LOS ÁNGELES - Antes de seguir adelante, Los Angeles Lakers tuvieron que mirar hacia atrás.
Los Lakers reunieron a sus jugadores y entrenadores en las instalaciones de práctica del equipo en El Segundo, California, el martes por primera vez desde que Kobe Bryant, su hija, Gianna y otras siete personas murieron en un trágico accidente de helicóptero el domingo.
Después de un entrenamiento ligero y una práctica de tiro opcional, el equipo se reunió para un almuerzo y estalló una sesión de historia improvisada, dijeron las fuentes a ESPN, con jugadores y personal, desde la propiedad hasta la asistencia, turnándose para contar sus recuerdos favoritos de Bryant.
Uno de los aspectos más destacados fue cuando LeBron James, dijeron las fuentes, trajo la sala al juego de la medalla de oro de los Juegos Olímpicos de Beijing 2008 cuando él y Bryant se unieron en el USA Team contra España, con el antiguo compañero de equipo de Bryant, Pau Gasol.
James recordó con asombro el momento, solo unas pocas posesiones en el juego, cuando Bryant 'explotó' a Gasol cuando estaba configurando una pantalla, simplemente lo atravesó, poniendo a Gasol en la duela dura.
Dijo que su reacción en ese momento fue como: "Oh, vaya, vas a tener que jugar con este chico la próxima temporada ..."
Fue entonces cuando la directora de rendimiento deportivo de los Lakers, la Dra. Judy Seto, intervino para explicar que el contacto excesivo de Bryant fue calculado. Seto, quien viajó con Bryant a los Juegos Olímpicos como su fisioterapeuta y trabajó en una capacidad similar para los Lakers en ese entonces, explicó cómo los Lakers estaban a solo meses de una derrota en las Finales de la NBA ante los Boston Celtics, cuando Gasol fue etiquetado como 'blando' debido a un juego mediocre con el título en la línea.
Al segar a Gasol, Seto explicó que Bryant no solo estaba tratando de meterse en la cabeza de Gasol para el juego de medallas, sino que estaba plantando la semilla para que Gasol se obsesionara con lo que necesitaba mejorar para la próxima temporada para que LA pudiera ganarlo todo, lo cual hicieron.
Para llevar el punto a casa aún más, Bryant colgó su medalla de oro en el casillero de Gasol al comienzo del campamento de entrenamiento el próximo otoño.
Por supuesto, la historia detrás que James compartió, según fuentes de la Liga, fue que James y Bryant estaban luchando por el estatus de 'perro alfa' no sólo en ese equipo, sino por esa posición en la cima de toda la Liga. Y ahora, años más tarde, corresponde a James ocupar el lugar de Bryant para ocupar ese puesto en la franquicia.
A medida que diferentes miembros de la organización se turnaban para hablar, el equipo disfrutó de una propagación preparada por la chef de los Lakers, Sandra Padilla, e incluso levantó sus copas de vino como un brindis por el legado de Bryant. En un momento, los jugadores tuvieron su propia sesión separada, dijeron las fuentes.
Fue visto como un primer paso importante hacia un retorno a la normalidad, dijeron las fuentes a ESPN, mientras la organización continúa tambaleándose por la devastadora pérdida de Bryant.
El grupo de viaje de los Lakers no se había visto desde que salieron al asfalto el domingo después de un vuelo a campo traviesa al final de su viaje de cinco juegos, con las noticias de Bryant aún frescas en su mente.
El martes fue visto como un momento crítico por varias fuentes dentro de la organización.
Se hizo eco de las historias que se intercambiaron en toda la organización desde el accidente del domingo, algunas tristes, otras dulces.
Nick Mazzella, el director de personal profesional de los Lakers, reveló su recuerdo favorito de Bryant cuando llevó a su prometida, Susan, a una cena tardía en Benihana durante uno de los viajes de pretemporada del equipo a Hawai. Bryant y varios miembros del personal de seguridad del equipo llegaron después de Nick y Susan y esperaron a que el restaurante se despejara antes de acercarse a la mesa de Mazzella. "Señora, ¿tiene alguna idea de con quién está sentada? ¡Ese es Nick Mazzella! Es el mejor chico e irá lejos", dijo uno de ellos.
Mazzella, diciéndoles a los chicos que él y Susan ya estaban comprometidos, les dijo que podían dejar de ponerlo tan grueso. Bryant, sin inmutarse, siguió adelante. "Hola, soy Kobe", dijo, y extendió la mano para saludar a Susan. "Felicitaciones, eso es genial. El matrimonio es lo mejor. Es una bendición".
Mazzella dijo a otros miembros de la organización que hace mucho tiempo que hizo que él y Susan "se sintieran en la cima del mundo".
Con el mundo de los Lakers al revés desde el domingo, las dos horas de sorpresa proporcionaron algo de curación y aprecio.
"Todos en la compañía tienen una historia de Kobe en su versión de una historia de Kobe", dijo una fuente del equipo a ESPN. Y el martes, todos comenzaron a escribir la historia de cómo enfrentarían la tremenda pérdida de Bryant.