A medida que las súper estrellas se movían de un equipo a otro y remodelaban el panorama de la NBA el verano pasado, el equipo con el mejor récord de la liga durante la temporada regular 2018-2019 tuvo un enfoque diferente. Los grandes fichajes de los Milwaukee Bucks en la temporada baja fueron los veteranos jugadores de rol Kyle Korver, Robin Lopez y Wesley Matthews.
Con Giannis Antetokounmpo, actual JMV bajo contrato, los Bucks no tuvieron que atraer a una súper estrella a Milwaukee. En cambio, priorizaron volver a firmar sus propios agentes libres claves, trayendo de vuelta a los titulares Brook Lopez y Khris Middleton y al sexto hombre George Hill después de firmar al base armador Eric Bledsoe a una extensión durante la temporada.
Entonces, si bien las preocupaciones sobre el impuesto de lujo le costaron a los Bucks al escolta titular Malcolm Brogdon, que se movió a los Indiana Pacers en un acuerdo de firma y canje, devolvieron un porcentaje mayor de sus minutos de playoffs (84.5%) que cualquier otro equipo del Este que ganó un serie. (El campeón defensor los Toronto Raptors fue segundo entre este grupo con un 70% a pesar de que el JMV de las Finales, Kawhi Leonard, salió en la agencia libre, con los Boston Celtics y Philadelphia 76ers, ambos perdieron jugadores que representaron más de la mitad de sus minutos de playoffs).
"Hablamos mucho este verano de que nuestra continuidad, pensamos, era una de las cosas más importantes que teníamos a nuestro favor", dijo el entrenador Mike Budenholzer al Milwaukee Journal Sentinel. “(El gerente general) Jon Horst, la oficina principal y los dueños hicieron un trabajo increíble para traer de vuelta a un equipo realmente bueno, lo cual es difícil en la era de hoy, el juego de hoy".
Después de una temporada baja con una rotación sin precedentes entre los equipos contendientes, vale la pena preguntarse cuán importante es la continuidad para el puñado de equipos como los Bucks que en gran medida mantuvieron intactos sus núcleos.
¿Dónde ayuda la continuidad y dónde podría exagerarse su beneficio?
¿La mayor rotación?
Ciertamente, sentí que hubo más rotación que nunca durante el verano de 2019, especialmente si estaba escribiendo sobre cada intercambio y firma. Y los números respaldan esa noción. Basketball-Reference.com mantiene una medida de continuidad de la lista hasta 1952-1953, observando el porcentaje de minutos jugados por los jugadores que regresan. Hasta ahora, solo el 59% de los minutos en la liga provienen de jugadores que se quedaron en el lugar el verano pasado, lo que ya sería la segunda marca más baja en las últimas seis décadas de la NBA.
Tenga en cuenta que es probable que este porcentaje disminuya a lo largo de la temporada a medida que los equipos realizan más cambios y reemplazan a los jugadores que regresan en su roster. Considere también que he estado compilando proyectos de continuidad de pretemporada desde 2009-2010 usando mis predicciones para los minutos jugados. La proyección de esta temporada del 62% de los minutos jugados por los jugadores que regresaron fue la más baja en ese lapso por un margen cómodo. En 2012-2013, cuando el porcentaje final fue similar a esta temporada hasta el momento y el tercero más bajo en el registro, proyecté un 65.6% de minutos mucho más altos para los jugadores que regresaron.
Como resultado, creo que podemos asumir con seguridad que 2019-2020 verá más rotación que cualquier temporada en la historia de la NBA.
Continuidad, tanto causa como efecto de ganar
Parte del desafío de investigar el valor de la continuidad es un efecto de huevo y gallina. Existe una relación entre el récord de un equipo y su continuidad, pero es difícil saber qué causa, porque los buenos equipos tienen menos probabilidades de hacer cambios durante la temporada baja.
Para los equipos individuales, los resultados pueden variar debido al estado del contrato, el espacio en la capacidad salarial, la edad y otros factores —atestigüe los cambios dramáticos de esta temporada por parte de los contendientes—. Pero en equipos de niveles de éxito similares, el efecto es consistente. Utilizando mis predicciones de minutos de pretemporada para que podamos ver únicamente los cambios de temporada baja durante la última década, los equipos como los Bucks que ganaron al menos 55 juegos la temporada anterior típicamente han recuperado más del 80% de sus minutos jugados. Por el contrario, los equipos que pierden al menos 55 juegos proyectan tener casi el 40% de sus minutos en la siguiente temporada jugados por los recién llegados (incluidos los novatos y los veteranos).
Esta relación ayuda a explicar por qué históricamente he sido escéptico del valor de la continuidad, considerándolo como un cliché o palabra de moda. Esa perspectiva comenzó a cambiar cuando comencé a tratar a los jugadores que cambiaron los equipos de manera diferente en las proyecciones de nuestro equipo basadas en el verdadero más-menos (RPM) de ESPN que aquellos que se quedaron en el mismo equipo. Mi investigación arrojó un descubrimiento interesante: además de que los jugadores atípicos fueron retirados hacia el promedio cuando cambiaron de equipo, un indicador de que su éxito se basó en parte en su rol único, también mostró que, en promedio, todos los jugadores que cambiaron de equipo tuvieron un peor desempeño en RPM.
Si hay un beneficio para la continuidad en el nivel del jugador, es lógico que también se mantenga en el nivel del equipo. Y parece aparecer cuando damos cuenta del hecho de que los buenos equipos tienen menos rotación. Podemos establecer expectativas razonables para el récord de un equipo mirando su récord pitagórico de la temporada anterior (un predictor ligeramente mejor que su récord real de victorias y derrotas, ya que representa el margen de victoria) y la edad promedio del equipo, ponderada por minutos jugados. Juntos, estos dos factores explican aproximadamente el 45% del récord de un equipo la siguiente temporada, lo cual es bastante bueno teniendo en cuenta que no saben nada sobre los cambios en el roster de temporada baja.
Durante la última década, ha habido una relación modesta entre el porcentaje proyectado de minutos que regresan y el desempeño de los equipos en relación con su récord esperado.
Preview of tomorrow's piece ... pic.twitter.com/y8NB6dfiLX
— Kevin Pelton (@kpelton) November 6, 2019
De los 21 equipos en ese lapso proyectaban tener al menos el 90% de sus minutos de jugadores que regresan —una marca que ningún equipo alcanzó esta temporada— 14 batieron su récord esperado, y en general este grupo promedió 2.8 victorias más de lo esperado. En el otro extremo del espectro, los 30 equipos que proyectaban entregar más de la mitad de sus minutos no cumplieron con las expectativas en un promedio de 4.4 victorias. (Seis equipos se ajustan a ese criterio esta temporada, incluidos los Golden State Warriors y los Indiana Pacers con un inicio lento).
Es posible que haya otros factores que no estamos midiendo que expliquen la discrepancia entre los equipos con una rotación alta y baja. Después de todo, los equipos tienen algo que decir sobre su grado de rotación, y es más probable que se mantengan firmes cuando se sientan bien con la lista más allá de los resultados en la duela. Aún así, parece que hay un valor real para la continuidad.
Donde la continuidad no ayuda: los inicios rápidos
Hasta ahora, la continuidad ha funcionado bien para Milwaukee, con un inicio de 6-2 con el mejor diferencial de puntos de la liga con más de 11 puntos por juego (hasta el juego del miércoles). No se puede decir lo mismo del equipo que regresó más minutos que ningún otro, los Denver Nuggets. Después de una temporada de 54 victorias y de participar en un juego de las finales de la Conferencia Oeste, Denver trajo a los 10 jugadores que vieron al menos 10 minutos de acción en los playoffs de 2019. Al igual que los Bucks, la administración de los Nuggets promocionó el valor de ese talento que regresa después de que otros equipos del Oeste se cargaran con nuevas estrellas.
"Diría que nuestra mayor fortaleza tiene que ser la continuidad", dijo el entrenador de Denver, Michael Malone, al presentador de radio Jim Rome en julio después de que el polvo de la temporada baja se había calmado. "Tienes a todos estos otros jugadores que se están uniendo por primera vez, lo cual es genial. Y eso es emocionante. Y los fanáticos de la NBA deberían amar eso. Pero lo que tendremos en muchos equipos es el año cinco para mí y es el año tres para la mayoría de nuestros jugadores. Entonces, hay continuidad que nos permitió tener un gran comienzo la temporada pasada. Y esperamos que eso nos permita tener otro gran comienzo este año”.
Es temprano, pero los Nuggets no pueden describirse como un gran comienzo a pesar de ser un 5-2 idéntico. Su diferencial de puntos (más-3.2 ppj) ocupa el séptimo lugar en el Oeste, y la victoria en casa del martes sobre Miami fue la primera en cifras dobles. Malone criticó el esfuerzo de su equipo después de una derrota de Halloween en Nueva Orleans.
Afortunadamente para Denver, a pesar de la sabiduría convencional sobre el beneficio de la continuidad que aparece temprano en calendario, no hay evidencia particular que sugiera que este sea el caso. Durante la última década, los equipos con alta continuidad no han jugado mejor en los primeros cinco, 10 o 20 juegos que en la temporada completa. Los Nuggets aún tienen el resto de la temporada para beneficiarse de la continuidad en lugar de ver que caduca después de las primeras semanas del calendario.
Hay mucho más que aprender sobre la continuidad, incluida la relativa dificultad de integrar dos nuevas estrellas en un grupo de jugadores de rol que regresan (como los LA Clippers de esta temporada) en comparación con rehacer el elenco de apoyo alrededor de las estrellas que regresan (como los Warriors de esta temporada, hasta el momento Stephen Curry se perderá meses con un hueso roto en la mano izquierda). Por ahora, sin embargo, es valioso tener más evidencia de que la continuidad es una ventaja para equipos como Denver y Milwaukee.