positivo antes de iniciar la postemporada. -- Snellings
13. Indiana Pacers
Record: 47-34
Indiana se encargó de vencer en partidos consecutivos en Detroit, sin embargo, perdió ante los Celtics por tercera ocasión el pasado viernes y cayó ante Brooklyn el domingo, cediendo así el sembrado número 4 y la ventaja de local a Boston en la primera ronda. Los Pacers son un equipo orgulloso y luchador que no tiene miedo, a juzgar por la forma en la cual se enfrentaron a LeBron y los Cavaliers el año pasado en la primera ronda. Sin embargo, tomando en cuenta sus inmensas dificultades experimentadas recientemente en la carretera (han perdido en 10 de sus 11 anteriores compromisos fuera del Bankers Life Fieldhouse), aferrarse a la ventaja de local sería algo sumamente positivo para ellos. -- Herring
14. Orlando Magic
Record: 41-40
El Magic se aseguró un cupo a los playoffs en la Conferencia del Este por primera ocasión desde 2012 después de sumar nueve victorias en sus 11 compromisos anteriores. Es un hito sumamente importante para un joven equipo en lo que teóricamente era una campaña de reconstrucción. -- Snellings
15. Brooklyn Nets
Record: 41-40
Un equipo metido dentro de un discreto proceso de reconstrucción sin contar con el beneficio de sus puestos de selección en primera ronda desde 2013 o cualquier adquisición importante de agentes libres clasificó a los playoffs por primera vez en cuatro años. Los Nets no serán los grandes favoritos en su enfrentamiento en primera ronda; sin embargo, este equipo de Brooklyn cuenta con profundidad en el perímetro y ha sido un fuerte conjunto defensivo desde el receso del Juego de Estrellas. -- Arnovitz
16. Detroit Pistons
Record: 39-41
Detroit tuvo una semana difícil al intentar alzarse con su primera clasificación a los playoffs desde 2016, cayendo en la totalidad de sus cuatro compromisos, incluyendo uno ante Oklahoma City, a pesar de que el alero estrella Blake Griffin volvió tras recuperarse de su lesión y sumó 45 puntos con apenas 20 tiros. Los Pistons, que aún tienen partidos por disputar contra Knicks y Grizzlies, siguen siendo favoritos para clasificar a la postemporada. De alcanzarlo, contarán con una de las dos peores ofensivas del campeonato, poniendo presión sobre sus jugadores secundarios para encestar desde las largas distancias con suficiente frecuencia para así abrir caminos en acciones de pick-and-roll. -- Herring
17. Miami Heat
Record: 38-42
El Heat ha perdido cuatro encuentros al hilo, para así colocar sus aspiraciones de pasar a los playoffs en serio peligro. La derrota más dañina de la semana se produjo a manos de los Timberwolves, equipo que busca quedar en zona de lotería, considerando que el Heat debió haber sido el equipo con mayor motivación esa noche. A estas alturas, es probable que el Heat necesite ganar lo que reste y tener algo de ayuda para así contar con posibilidades de meterse en ese último cupo a los playoffs. -- Snellings
18. Charlotte Hornets
Record: 38-42
¡No pierdan las esperanzas de una clasificación de los Hornets a los playoffs! Luego de alzarse con tres victorias al hilo, los Hornets se encuentran a un juego por debajo de Detroit en la lucha por el octavo y último cupo a los playoffs en la Conferencia del Este. Charlotte será anfitrión de unos Cavaliers en problemas este martes y viajará para enfrentarse a otro contendor en zona de playoffs (Orlando) este miércoles. -- Spears
19. Sacramento Kings
Record: 39-42
Los Kings han fracasado en sus intentos de llegar a récord de .500 por primera vez desde 2006, sin embargo, aún pueden sumar 40 triunfos por primera ocasión desde dicho año con una victoria el miércoles en su visita a Portland. Mientras que los Kings quedarán fuera de la postemporada por decimotercera campaña consecutiva, sus 39 victorias son la mejor producción de la franquicia desde esa temporada 2005-06, cuando sumaron 44 triunfos. -- Spears
20. Minnesota Timberwolves
Record: 36-44
La asistencia de los Timberwolves, muy cercana a ser la peor de la NBA, tuvo un impulso gracias al Final Four de la NCAA con una arena a capacidad completa el pasado domingo, cuando cayeron a manos del Thunder. El entrenador de la Universidad de Kentucky John Calipari también estuvo presente en el triunfo de los Wolves sobre el Heat del viernes, sentado detrás del banquillo de los locales para así presenciar el juego de tres de sus exjugadores: Karl-Anthony Towns y Derrick Rose de los Wolves y Bam Adebayo del Heat. -- Spears
21. Los Angeles Lakers
Record: 37-44
Si las últimas semanas de la temporada de los Lakers han producido algo, es un buena oportunidad de ver al alero de segundo año Alex Caruso. Desde que irrumpió permanentemente en la rotación de los Lakers el 6 de marzo, Caruso ha promediado 12.4 puntos comn un impresionante porcentaje de tiro de 59.1. También es un Laker raro con una calificación neta positiva, más 3.5 puntos por cada 100 posesiones. -- Arnovitz
22. New Orleans Pelicans
Record: 33-48
Un par de puntos brillantes de los Pelicans esta temporada probablemente no beneficiarán a la franquicia a largo plazo. Julius Randle ha promediado 21.4 puntos y 8.7 rebotes por juego, producción que hace probable que rechace su opción de $9.1 millones para la próxima temporada. Elfrid Payton se ha posicionado para obtener un aumento significativo de su salario de $3 millones al promediar 10.4 puntos, 5.2 rebotes y 7.5 asistencias. -- MacMahon
23. Washington Wizards
Record: 32-49
Los Wizards despidieron al gerente general Ernie Grunfeld la semana pasada, lo que significa que un nuevo ejecutivo desempeñará ese papel en la organización por primera vez en 16 años. Durante ese tiempo, Grunfeld supervisó a cinco entrenadores y un récord de 568-724 y se convirtió en el primer ejecutivo en tener tres jugadores locales firmados para contratos máximos simultáneamente. El equipo tuvo una breve ventana, dos años como máximo, cuando parecía que John Wall y Bradley Beal podrían ascender para convertirse en la mayor amenaza de LeBron y los Cavs en el Este. Beal es una estrella incuestionable, pero descubrir el próximo paso del equipo, a la luz de la recuperación a largo plazo de Wall, será clave para quien reemplace a Grunfeld. -- Herring
24. Memphis Grizzlies
Record: 32-48
El hecho de que Memphis tenga una oportunidad legítima de mantener la selección protegida de los ocho mejores que le debe a los Celtics es un crédito para el entrenador de J.B. Bickerstaff. Los Grizzlies tienen una rotación completa de ocho hombres en la lista de lesionados, con los cinco titulares favoritos de Mike Conley, Avery Bradley, Kyle Anderson, Jaren Jackson Jr. y Jonas Valanciunas, así como las reservas clave Dillon Brooks, CJ Miles y Joakim Noah todos perdiendo tiempo extendido, incluyendo varios cuyas temporadas han terminado. Es crítico para los Grizzlies en reconstrucción renunciar a la selección ahora, ya que la protección cae al top 6 el próximo año y se vuelve desprotegida en 2021. -- MacMahon
25. Atlanta Hawks
Record: 29-52
Si antes de la temporada le preguntabas al equipo en Atlanta si estarían satisfechos al ganar cerca de 30 juegos mientras mantenían una posición de las últimos 5 en el draft, viendo cómo la trayectoria del desarrollo de Trae Young se disparaba durante los últimos dos meses, viendo a John Collins competir por el jugador más mejorado y el surgimiento de una cultura sólida bajo la dirección del entrenador novato Lloyd Pierce, con mucho gusto hubiesen jugado esa mano. -- Arnovitz
26. Dallas Mavericks
Record: 32-48
Dirk Nowitzki no ha anunciado oficialmente su retiro, pero si necesita otra pista, el publicista de su fundación jugó un papel importante en la planificación de las festividades que celebran sus 21 años de carrera durante y después de la final del martes. Nowitzki calificó esta campaña como "más frustrante que agradable" debido a las dificultades de regresar de la cirugía de tobillo a los 40 años, pero logró una meta importante al lograr su primera clavada de la temporada el sábado. -- MacMahon
27. Chicago Bulls
Record: 22-58
El orden clave de los negocios para la oficina principal de los Bulls este verano, además de soñar con obtener la selección número 1 y mantener a sus jóvenes saludables, será determinar si seguir adelante con el entrenador Jim Boylen, quien se hizo cargo después de Fred Hoiberg fue despedido en diciembre. El ejecutivo John Paxson hizo todo lo posible para decir que no estaba colocando una etiqueta de interino a Boylen, quien firmó un contrato revisado hasta la próxima temporada. Pero solo una parte de su trato está garantizado el próximo año, lo que deja a los Bulls cierta flexibilidad financiera si deciden contratar a alguien más este verano en medio de la reconstrucción del equipo. -- Herring
28. Phoenix Suns
Record: 19-62
La impresionante temporada de novato de Deandre Ayton con los Suns probablemente habría recibido mucha más atención si su equipo no tuviera el peor récord de Occidente. La selección núm 1 en el draft de 2018 promedia 16.3 puntos, 10.3 rebotes y 58.5 por ciento de tiros de campo entrando en la final de la temporada del martes contra Dallas. Ayton debería ser un fuerte candidato para el primer equipo All-Rookie con esas estadísticas. -- Spears
29. Cleveland Cavaliers
Record: 19-62
Cleveland terminó su viaje de cinco partidos por la costa oeste sin victorias la semana pasada y perdió su noveno juego consecutivo el domingo. La defensa del equipo, que no ha permitido menos de 100 puntos en más de un mes y está en camino de terminar como el peor en la historia moderna de la NBA, será el punto de énfasis más claro antes de la próxima temporada. Hasta entonces, los Cavs apostarán por continuar su carrera de éxito de lotería con la esperanza de acelerar su cambio de imagen. -- Herring
30. New York Knicks
Record: 16-64
Los Knicks terminarán con el peor récord de la NBA esta temporada, lo que los convertirá en uno de los tres equipos con la mejor oportunidad de asegurar la primera selección del draft en junio. Hubo informes este fin de semana de que los Knicks tienen una excelente oportunidad de contratar a Kevin Durant como agente libre esta temporada baja. Los fanáticos de los Knicks pueden entrar en la temporada baja con ese tipo de esperanzas para animarlos después de lo que fue una de las peores temporadas de la NBA en la última década. -- Snellings