El equipo de básquet femenino de South Carolina se consolidó como No. 1 en el ranking y obtuvo su primera victoria en un enfrentamiento entre el equipo #1 vs. #2 el lunes, derrotando a UConn 73-57 en el partido de campeonato de Battle 4 Atlantis en las Bahamas.
El partido del mediodía (hora del Este) del lunes retrasó la votación de la encuesta de la Prensa Asociada, así que las Gamecocks permanecerán en la cima cuando los rankings se anuncien el martes. La votación de la encuesta normalmente se realiza el domingo cuando los rankings se revelan el lunes, pero el duelo Gamecocks-Huskies hizo que valiera la pena.
"Estoy súper orgullosa", dijo la entrenadora de las Gamecocks, Dawn Staley. "Ellas trabajan duro, creen en las demás. Tenemos que mejorar mentalmente; esa es la separación entre los equipos buenos y los excelentes".
Tal vez, pero las Gamecocks -- especialmente en la segunda mitad -- ya se veían bastante excelentes. Limitaron a las Huskies a 0 puntos en los últimos cinco minutos del partido y anotaron más que UConn 40-21 en la segunda mitad, incluyendo 16-3 en el cuarto cuarto.
"Sabíamos exactamente lo que teníamos que hacer, especialmente en el lado defensive del balón", dijo Staley. "Teníamos que alterar. UConn es una maquinaria bien engrasada. Si les permites que corran sus cosas, han hecho a equipos verse estúpidos".
La jugadora de poste de tercer año, Aliyah Boston, lideró a South Carolina con 22 puntos y 15 rebotes. Las escoltas de las Gamecocks, Zia Cooke y Destanni Henderson se combinaron para 32 puntos, siete asistencias y ocho robos.
"Es el momento para que Aliyah Boston sea la jugadora dominante que es", dijo Staley de la candidata a Mejor Jugadora Nacional del Año.
Mientras tanto, otra candidata para ese honor, la escolta de segundo año Paige Bueckers lideró a UConn con 19 puntos, pero solo seis de ellos llegaron en la segunda mitad.
"No creo que jugó bien hoy, para ser honesto", dijo el entrenador de UConn, Geno Auriemma. "En la primera mitad, ella tuvo muchos grandes momentos. Pero en toda la segunda mitad, no creo que ella fue factor para nada. No sé si se cansó, estaba agotada. Pero no era la misma Paige que acostumbramos ver.
"Parte de eso viene de que, necesitamos otra escolta allá afuera que pueda ejecutar tiros exteriores. Ella no recibió suficiente ayuda".
South Carolina, que arrancó la temporada en el puesto No. 1, había tenido marca de 0-4 en partidos previos de No. 1 vs. No. 2, con tres de esas derrotas ante UConn. Esta también fue la segunda victoria de las Gamecocks sobre las Huskies, que lideran la serie, 9-2.
UConn ha jugado en más enfrentamientos 1-2 que cualquier otro programa de mujeres u hombres en la historia del básquet universitario. Las Huskies ahora tienen una marca de 22-4 en esos partidos. Pero en un duelo de dos equipos de Final Four la temporada pasada, South Carolina demostró más aplomo en la recta final.
Las Gamecocks perdían hasta por 13 puntos en la primera mitad, pero salieron con entusiasmo del descanso y tomaron control del partido en el tercer cuarto, cuando anotaron más que las Huskies, 24-18.
South Carolina ganaba 57-54 después de tres cuartos. Que anotasen 13 puntos más que UConn en el último cuarto empató por el peor diferencial de puntos de las Huskies en el último periodo desde que el básquet femenino pasó a utilizar cuartos en 2015-16. Baylor anotó más que ellas por 19-6 en el cuarto cuarto de una derrota en enero 2020 ante las Bears.
El lunes, las Huskies tiraron de 10-1 del campo en el cuarto cuarto.
"La combinación de su presión defensiva en el cuarto cuarto y nuestra incapacidad para manejar esa presión es básicamente el partido", dijo Auriemma. "Durante 30 minutos, pensé que fuimos muy buenas. Los últimos 10 minutos, ellas fueron mejores que nosotros ... a la defensiva, a la ofensiva, reboteando el balón. Ellos son el mejor equipo que nosotros ahora mismo. Un poco más profundo".
South Carolina ganó la batalla en los tableros 41-26, y tuvo 14 pérdidas de balón comparado con 19 de UConn.
"No queremos bajones; no queremos lapsos", dijo Staley de lo que las Gamecocks pueden aprender de la victoria. "Tenemos la oportunidad de enfrentarlas otra vez. Así que estoy segura de que habrá muchos ajustes en ambos lados del balón para ellas y para nosotras.
"Pero solo estoy contenta por nuestras jugadoras que tuvieron la determinación para enfocarse y ganar el partido de básquetbol".
La revancha entre los equipos será en Carolina del Sur el 27 de enero (ESPN, 7 p.m. ET).