WASHINGTON, D.C. - Elena Delle Donne agarró a su compañera de equipo, Natasha Cloud, en un abrazo de oso. Entonces Delle Donne corrió a abrazar a su esposa, Amanda. El confeti cayó de las vigas. Tianna Hawkins corrió para que su pequeño hijo celebrara. Aerial Powers saltó a la mesa del anotador para instar a la multitud que ya gritaba, que luego cantó junto a 'We Are the Champions', de Queen.
Por fin, las Washington Mystics, una vez considerados la franquicia en gran medida desafortunada de la WNBA, son campeonas. Los Mystics se recuperaron de un déficit de medio punto de un punto, superando al Connecticut Sun 89-78 en el Juego 5 el jueves en el Entertainment and Sports Arena de Washington.
Delle Donne, quien tuvo 21 puntos el jueves a pesar de sufrir una hernia de disco en la espalda al comienzo del Juego 2, fue la MVP de la temporada regular. Pero Emma Meesseman, quien anotó 22 puntos el jueves, fue nombrada MVP de las Finales de la WNBA. Se quedó fuera de la temporada 2018 el año pasado, cuando los Mystics fueron barridos en las Finales por Seattle, ya que se quedó con su equipo nacional belga y también descansó. Su equipo se refirió al humilde Meesseman como la pieza que faltaba esta temporada.
"No estaba pensando [en mí] como la pieza que faltaba, solo era una compañera de equipo", dijo. "Iba a hacer todo lo posible para ayudar a mi equipo a ganar un campeonato".
Por primera vez, Washington levantó el trofeo de plata de la WNBA, y el entrenador Mike Thibault, que ya era el entrenador más ganador en la historia de la WNBA con un récord de la temporada regular de 336-242, obtuvo su primer título. Había entrenado a Connecticut durante 10 años antes de pasar los últimos siete en Washington. Dijo que no necesitaba un título de la WNBA para validar su carrera.
"Pero seguro que se siente bien, ¿no?" Thibault dijo a los vítores de la multitud. "Tenemos una familia increíble de jugadores".
Han pasado 21 años, 13 entrenadores y una nueva arena desde que Mystics debutó en 1998. Fueron 3-27 ese año. Durante sus primeras 15 temporadas, lucharon con la consistencia del entrenador, y solo estuvieron cerca de llegar a las Finales de la WNBA una vez: en 2002, cuando perdieron ante Nueva York en las Finales de la Conferencia Este 2-1 bajo Marianne Stanley.
Sin embargo, la franquicia se estabilizó, comenzando en 2013 bajo el entrenador y gerente general Thibault, quien ha tenido, con mucho, el cargo de entrenador más largo en la historia de Mystics. Stanley es uno de sus asistentes, al igual que su hijo, Eric. Esta fue la decimocuarta aparición de Thibault en los playoffs de la WNBA, y su cuarto viaje a las Finales.
Los mayores aumentos de personal para los Mystics llegaron antes de la temporada 2017, cuando Delle Donne presionó por un intercambio de Chicago, para que pudiera estar más cerca de su casa en Delaware, y Kristi Toliver firmó como agente libre después de ganar el título de la WNBA 2016 con Los Angeles
Delle Donne, una estrella colegial en Delaware, fue la selección número 2 de Chicago en 2013. Jugó cuatro temporadas con el Sky y fue a la final de la WNBA 2014 con ellas. Pero la oportunidad de estar más cerca de la familia y jugar para Thibault hizo que Washington fuera perfecta para ella.
La joven de 30 años, que agregó su segundo trofeo de MVP de la WNBA este año, dijo que Thibault y el cuerpo técnico de Mystics la han ayudado de muchas maneras, pero especialmente en defensa y liderazgo. Delle Donne siempre ha sido una jugadora ofensiva de primer nivel, pero fue tan valiosa a la defensiva esta temporada. Y al liderar el equipo, Thibault le dijo que no tenía que cambiar su personalidad.