'No se puede planificar más allá del próximo año': Entrenar en una NBA donde los jugadores tienen el control

EL SONIDO INCONFUNDIBLE de la guitarra eléctrica hizo que Nick Nurse se pusiera de pie. El gran final que había estado esperando finalmente estaba aquí, y el entrenador de los Toronto Raptors agitó los brazos hacia el cielo, balanceándose alegremente al ritmo del resto de la casa llena en el Tropicana en Las Vegas.

¿Qué fanático de Prince no ama "Purple Rain"? Aunque el sumo sacerdote del pop ha muerto de una sobredosis accidental de fentanilo en 2016, Nurse vio al imitador Jason Tenner, quien, en esta humeante noche del 5 de julio, le pareció al verdadero. Se volvió y le sonrió al entrenador asistente de los Raptors, Nate Bjorkgren, que había trabajado junto a Nurse en la G League con el Iowa Energy antes de unirse a él en Toronto, donde acababan de entregar el primer título en la historia de la franquicia.

Los dos entrenadores jóvenes, aún inmersos en el estupor de su campeonato, golpearon los puños y luego cantaron al unísono: "Nunca quiero causarles dolor... Nunca quiero causarles dolor... Solo quería verlos reír… en la lluvia púrpura".

Era demasiado fuerte para escuchar sus teléfonos cuando la canción llegó a su punto culminante, pero tanto Nurse como Bjorkgren tenían sus celulares en modo vibración. Instintivamente, buscaron sus bolsillos, mientras la bruma púrpura fabricada con el espectáculo de Las Vegas los tragaba.

Nurse bajó la mirada. El mensaje de texto simplemente decía: "Me voy a casa".

Kawhi Leonard se había ido.

Mientras tanto, ajusto a las afueras de Los Ángeles, el entrenador de los Clippers, Doc Rivers, recogió su lenguado Dover meticulosamente preparado, su comida favorita en su refugio habitual de Malibú, Nobu, donde el vino fluía mientras compartía la cena con amigos. Pero Rivers estaba distraído. Era el 5 de julio y la llamada ya debería haber llegado.

No lo había hecho, y los compañeros de Rivers, que no tenían conexión con la NBA, entendieron por qué veía repetidamente su teléfono, preocupado por el servicio irregular, por el tiempo que transcurría, por la magnitud que esta posible transacción tendría en su franquicia y su carrera.

Hace solo 15 meses, el futuro de Rivers era turbio. Su equipo había hecho estallar su núcleo, aparentemente yendo hacia el tipo de reinicio que Rivers había atornillado a Boston para evitar. Tuvo que esperar antes de finalmente obtener una extensión de un propietario solidario pero exigente, Steve Ballmer, que quería ganar ahora.

La búsqueda de Kawhi Leonard había sido espinosa, complicada. Una ráfaga de mensajes de texto del presidente de operaciones de baloncesto de los Clippers, Lawrence Frank, actualizó a Rivers regularmente a medida que la búsqueda lateral de Paul George, el cebo que atraería al gran pez a morder, comenzó en serio. El precio de Oklahoma City era elevado: una insistencia en el joven armador Shai Gilgeous-Alexander, un jugador al que adoraba Doc, y en múltiples selecciones de primera ronda. Ballmer trazó la línea con cuatro. Rivers confiaba en Frank, su amigo y colega de toda la vida, para gestionar las negociaciones, pero no le impidió tímidamente excusarse de su mesa Nobu, salir del restaurante frente al mar y llamar al propio Ballmer para rogarle que cediera esa quinta selección de primera ronda.

“No fue solo por Paul George", explicaría Rivers después. “Fue por Paul George y Kawhi. No estábamos obteniendo uno sin el otro".

Rivers regresó, intentó entablar una animada conversación en su mesa. Fue inútil. Su pescado estaba frío y su teléfono se había quedado en silencio.

Mortalmente silencioso.

"No puedo hacer esto", pensó, pero su pantalla de repente se iluminó. Y antes de que Doc pudiera pasar por el árbol de los bonsais a las afueras de la salida de Nobu, ya estaba hablando por teléfono.

"¡Los tenemos!”, le dijo Frank.

EL EMPODERAMIENTO DEL JUGADOR PUEDE tener atletas de la NBA llenos de emoción, pero ha enviado el nivel de estrés de los entrenadores a nuevas alturas sin precedentes, afectando a todos, desde jóvenes principiantes hasta los más establecidos en el juego. En un instante, puede fortificar o diezmar un roster, hacer o deshacer el currículum de un entrenador y eliminar un plan a largo plazo cuidadosamente diseñado para el éxito de la franquicia.

"La verdad es que nuestro negocio es bastante fatal", dice el entrenador de los Dallas Mavericks, Rick Carlisle, quien es el presidente de la Asociación de Entrenadores de la NBA. "Pero los contratos son históricamente sólidos. Creo que los dueños comprenden más que nunca la necesidad de entrenador y la continuidad".

No todos sus hermanos están de acuerdo. El término promedio para un entrenador de la NBA es de 3.8 años, pero ese número está un poco inflado por los largos periodos del entrenador de los San Antonio Spurs, Gregg Popovich (23 temporadas), el entrenador del Miami Heat, Eric Spoelstra (11) y Carlisle (11). Quitar a ellos y la media de los 27 entrenadores restantes se reduce a 2.6 años. Los equipos tradicionalmente trazan un plan de cinco años (o más) para el crecimiento, teniendo en cuenta futuros drafts, intercambios y firmas de agencia libre.

"Pero ahora puedes tirar eso por la ventana", dice el entrenador New Orleans Pelicans, Alvin Gentry. "Hay demasiado movimiento, demasiado movimiento inesperado. No se puede planificar más allá del próximo año".

Entonces, mientras los fanáticos de la NBA celebran los caprichos de las supernovas, los entrenadores reflexionan sobre cómo afecta su futuro.

"Si un equipo gasta todo este dinero y recursos para obtener los mejores jugadores, sabes que los atenderán", dice un entrenador de la Conferencia Oeste. "Y si ese jugador dice: 'Quiero que el entrenador se vaya', ¿qué recurso tenemos?”.

Los jugadores estrellas que ejercen su músculo no es un concepto nuevo. Earvin "Magic" Johnson presionó a Los Angeles Lakers para que relevaran a Paul Westhead de sus deberes en 1981. Kareem Abdul-Jabbar exigió un intercambio de Milwaukee a Los Ángeles mientras todavía estaba bajo contrato en 1975, y Charles Barkley forzó su salida de Philadelphia en 1992.

Pero esos integrantes del Salón de la Fama fueron la excepción a la regla. Los jugadores de generaciones anteriores, que valoraban la seguridad sobre el movimiento, se quedaron en su mayoría. Tampoco se involucraron en la camaradería con sus rivales. Como opinó Magic en un evento reciente: "quería vencer a Larry Bird, no jugar con él".

"La liga siempre ha girado en torno a los 15 mejores", explica el entrenador de los Golden State Warriors, Steve Kerr. "¿Pero cuántos quedaron? Larry (Bird) se quedó, Magic (Johnson) se quedó, Tim Duncan se quedó, Kobe (Bryant) se quedó, incluso Michael (Jordan) se quedó en su mayoría.

"Lo impactante es el calibre de los jugadores (LeBron, KD, Kawhi) que se van. Y de alguna manera dirigen la liga".

Kerr dice que no tiene ningún problema con que los jugadores se vayan en la agencia libre, pero sí se molesta con aquellos que se van de la ciudad antes de que finalicen sus contratos, citando a Anthony Davis y Paul George como ejemplos.

"Ese es el peligro real", dice Kerr. "Ahí es donde empiezas a preocuparte. Al menos a mí sí. En cuanto a nuestra liga, es malo para los negocios".

Gentry dice que hay una manera correcta y una manera incorrecta de solicitar un intercambio. Si una estrella acepta trabajar en privado con la franquicia y acepta esperar hasta la temporada baja, dice, evita las interrupciones de alto perfil que perjudican tanto al jugador como al equipo.

"Soy realista", dice Gentry. "Cuando Anthony firmó con Klutch Sports, supe lo que iba a suceder. Me dijeron: 'No, no estamos tratando de que lo cambien', pero todos nos dimos cuenta de que era solo cuestión de tiempo".

"Entiendo que algunos jugadores sienten la necesidad de seguir adelante. Con Anthony, podría y debería haberse manejado de manera diferente. Si así fuera, hubiera estado bien con la situación".

Después de que George solicitó su cambio al Thunder, y presionó para que se consumara dentro de las 48 horas, el gerente general de Oklahoma City Thunder, Sam Presti, lamentó la capacidad de los jugadores bajo contrato para hablar y reclutarse entre ellos sin penalización. Es uno de los muchos factores que la oficina de la liga está considerando.

“Tienes a Paul George, uno de nuestros principales jugadores en la liga, a quien el equipo le pagó muy bien, de repente anuncia: 'Hola, quiero ser cambiado'", dice Gentry. "No tienes ningún recurso salvo obtener el mejor trato posible.

"Escucho a los jugadores decir: '¿Por qué es diferente de un equipo que nos intercambia?' Porque esto no es fútbol, ​​donde pueden decir: 'Si no estás jugando bien, te vamos a cortar y no te pagarán'. Pagamos a nuestros jugadores y está garantizado ".

Gentry siente que la liga está al punto de que los contratos "realmente ya no significan nada, así que haga todos los contratos por dos años. Nos ahorrará muchos dolores de cabeza".

Nurse siempre supo que Leonard era potencialmente alquiler de un año. Cuando vio el texto de Kawhi, maldijo, luego exhaló, continuó agitando sus brazos hacia “Purple Rain". Nadie, razonó, trató de arrebatarle el trofeo Larry O'Brien al escuchar la noticia.

No era como si la decisión de Kawhi de dejar una cultura de campeonato careciera de precedentes. Un verano antes, Leonard, molesto por el tratamiento que recibió por tendinopatía en el muslo derecho, rechazó a Popovich, el entrenador más respetado en el juego, al exigir un intercambio y abandonar la carnicería que atormenta a esa organización hasta el día de hoy.

Ni siquiera las franquicias más preciadas en la historia de la NBA son inmunes al movimiento.

STEVE KERR DEJÓ caer su bolso junto a una silla en la playa, eligiendo a propósito un lugar tranquilo lejos de otros bañistas que disfrutaban de las espectaculares olas de Hawai. Ansiaba la soledad, intentando descomprimirse del final más agotador y emocionalmente desgarrador de su carrera como entrenador, culminando con lesiones catastróficas tanto para Kevin Durant como para Klay Thompson que dejaron a los Warriors bajo un intenso escrutinio.

"Estaba frito", admite Kerr.

Se acomodó en su silla y abrió su libro, "Billion Dollar Whale", la historia real de un escalador social que logró uno de los atracos más increíbles en la historia de la industria financiera. Kerr dejó su teléfono celular a propósito en la habitación de su hotel, a pesar de que era el 1 de julio, el comienzo del frenesí de los agentes libres. Se perdió momentáneamente en el texto de su libro, hasta que un hombre de treinta y tantos años a menos de 30 pies del entrenador de Golden State, que no había reconocido a Kerr, gritó de repente.

"¡Oh Dios mío!”, exclamó a su amigo. “¡KD se va a los Nets!”.

Aproximadamente a 5,000 millas de distancia de las playas de arena, el entrenador de los Brooklyn Nets, Kenny Atkinson, paseó en la oficina del gerente general Sean Marks, observando los segundos que marcan el inicio oficial de la agencia libre. Atkinson no podía entender por qué todos los habían pronosticado como los favoritos para aterrizar Durant. Ni él ni Marks habían hablado con KD. Nunca había visitado las instalaciones del equipo. Nada de eso tenía sentido para él.

"Yo (era) naturalmente escéptico", confiesa ahora Atkinson.

Brooklyn cumplió con su pizarra blanca cuidadosamente organizada con el Plan A, B, C y D. Los Nets confiaron en que Kyrie Irving, que se había amargado en los Boston Celtics, vendría. Durant era el capo desconocido que derribaría todas las fichas de dominó del agente libre una vez que tomara su decisión.

KD dijo que revelaría su destino en su página de Instagram. Segundos después de las 6 p.m. ET, los empleados de los Nets gritaban, se abrazaban, gritaban y vitoreaban. Atkinson miró la pantalla, mientras la música del rapero de Brooklyn, Notorious B.I.G., se escuchan de fondo.

Ahí estaba: Durant declarando su amor por los Brooklyn Nets.

Un informe sobre el exJMV se había revelado apenas una hora antes, pero el entrenador de los Nets quería confirmación directamente de la fuente antes de suspender su incredulidad.

"Incluso cuando lo vi", dice Atkinson, "no lo creía. ¿Durant se va a ir de Golden State? Simplemente no podía entenderlo".

Marks contestó su teléfono celular. Participó en una breve conversación con Rich Kleiman, el agente de Durant.

Se volvió hacia su entrenador, radiante.

"Es verdad", dijo Marks.

KERR NO ESPERA que nadie sienta pena por él. Señala que él y los Warriors fueron los beneficiarios del movimiento de los jugadores hace solo tres veranos, cuando Durant cambió al Thunder por los Warriors como agente libre. Irónicamente, dice Kerr, estaba sentado en la misma playa cuando se enteró de esa fortuita ganancia inesperada, que llevó a dos campeonatos y dos trofeos de JMV de las Finales de la NBA para Durant.

"Hawai da", dice Kerr con ironía. “Y quita".

Debido a la partida de Durant y el desgarro del ligamento cruzado anterior de Thompson, Golden State de repente ya no es un favorito de la NBA. Tampoco lo es Toronto. O Boston, que perdió a Irving y Al Horford ante sus rivales de división. En un instante, la estructura de poder de la NBA ha cambiado.