LOS ANGELES - El helicóptero que transportaba a Kobe Bryant no tenía un sistema de advertencia recomendado para alertar al piloto de que estaba demasiado cerca de la tierra, pero no está claro que hubiera evitado el accidente que mató a nueve el domingo porque el piloto podría haber perdido el control cuando la aeronave se hundió en una montaña cubierta de niebla, dijeron funcionarios federales el martes.
El piloto Ara Zobayan estaba saliendo de las nubes cuando el helicóptero se inclinó hacia la izquierda y comenzó un descenso repentino que duró casi un minuto.
"Es un descenso bastante empinado a alta velocidad", dijo Jennifer Homendy de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte. "Sabemos que este fue un choque de impacto de alta energía”.
La aeronave estaba intacta cuando tocó el suelo, pero el impacto del choque extendió los escombros a más de 500 pies. El último de los cuerpos y los restos fueron recuperados en las laderas de Calabasas, California, el martes, dijeron las autoridades.
Las autopsias confirmaron la muerte de Bryant, Zobayan, John Altobelli y Sarah Chester, informó el médico forense. Los nombres de las otras cinco víctimas no han sido revelados, pero han sido identificados públicamente como Gianna, la hija de 13 años de Bryant; Payton, la hija de 13 años de Chester; la esposa de Altobelli, Keri, y su hija Alyssa; y Christina Mauser, una entrenadora de baloncesto femenino en una escuela primaria del sur de California.
La determinación de la causa del accidente llevará meses, pero los investigadores podrían recomendar que, para evitar futuros accidentes, los helicópteros estén equipados con un sistema de alerta y advertencia del terreno que hubiera prendido una alarma si el avión estuviera en peligro de estrellarse.
La agencia hizo esa recomendación después de que un helicóptero similar, un Sikorsky S-76A que transportaba trabajadores a un barco de perforación en alta mar, se estrelló en el Golfo de México cerca de Galveston, Texas, y mató a las 10 personas a bordo en 2004.
La NTSB concluyó que si se hubiera instalado un sistema de alerta y advertencia del terreno, los pilotos habrían sido advertidos a tiempo para evitar golpear el agua. La junta recomendó que la Administración Federal de Aviación requiera los sistemas de advertencia en helicópteros con turbina capaces de transportar seis o más pasajeros.
Diez años después, la FAA requirió tales sistemas en ambulancias aéreas, pero no en otros helicópteros. Los funcionarios de la FAA cuestionaron si la tecnología funcionaría en helicópteros, que vuelan más bajo y podrían activar demasiadas falsas alarmas que podrían restar seguridad. La NTSB dijo que la respuesta de la FAA era inaceptable, pero abandonó el asunto.
El helicóptero que volaba Bryant tenía un sistema de advertencia que usaba GPS, dijo el piloto Kurt Deetz, quien voló a la estrella de los Lakers desde hace mucho tiempo en el helicóptero durante un período de dos años que terminó en 2017.
El investigador de la NTSB, Bill English, dijo que están buscando documentar si había un sistema de evasión de terreno basado en GPS, pero dijo que "no parece ser parte del escenario"
Zobayan, 50, había pasado miles de horas transportando pasajeros a través de uno de los espacios aéreos más concurridos del país y capacitando a los estudiantes sobre cómo volar un helicóptero. Amigos y colegas lo describieron como hábil, genial y sereno, las mismas cualidades que se desea en un piloto.
Zobayan voló el día anterior al accidente en una ruta con la misma salida y destino: del condado de Orange al condado de Ventura. Pero el domingo, tuvo que desviar debido a la densa niebla. La decisión de proceder con deterioro de visibilidad fue cuestionada por algunos expertos y compañeros pilotos.
Jerry Kidrick, un coronel retirado del Ejército que voló helicópteros en Irak y ahora enseña en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Prescott, Arizona, dijo que puede haber presión para volar VIP a pesar de las malas condiciones, una situación que experimentó cuando volaba metales militares con mal tiempo.
"La presión percibida es: 'Si no voy, van a encontrar a alguien que volará esta cosa'", dijo Kidrick.
El Sikorsky S-76B alquilado se estrelló contra una ladera cubierta de nubes mientras la estrella retirada de la NBA se dirigía a un torneo de baloncesto juvenil en el que Gianna estaba participando.
Los investigadores de la NTSB dijeron que Zobayan solicitó y recibió permiso de los controladores de tránsito aéreo para proceder en la niebla. En su última transmisión de radio antes de que el helicóptero cayera, informó que estaba subiendo para evitar una capa de nubes.
La investigación no le ha atribuido el accidente a la decisión del piloto ni ha explicado por qué la tomó.
Deetz dijo que con frecuencia llevaba a Bryant a los partidos en el Staples Center, y no recuerda que jamás el astro de los Lakers o sus asistentes lo hayan presionado para volar en condiciones meteorológicas de riesgo.
"Nunca hubo presión alguna que Kobe ejerciera sobre algún piloto para llegar a algún lugar. Nunca, nunca", aseveró Deetz. "Pienso que él realmente entendía el concepto de profesionalismo: 'Haz tu trabajo y yo confío en ti'".