Ronald Acuña Jr. ha sido la voz que aconsejó a Luisangel en cada paso en Ligas Menores hasta llegar a MLB

NUEVA YORK -- Luisangel Acuna escuchó a su hermano, jugador estrella, casi todos los días durante su ascenso en las Ligas Menores.

Sigue trabajando duro. Te viste bien esta noche. Mantente disciplinado.

Los consejos y el aliento han ayudado a Acuña a impulsar una carrera que comenzó en 2019 con los Texas Rangers, donde llegó a Doble-A y fue un All-Star de la Liga de Otoño en 2022, para luego dar un salto cualitativo. Desde el momento en que firmó, las expectativas habían surgido de ese apellido y solo aumentaron cuando los Rangers cambiaron a Acuña a los New York Mets el verano pasado por Max Scherzer. Pero tener a Ronald Acuña Jr., un MVP de la Liga Nacional y cuatro veces All-Star a los 25 años, como hermano mayor, se convirtió en combustible.

"Eso es orgullo, inspiración", dijo Luisangel recientemente. "Eso alimenta mis ganas de trabajar. Está en su mejor momento. Creo que eso es lo mejor que puede tener un jugador de beisbol en las Ligas Menores, un hermano en las Ligas Mayores y uno que es una superestrella. Eso es motivación".

El consejo fraternal infundió a Luisangel Acuña la confianza que necesitaba después de unirse inesperadamente a los Mets hace dos semanas en medio de una acalorada carrera por los playoffs. El joven Acuña ha florecido como reemplazo del lesionado Francisco Lindor en el campocorto: está bateando .379 con tres jonrones y un OPS de 1.228 en nueve juegos de las Ligas Mayores mientras impresiona a sus compañeros con su comportamiento en los partidos de alto riesgo.

"Es simplemente tranquilo, sereno", dijo el manager de los Mets Carlos Mendoza. "Es como si perteneciera a las Grandes Ligas".

Acuña ha ayudado a los Mets a mantenerse dos juegos por delante de los Atlanta Braves de su hermano por el último puesto de Comodín de la Liga Nacional, y durante las próximas tres noches, los hermanos estarán en dugouts opuestos en el Truist Park para una serie que podría decidir el destino de sus clubes en la postemporada. Ronald, fuera por el resto de la temporada debido a un desgarro del ligamento cruzado anterior, viajó a Atlanta para ver a su hermano menor jugar en las Grandes Ligas por primera vez.

Si todo hubiera ido según lo planeado para los Mets, Acuña no estaría en el viaje.

El plan no era que hiciera su debut en las Grandes Ligas hace dos sábados durante una serie crucial como visitante contra el primer lugar, los Philadelphia Phillies. Se esperaba que Acuña, de 5 pies y 8 pulgadas de altura, pasara la temporada con Triple-A Syracuse, donde estaba bateando .258 con siete jonrones y un OPS de .654. Con apenas 22 años, no estaba presionando para unirse a un club de veteranos con calibre de playoffs, y eso estaba bien.

Pero por más mágico que haya sido el cambio de rumbo de los Mets en la temporada, un cambio que hizo que el club pasara de 11 juegos por debajo de .500 a 18 juegos por encima en menos de cuatro meses, no han sido inmunes a las lesiones. Dos en el último mes los dejaron cortos en el centro del infield. Primero, el segunda base Jeff McNeil se perdió el resto de la temporada debido a una fractura en la muñeca izquierda. Menos de una semana después, un golpe mucho más fuerte: Lindor abandonó un juego el 13 de septiembre por una lesión en la espalda baja.

Acuña recibió la llamada esa noche, y la tarde siguiente, estaba en el lineup de los Mets en Philadelphia, bateando noveno y jugando como campocorto. Se fue de 4-2, registrando el primer hit de su carrera en su segunda aparición en el plato. Los Mets perdieron ese día y el siguiente antes de tener marca de 6-1 durante una crucial estadía en casa que culminó con una victoria en la serie contra los Phillies.

Acuña inició seis de esos juegos en el Citi Field. Registró hits en cinco de ellos. En su primer partido en casa, se recuperó de un error temprano que le costó una carrera con tres hits, incluyendo un doble productor y el primer jonrón de su carrera, en una paliza por 10-1 a los Washington Nationals. Volvió a jonronear la noche siguiente y ante el All-Star Ranger Suárez, el sábado, en una victoria por 6-3 sobre los Phillies con 'Hakuna Matata' - un juego de palabras con su apellido - como su canción de entrada.

"Ése es el tipo de apertura de Grandes Ligas con el que cualquiera soñaría, ¿verdad?", dijo el presidente de operaciones de beisbol de los Mets, David Stearns, el viernes pasado.

En el escenario ideal de los Mets, Lindor está de regreso en el campocorto el martes y Acuña, que tiene una amplia experiencia profesional en la segunda base y en el jardín central, se mueve alrededor del diamante. Pero eso parece poco probable.

El domingo, Lindor indicó que podría no volver a jugar en la temporada regular, lo que significa que podría no regresar en absoluto si los Mets no llegan a la postemporada. Lindor, quien era considerado el rival más fuerte de Shohei Ohtani para el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional antes de la lesión, dijo que espera jugar con dolor si regresa.

Lindor sufrió la lesión el 13 de septiembre en Philadelphia, lo que lo obligó a salir del juego en la séptima entrada. Desde entonces, ha jugado solo una entrada. Los Mets tienen marca de 6-3 durante ese período.

"Estoy súper feliz", dijo Lindor sobre el desempeño del equipo sin él. "Sabía que podían hacerlo. He creído en el equipo desde el primer día. Creo en lo que Stearns, Mendy y toda la gerencia hicieron desde el primer día. Tenemos un muy buen equipo".

Acuña ha sido parte de esto por menos de dos semanas, produciendo a un nivel inesperado después de sus problemas en Triple A. Acuña dijo que jugar regularmente en clima frío por primera vez fue un factor en sus problemas a principios de año. Le dio crédito al coach de banca de Syracuse, JP Arencibia, por sugerir un ajuste mecánico en el plato a fines de abril (levantar las manos en lugar de tenerlas bajas como su hermano) que produjo un mejor contacto y mejoró su capacidad para batear la pelota con potencia. Pero la disciplina en el plato siguió siendo un defecto (compiló solo 32 bases por bolas en 587 turnos al bat en Syracuse, lo que le dio una tasa de bases por bolas del 5.5 por ciento, la más baja de su carrera) y los resultados siguieron siendo decepcionantes.

"Creo que siempre es difícil predecir que alguien se desempeñará incluso mejor en el nivel de las Grandes Ligas de lo que se desempeñó en el nivel menor", dijo Stearns. "Creo que teníamos confianza en el pulso y en que el momento no iba a ser demasiado difícil para él. No se va a poner nervioso. Está emocionado de estar aquí y cree que puede rendir en este entorno. Y, claramente, lo ha hecho".

Esta semana, Acuña jugará los compromisos más importantes de su carrera con una cara familiar al otro lado del terreno. En algún momento, los hermanos de Venezuela planean intercambiar camisetas. Será un momento memorable. Entre líneas, el hermano menor, equipado con la sabiduría de su hermano, buscará crear algunos más.

"Siempre me dijo que es el mismo juego", dijo Acuña. "Solo hago lo que sé".