Stephen Curry acaba de completar su primera práctica de contacto en casi cuatro meses y los directivos de los Golden State Warriors están dando un suspiro de alivio colectivo. Curry, quien se rompió la mano el 30 de octubre, está hablando con periodistas por primera vez desde noviembre.
Su regreso el domingo contra los Washington Wizards es una luz brillante en una temporada para olvidar para una franquicia que se ha jugado en cinco Finales consecutivas de la NBA. Desde la lesión de Curry, los Warriors han logrado solo 11 victorias. Cuando se le pidió que describiera cuán diferente es este equipo de aquel con el que entró en la temporada, el dos veces MVP se limpia el sudor de la camisa, cierra un poco los ojos y hace una pausa para encontrar las palabras correctas. Su cabeza se sacude de lado a lado cuando una sonrisa se dibuja en su rostro.
"Es completamente diferente", dice Curry. "Tienes a Loon, EP, JP, DLee, Draymond”.
Él se detiene de nuevo cuando sus ojos miran a un grupo de reporteros. Está buscando un poco de ayuda.
"¿Extraño a alguien en roster de la noche de apertura?”, pregunta.
Cuando se le recordó que el invitado al campo de entrenamiento Marquese Chriss y el ex dos vías Ky Bowman todavía están en el equipo, también menciona rápidamente los nombres de ambos jugadores.
"Como los enumeré, ese es un grupo bastante importante de personas", dice Curry. "Pero en realidad en este momento se trata de tratar de desarrollar los hábitos correctos, porque obviamente dónde estamos en la clasificación... eso es realmente lo único a lo que puedes aferrarte ahora".
La presencia de Curry eleva el espíritu de los jugadores y entrenadores a su alrededor. Los fanáticos a quienes les encanta verlo actuar llenarán nuevamente el Centro Chase, con la esperanza de que pueda proporcionar la misma magia para la organización que ha tenido durante sus 11 años de carrera con el equipo.
Pero a medida que los Warriors se preparan para reintegrar a Curry en su vida cotidiana, esperan que su guardia estrella pueda ayudar a reunir a un equipo que se haya sometido a su segundo cambio de imagen importante desde julio. Los Warriors llegaron a la temporada creyendo que la brillantez de Curry podría sacar lo mejor del talentoso guardia D'Angelo Russell, y luego decidieron cambiar a Russell antes de la fecha límite, después de haber tomado la determinación de que Russell no encajaría a largo plazo con los planes de la organización.
"El equipo (Curry está regresando), la mitad del roster ya se ha dado la vuelta", dijo recientemente el entrenador en jefe de los Warriors Steve Kerr a ESPN. "Esa es una de las cosas que hace que estos últimos 20 juegos sean importantes. Tenemos que comenzar el próximo año. Tenemos que construir algo de química y algo de continuidad".
Aquí hay un vistazo a las preguntas claves que enfrentan los Warriors cuando Curry regrese.
¿Qué podemos esperar de Curry?
Los Warriors aún no están seguros de cuántos minutos jugará Curry cada noche, especialmente en su primera semana de regreso. Lo que sí saben es que la presencia de Curry en la duela elevará al equipo.
"Creo que (el entrenador asistente Bruce Fraser) dijo que deberíamos jugar 'Joy to the World' cuando regrese", dijo Kerr. "Es el jugador de baloncesto más alegre con el que he estado, y es contagioso. Mira estos cuatro entrenadores en este momento, los cuatro entrenadores en este momento, solo miré, todos están sonriendo mientras pasan por los ejercicios de tiro con Steph.
Los entrenadores y los jugadores se hacen eco de un sentimiento similar: a medida que este año llega a su fin, no es tanto lo que Curry puede hacer por el equipo en la cancha, es el hecho de que él está allí para ayudar al grupo.
"Steph es una de las mejores personas con las que he estado", dijo el guardia novato de los Warriors, Jordan Poole. "Como humano, como individuo. Creo que (cuando) tengas ese fundamento, especialmente como persona, el baloncesto y todo lo demás se cuidará solo".
Poole, como muchos de los Warriors más jóvenes, ha estado sacando el cerebro de Curry del suelo durante los últimos meses. Espera con ansias jugar y aprender del futuro miembro del Salón de la Fama.
Con 12-48, la peor marca de la liga, los Warriors no están enfocados en las victorias y las derrotas tanto como están atrapados en tratar de que Curry aprenda sobre sus nuevos compañeros de equipo y esos nuevos compañeros de equipo para aprender de él.
"Qué duro trabaja", dijo el novato de los Warriors, Eric Paschall, cuando se le preguntó qué había aprendido más de Curry esta temporada. "Cuánto se preocupa por el equipo y la organización. Siento que eso es algo que tiene mucho peso, especialmente como una superestrella. Es un tipo normal. Eso es lo que más me gusta de (él), súper regular, hace lo que tiene que hacer y se divierte”.
¿Cómo encaja Wiggins?
Después de la práctica del miércoles por la tarde, Andrew Wiggins se dirigió a los periodistas con su jersey de juego. Se puso el jersey de local de los Warriors después de su entrenamiento para poder pasar por una versión abreviada del día de los medios, que incluía grabar varios segmentos para el equipo de televisión interno del equipo, una señal de lo nuevo que aún es.
"Todavía tengo mucho que aprender", dijo Wiggins. "Conozco algunas de las jugadas, pero ni siquiera está cerca de todas las jugadas. Cada día aprendo más y me acostumbro más".
Si bien los Warriors quieren que Curry se acostumbre a jugar con todos sus nuevos compañeros de equipo nuevamente, una de las claves más importantes para su regreso en los últimos 22 juegos de la temporada es ver cómo encaja con Wiggins. Existe la posibilidad de que los Warriors puedan adjuntar el contrato de Wiggins a algunas de sus futuras selecciones de primera ronda para conseguir otro jugador de impacto este verano, pero la probabilidad mucho mayor es que Wiggins sea el alero de los Warriors en el futuro inmediato.
La organización se ha mantenido firme en la creencia de que la cultura del equipo puede sacar lo mejor de Wiggins.
"No creo que realmente vamos a sentir el efecto completo de la presencia de Andrew hasta que estemos completos", dijo Kerr. "Estamos jugando con alineaciones que no hemos jugado en toda la temporada, y estamos tratando de conectarlo a eso, que es una posición difícil para estar. Pero con eso dicho, maneja eso maravillosamente, es genial para entrenar, está disponible todos los días, todas las noches para jugar y es una buena calidad poder contar con alguien noche tras noche para estar ahí afuera”.
Los Warriors hicieron la apuesta por Wiggins y su contrato inflado, creyendo que él encajaría mejor junto a Curry que Russell. Es una apuesta que ayudará a definir la segunda mitad de la carrera de Curry en la Bahía.
"Está seguro de anotar 20 puntos", dijo Curry.
Cuando se le preguntó cuál es la mayor diferencia entre la cultura de los Warriors y la que experimentó a lo largo de los años con los Minnesota Timberwolves, la respuesta de Wiggins iluminó una de las razones por las que los empleados de los Warriors están tan seguros de su futuro en la Bahía.
"Estamos perdiendo juegos aquí en este momento, pero todos siguen siendo positivos", dijo Wiggins. "La energía sigue siendo positiva, todo sigue siendo positivo. Es buen humor. Perder es una mierda, a nadie le gusta perder, pero todos mantienen la cabeza alta. También hicimos lo mismo en Minnesota, pero aquí es un poco diferente".
¿Qué otros Warriors estarán aquí a largo plazo?
Con los incondicionales Curry, Green y Klay Thompson en el redil junto a Wiggins como una nueva pieza central, los Warriors tienen que decidir qué otros jugadores son parte de su futuro. Paschall y Chriss (juegan 51.7 MPJ combinados en los últimos 15 juegos) parecen haberse bloqueado en los lugares de rotación en la próxima temporada, con Lee también presionando por más minutos debido a su sólido juego. Poole ha mostrado destellos prometedores en las últimas semanas, pero no ha proporcionado una consistencia real. Lo mismo ocurre con Bowman, quien ha tenido muchos momentos individuales geniales pero aún necesita refinar su juego durante el verano.
Una de las preguntas más importantes antes del final de esta temporada y más allá se centra en el gran hombre Kevon Looney. Después de lidiar con una afección nerviosa durante los primeros meses de la temporada, Looney ha jugado en ráfagas cortas con críticas mixtas, ha clasificado como el último de 94 poderosos delanteros en impacto en la cancha basado en el real más-menos de ESPN con -2.96. A principios de esta semana, señaló que espera tener más tiempo de rehabilitación este verano para volver a encarrilar su cuerpo. Cuando se le preguntó acerca de una lesión en los isquiotibiales que lo obligó a perder algunos juegos el mes pasado, Looney dijo que no creía que la lesión estuviera directamente relacionada con su afección nerviosa, pero sí ofreció una idea de cuánto tiempo había pasado tratando de recuperarse.
"Es como una cosa del día a día", dijo Looney. "Lo supere bastante, pero tuve que hacer muchos trabajos de mantenimiento para mantenerlo (en buena forma). No quiero tener ningún contratiempo, pero me siento bastante cómodo con mi cuerpo. Cada uno juego siento que me vuelvo mejor, más fuerte y más seguro con mi cuerpo. Solo aprender a confiar en él de nuevo... me hizo cuestionar mis movimientos y tenía que pensar antes de moverme. Ahora estoy empezando a sentir mejor. Puedo salir y jugar con mis instintos”.
¿Qué hay de la lotería?
El ESPN's Basketball Power Index proyecta que los Warriors se tendrán la selección número 3.7 en promedio en la lotería. Tanto FiveThirtyEight como BPI tienen Golden State terminando en el último lugar por un margen bastante cómodo. Entonces, con las probabilidades de lotería aplastadas, que le dan a los Warriors solo un 14% de posibilidades de elegir el No. 1 con el peor récord, no hay demanda interna para perseguir derrotas.
"No hemos pasado un segundo discutiendo esa dinámica, que ganar podría perjudicarnos", dijo Kerr en enero.
"Los jugadores jugarán cuando estén listos para jugar. E intentaremos ganar todos los juegos que podamos... No creo que haya mucho valor en hacer otra cosa que no sea eso”.
La buena noticia para Kerr es que confía en que tanto en Curry como Thompson que han obtenido el descanso mental que necesitaban lejos del juego después de la intensidad de los últimos cinco años. Mientras los Warriors se propusieron lograr otro campeonato la próxima temporada, Kerr es optimista de que ambos jugadores se actualicen física y mentalmente.
"Estoy muy seguro de que tanto Steph como Klay han tenido un descanso mental", dijo Kerr. "Casi lo miro, mira a LeBron este año. LeBron parece un tipo diferente al que tenía hace un año. Y ocho viajes seguidos a las Finales, simplemente es una locura. Es una hazaña de la que la gente probablemente no habla lo suficiente, para comprender el costo emocional que conlleva.
"Entonces, para nuestros muchachos, cinco viajes seguidos a las Finales, solo por la sensación de ser aniquilados, Steph y Klay han logrado escapar, no en circunstancias ideales, ninguno de los dos ha podido realmente disfrutar físicamente debido a sus lesiones, pero solo para alejarme de la pelea, creo que ha sido importante”.