TEMPE, Ariz. -- Los Angeles Angels aparentemente no tienen idea de si Shohei Ohtani estará con ellos el próximo año, pero sí saben esto: comenzará el Día Inaugural de 2023.
Poco después de que Ohtani terminara su primera sesión de entrenamiento de primavera con los medios de comunicación, durante la cual evadió en su mayoría las preguntas sobre su potencial agencia libre, el mánager de los Angelinos, Phil Nevin, lo llamó a su oficina para informarle que sería el lanzador abridor del primer juego de la temporada, el 30 de marzo en Oakland.
Nevin calificó la entrega del mensaje como "un honor", pero también hubo un elemento estratégico involucrado.
"Queremos que lance tan a menudo como pueda sin forzarlo demasiado", dijo Nevin. "Los días que esté listo para lanzar, vamos a tenerlo marcado para lanzar".
Los Angelinos no optarán por una rotación estricta de seis hombres. En cambio, tratarán a su sexto abridor como una especie de swingman, usándolo como abridor si el equipo juega al menos seis días consecutivos sin un día libre y de lo contrario lo usarán como relevista.
Significa que la mayoría, si no todas, las aperturas de Ohtani tendrán cinco días de descanso en lugar de seis.
Ohtani ha hecho 18 aperturas en su carrera con cinco días de descanso y ha logrado una efectividad de 1.85 en esos juegos. Tiene efectividad de 3.48 en 45 aperturas con seis o más días de descanso.
"Lancé con cinco días [de descanso] varias veces el año pasado y creo que mis números fueron bastante buenos", dijo Ohtani a través de su intérprete. "Nunca lo experimenté a lo largo de la temporada a largo plazo, así que realmente no puedo decírtelo, pero veremos cómo va".
"Ya veremos" es un término que se aplica universalmente al año de previo a la agencia libre de Ohtani. La estrella de 28 años ganará $30 millones en su último año de arbitraje, y si logra una tercera temporada consecutiva como un jugador bidireccional trascendente, el consenso de la industria parece ser que obtendrá $500 millones o más en la agencia libre, un récord para un atleta en los deportes norteamericanos. Algunos han ido tan alto como el rango de $600 millones en sus predicciones.
Cuando se le preguntó acerca de estar vinculado a esas figuras astronómicas, Ohtani fue notablemente tímido, incluso para sus estándares.
"Realmente no soy un experto en el mercado de agentes libres y realmente no quiero entrar en eso", dijo Ohtani. "Como dije antes, solo quiero concentrarme en esta temporada. Mi objetivo es ganar un campeonato. Ese es mi enfoque".
Si hay una suposición segura que se puede hacer sobre Ohtani en este momento, es que residir en un equipo que puede ganar consistentemente será un enfoque importante cuando se trate de decidir su futuro en el béisbol. Los Angelinos no han entrado en una fase de reconstrucción completa en décadas, pero también han llegado a la postemporada solo una vez en los últimos 13 años y no han terminado con un récord ganador desde 2015.
Con Ohtani, Mike Trout y Anthony Rendon absorbiendo la mayor parte de la nómina, los Angelinos se concentraron esta temporada baja en jugadores de nivel medio que podrían ampliar su roster, adquiriendo al jardinero Hunter Renfroe, los jugadores de cuadro Gio Urshela y Brandon Drury, el lanzador abridor Tyler Anderson y los relevistas Carlos Estevez y Matt Moore, el último de los cuales firmó un contrato de un año y $7.55 millones el jueves.
La nómina de los Angelinos supera los $200 millones, pero las altas nóminas no se han traducido en ganancias en los últimos años, en gran parte porque la organización no ha logrado desarrollar jugadores de su sistema de ligas menores.
Cuando se le preguntó si cree que los Angelinos están tan comprometidos con ganar como él, Ohtani dijo: "Creo firmemente que los Angelinos están en la misma página que yo. Quieren ganar tanto como yo. Pero realmente no puedo decirte lo que realmente están pensando. Pero me gustaría creer eso".